— Синь-эр, сейчас твоя главная задача — хорошо учиться, — сказала Ли Юэ, ласково постучав пальцем по лбу младшего брата. — А когда вырастешь, сестрёнка непременно поручит тебе важное дело.
— Ой, сестрёнка, не волнуйся! — тут же оживился Ли Син. — Сегодня учитель даже похвалил меня!
И он с восторгом принялся рассказывать, как именно его хвалили на уроке.
— Ладно, Синь-эр, хватит болтать, — прервала его Ли Лю, входя во двор с мисками и палочками. — Ты ведь уже всё это пересказал матери, как только вернулся домой. Зачем же теперь бежать к сестре и повторять одно и то же?
Вся семья весело собралась за столом.
На следующий день Ли Юэ ни на миг не забыла: сегодня предстоял самый напряжённый день. Нужно было устроить обед для всех односельчан — важное событие, приуроченное к успешному завершению строительства её теплицы. Заодно она хотела представить картофель: пусть попробуют, убедятся во вкусе, и тогда с охотой займутся его массовым выращиванием. Это поможет ей скрыть использование своей способности для других целей.
Все члены семьи надели новые наряды, купленные Ли Юэ в уездном городке. Заметив, что погода становится жаркой, она заранее приобрела по два комплекта одежды каждому — даже Ли Дачжу не забыла.
Теперь он, облачённый в пурпурный длинный халат, выглядел особенно величественно. Его красивое, почти волшебное лицо смягчалось тёплой улыбкой, обращённой к Ли Юэ. Та на мгновение замерла, широко раскрыв чёрные, как драгоценные камни, глаза и зачарованно уставившись на него.
Ли Дачжу был в прекрасном настроении: ещё с утра Ли Юэ принесла ему комплект одежды и велела надеть именно его. Увидев наряд, он тут же влюбился в него, с радостью примерил и даже долго любовался собой в тусклом медном зеркале, прежде чем выйти во двор.
Заметив, что Ли Юэ потягивается, он подошёл ближе. Она, услышав шаги, обернулась — и застыла в том самом очарованном взгляде.
— Юэ, на что ты так смотришь на Дачжу? — спросила Ли Лю, тоже вышедшая во двор и удивлённо глядя на дочь.
Ли Юэ, как во сне, услышала голос матери, резко отвела глаза и, увидев недоумение на лице Ли Лю, мгновенно пришла в себя. Щёки её залились румянцем от смущения.
— Ни на что! — запнулась она. — Просто… сегодня так жарко! Вам разве не жарко?
Вырвалась настолько неуклюжая ложь, что она тут же почувствовала себя ещё глупее. Подняв глаза к небу, она убедилась: солнца нет, и жары вовсе не было.
Ли Дачжу едва заметно усмехнулся, в глазах плясали весёлые искорки. Он слушал её запинающуюся речь и явно забавлялся её неловкостью.
Ли Лю, услышав слова дочери, недоумённо нахмурилась:
— Жарко? Мне совсем не жарко.
— Юэ-тоу, мы пришли помочь! — раздался голос с улицы. Тётушка Чунь со всей семьёй вошла во двор как раз вовремя, чтобы прервать неловкую паузу.
Ли Юэ обрадовалась возможности сменить тему:
— Тётушка Чунь, дядя Ши, спасибо, что пришли! Сегодня очень рассчитываю на вашу помощь.
— Ох, Юэ-тоу, всё такая вежливая, — улыбнулась тётушка Чунь, одобрительно глядя на Ли Лю.
— Это правильно, — согласилась Ли Лю, довольная похвалой.
— Дядя Ши, Фэн-гэ и брат Дачжу пойдут к соседям за столами и скамьями, — продолжила Ли Юэ. — Это придумал дядя Ши: в прошлый раз хватило одолжить у нескольких домов, но сегодня людей будет гораздо больше.
— Оставьте это нам, — заверил Ши Далан.
— Что именно вам поручили? — весело спросил Ши Дафу, входя во двор со своей семьёй и слыша последние слова.
— Да ничего особенного — столы и скамьи, — пояснил Ши Далан.
— Юэ, мы тоже пришли! — раздался голос Ши Гуйхуа. Она подбежала и взяла Ли Юэ за руку. — Какое у тебя красивое платье!
Ли Юэ опустила взгляд на свою одежду. Она сама не обратила внимания: купив наряды, она сразу отдала их Ли Лю. Та вышила на её белоснежном платье изящные цветочные узоры, превратив простую ткань в настоящее украшение. Всё благодаря искусной вышивке матери.
— Это мама вышила, — с гордостью ответила Ли Юэ.
Обе тётушки внимательно переглянулись и снова уставились на девушку.
Ли Юэ почувствовала себя неловко под их пристальными взглядами.
— Тётушки, зачем вы так на меня смотрите? — робко спросила она.
— Да на платье твоё любуемся, — слегка смущённо кашлянула тётушка Чунь. — И правда, как сказала Гуйхуа, очень красиво.
— Да, ткань отличная, на ощупь — просто чудо, — подтвердила госпожа Ши, подойдя ближе и даже потрогав ткань.
Ли Юэ стало неловко: она не любила, когда к ней прикасаются, даже если это только одежда. Нахмурившись, она подумала, как бы поскорее перевести разговор на другую тему: сегодня столько дел, а обед для всей деревни ещё не готов!
— Ладно, тётушки, давайте лучше за работу! — решительно сказала она. — Сегодня на нас вся ответственность — накормить всех односельчан. Дело серьёзное!
— Юэ права, — поддержал Ши Дафу, принимая на себя роль старосты. — Пора за дело!
Толпа разделилась: мужчины пошли с Ши Дафу за мебелью, а женщины последовали за Ли Юэ на кухню. Та даже соорудила себе простой фартук из куска ткани, чтобы не испачкать новое платье.
Она распределила обязанности: Ши Гуйхуа и её мать, госпожа Ши, будут готовить; тётушка Чунь и Ли Лю займутся тестом и испекут булочки-мантou. К счастью, пароварка, одолженная ранее для строительства теплицы, ещё не была возвращена — как раз пригодится. Все послушно принялись за работу.
Ли Юэ отправилась ловить кур. Перед уходом она попросила госпожу Ши вскипятить большую кастрюлю воды — для ощипывания птиц.
Та кивнула в ответ. Когда Ли Юэ вернулась с десятью курами в плетёной корзине за спиной, госпожа Ши вызвала Ши Дафу: сама она не решалась резать столько птиц и была занята другими делами.
Несколько человек долго возились, прежде чем все куры были разделаны и сложены в три большие деревянные бадьи.
— Это дом госпожи Ли? — раздался грубоватый голос у ворот. Мясник, зарезав ещё с утра свинью, привёз половинки туши на бычьей телеге и теперь искал нужный двор. Увидев мужчин, расставляющих столы, он подошёл поближе.
Ли Дачжу узнал голос и сразу вышел навстречу:
— Да, это дом госпожи Ли. Сейчас позову её.
— Юэ, выходи! Привезли свинину! — крикнул он в сторону кухни.
Мужчины, занятые расстановкой мебели, тоже остановились и увидели на телеге свежее мясо. Все поняли: это закупка Ли Юэ для сегодняшнего пира.
Ли Юэ вышла, улыбнулась мяснику и кивнула:
— Дядюшка, привезли! А вы не забыли нарубить мясо?
Она заметила, что свинина просто разделена на две половинки, но не порезана на куски.
Мясник смущённо усмехнулся:
— Конечно, сейчас нарежу! Скажи только, как именно тебе нужно?
Ли Юэ на мгновение удивилась: она думала, что он сам знает, как рубить. Но тут же достала из кармана оставшиеся деньги и протянула их мяснику.
Тот радостно принял плату, взял нож и начал разделывать тушу прямо на телеге, следуя указаниям Ли Юэ. Вскоре всё мясо было аккуратно нарезано и сложено в корзины, которые Ли Дачжу и Ши Юйфэн отнесли на кухню.
Ли Юэ решила сегодня выступить в роли главного повара. Она была уверена: её кулинарные навыки понравятся жителям деревни Шитоу.
Она распорядилась: тётушка Чунь и Ли Лю — резать мясо и овощи; у Ши Гуйхуа задача попроще — следить за огнём. Для надёжности Ли Юэ даже одолжила дополнительный котёл у тётушки Чунь — мало ли что.
Кухня кипела: все бегали, спешили, никто не стоял без дела.
Тем временем гости начали собираться во дворе. Дети весело носились вокруг теплицы. Взрослые сидели на скамьях или стояли, болтая. Любопытные женщины, перешёптываясь, отправились на кухню посмотреть, что там готовят. Увидев огромное количество курятины и свинины, они тут же побежали рассказывать мужчинам. Те, хоть и стеснялись идти сами, с удовольствием прислушивались к сплетням и уже мечтали о сытном обеде, сглатывая слюну.
Неожиданно для всех в деревню въехала карета — приехали брат и сестра Чжан.
Ещё с утра Чжан Синьжань упросила брата навестить Ли Юэ. Она так настойчиво капризничала и умильно хлопала ресницами, что Чжан Цзысюань сдался. На самом деле, он и сам скучал по Ли Юэ — хотя прошло всего несколько дней, ему казалось, будто целая вечность.
Синьжань всю дорогу восторженно смотрела в окно, восхищаясь деревенскими пейзажами. Она редко покидала дом, всегда была занята учёбой и лишь изредка получала разрешение прогуляться по городу. Сейчас же, чувствуя ласковый ветерок и вдыхая аромат полевых цветов, она решила: обязательно попросит брата возить её сюда почаще. Так она сможет чаще видеть сестру Юэ и наслаждаться свободой деревенской жизни.
Чжан Цзысюань с улыбкой наблюдал за сестрой. Он знал её характер и не возражал против её мечтаний.
Благодаря хорошей памяти он легко нашёл дорогу: у въезда в деревню стоял большой камень с вырезанными иероглифами «Шитоу». Это название запомнилось ему с первого взгляда.
— Жанжань, вот и деревня твоей сестры Юэ, — сказал он, указывая на надпись. — Видишь?
Чжан Синьжань вытянула шею, чтобы получше разглядеть надпись, и мысленно запомнила её. Теперь она сможет приехать сюда и одна.
— Вижу! — кивнула она с улыбкой. — Брат, поскорее въезжай в деревню!
http://bllate.org/book/3051/334829
Готово:
