— Тогда я и скажу! Дело в том самом картофеле. Вы, верно, уже слышали: сегодня утром к нам приехала телега — забирать урожай. А теперь я хочу расширить посадки и раздать каждой семье немного клубней на посев. Это тот самый картофель, что Юэ-тоу принесла вам в прошлый раз — крупный такой.
Ли Юэ выпалила всё это на одном дыхании, глубоко вдохнула и с тревогой стала ждать ответа.
— Да что за ерунда! — усмехнулась У Чуньлань, растягивая губы в лёгкой улыбке. — Я уж подумала, стряслось что-то серьёзное, раз ты такая сосредоточенная.
— И правда, Юэ-тоу, пустяки это, — подхватил Ши Далан.
— Конечно! Ты ведь уже сказала нам, — мягко улыбнулся Ши Юйфэн.
— Значит, раз вы так говорите, мне спокойнее стало. Пойдёмте вместе к старосте — мне нужно кое-что там подробнее объяснить. Боюсь, они не поверят и вовсе не знают, как картофель сажать.
— Хорошо, пойдём с тобой в дом старосты. Не волнуйся, Юэ-тоу, тётушка тебе верит. Пошли! — У Чуньлань, как всегда решительная, тут же вскочила и велела Ши Далану с Ши Юйфэном бросить всё, отряхнуться и идти поддерживать Юэ.
Эти слова так рассмешили Ли Юэ, что она согнулась пополам, а живот заболел от смеха. Ли Лю пришлось одёрнуть её, и только спустя некоторое время девушка смогла взять себя в руки. Вся компания шумно вышла из дома.
По дороге женщины перешёптывались:
— Ты слышала, что староста сказал? Про то, как Юэ-тоу хочет заработать?
— Если староста сам об этом говорит, значит, правда. Пойдём посмотрим! Если дело выгорит, это ведь дополнительный доход для семьи!
— Раз так, чего мы тут стоим? Бегом! А то опоздаем — и не достанется нам ничего хорошего.
— Точно! Быстрее! Муж дома работает, я ему не разрешила идти, но он велел передать: если что услышу, расскажи ему. Давайте скорее, а то места не хватит!
Ли Юэ, выйдя на улицу, сразу почувствовала на себе любопытные, сомневающиеся, насмешливые и даже презрительные взгляды. Но стоит ей было холодно окинуть толпу — все тут же отвели глаза, хотя и продолжали идти за ней с недоумением в душе, направляясь к дому старосты.
Ши Дафу, закончив разговор, вернулся во двор. Ещё не дойдя до ворот, он услышал шум. Подойдя ближе, увидел во дворе кучу людей, болтающих и сплетничающих. Заметив Ли Юэ, он понял: она, конечно, ждёт именно его. В груди у него разлилась гордость — огромная, неописуемая.
Как только люди увидели, что староста важно входит во двор, их голоса сразу стихли.
Ну а чего — разве кто-то станет ссориться с деньгами? Пришёл человек, который сулит прибыль, — так что веди себя вежливо!
— Староста, мы вас ждали, — спокойно сказала Ли Юэ, заметив, что шум внезапно прекратился и все уставились в одно место.
Ши Дафу кивнул и велел всем замолчать.
Ли Юэ оглядела собравшихся — наверное, человек сорок-пятьдесят из разных домов.
— Всем слушать внимательно! Сейчас будет говорить Ли Юэ. Я сам в этом деле не разбираюсь, но пока она не закончит, никто не перебивает. После — задавайте вопросы.
— Итак, — начала Ли Юэ, — речь о том самом картофеле. Вы, верно, видели сегодня утром, как телега приехала ко мне за урожаем. Поскольку спрос большой, я подумала: почему бы не дать возможность всем заработать немного?
Чтобы её услышали все, Ли Юэ забралась на высокий табурет в доме старосты Ши Дафу. Говорила чётко и ясно, без лишних слов.
Люди во дворе задумались, а потом снова зашептались:
— Неужели правда так здорово? Ты видел ту телегу? Я в поле был, не видел.
— Я своими глазами видел! Когда уезжала, на телеге лежало несколько корзин, набитых под завязку. Только потом узнал, что это картофель. А как он выглядит — не знаю.
— Я тоже не видел. А ты?
— Юэ, — потянула за рукав уже спустившуюся девушку Ши Гуйхуа, — ты сейчас такая… Не знаю, как сказать… Просто восхищаюсь!
— Юэ-тоу и правда удивила! — добавил Ши Чэншу, слегка унизив отца и вознеся Юэ. — Ты куда больше подходишь на роль старосты, чем наш батя!
Госпожа Ши покачала головой, но не стала ругать сына.
— Всем молчать! — прервала Ли Юэ шепотки. — Вы уже полдня обсуждаете, а если так дальше пойдёт, до ночи не договоритесь.
— Тогда я первый спрошу: сколько платят за фунт картофеля?
— Да, это важно! А то вдруг вырастим — и некуда девать?
— Тише! Слушайте Ли Юэ! — вмешался Ши Дафу, восстанавливая порядок.
— Не волнуйтесь, — сказала Ли Юэ, холодно оглядев собравшихся. Все мгновенно замолкли — ведь речь шла о деньгах. — Сколько вырастите — столько и куплю. А цена… — она нахмурилась, — десять монет за фунт. Как вам такое?
(Ли Юэ продавала Чжан Цзысюаню по четырнадцать монет, так что небольшая наценка была вполне оправданной.)
— Что?! Десять монет за фунт?! Я, наверное, ослышался? А ты сколько услышал?
— Нет, все услышали правильно.
— Юэ-тоу, разве не…? — тихо спросила Ли Лю.
— Мама, потом дома всё объясню, — быстро успокоила её Ли Юэ.
— А семена? Сколько семян можно взять? — закричал кто-то, чтобы перекрыть шум во дворе.
— Хорошо, успокойтесь! Сейчас самое важное — семена. Пока не посадите, денег не будет.
Ли Юэ не хотела их расстраивать, но если так и дальше будут шуметь, ей придётся повторять одно и то же по десять раз. К вечеру горло пересохнет, и неделю не сможет говорить.
Услышав это, толпа мгновенно замолчала, будто по уговору, и все уставились на Ли Юэ.
— Семена картофеля будут выданы через два дня у меня дома. Чтобы никто не раздал их жителям других деревень, сейчас все подпишутся у старосты. Если кто-то нарушит это правило — ждите представителей уездной управы.
— А сколько можно взять?
— При чём тут управа? Разве это не пустяк?
— Если не станете раздавать чужакам — управа вам не грозит.
— Верно.
Ли Юэ кивнула старосте, и тот снова призвал всех к тишине.
— Семян немного, поэтому сначала каждая семья получит по десять фунтов на посадку. В день выдачи я сама покажу, как правильно сажать.
— Десять фунтов — это ведь сто монет! А если все получат по сто монет, сколько же всего наберётся?
— Не пытайтесь обмануть систему! Староста и дядя Ши будут следить, чтобы никто не схитрил. И учтите: урожайность зависит от земли. У одного может вырасти пятьдесят фунтов, у другого — тридцать.
Ли Юэ ещё долго объясняла детали.
Ши Юйфэн смотрел на неё с такой нежностью, что, казалось, из глаз вот-вот потекут капли.
— Тогда обязательно покажи нам, как правильно сажать, — сказал кто-то. — А то вдруг у нас урожай меньше, чем у других?
— Да, это очень важно!
Ли Юэ слегка кашлянула, и все снова замолчали.
— Об этом я расскажу подробнее, когда придёт время сажать. Сейчас вы всё равно не поймёте.
— А пока скорее возвращайтесь домой и доделывайте уборку пшеницы. Потом подготовьте землю под картофель.
Ши Дафу понял, что Ли Юэ закончила, и решил оставить её для отдельного разговора.
— Слушайте Юэ! — громко сказал он. — Бегите домой! Разве вы не хотите сажать картофель по десять монет за фунт?
Едва он договорил, как толпа загудела и заспешила домой, чтобы поделиться радостной новостью с семьями.
Во дворе остались только три семьи: Ли Юэ с матерью, семья тётушки Чунь и семья старосты.
— Теперь я хочу кое-что обсудить подробнее, — сказала Ли Юэ, смягчив выражение лица.
— Пойдёмте в дом, — предложил Ши Дафу. — Мы ведь уже полдня стоим, а то, о чём пойдёт речь, лучше обсуждать внутри.
Все перешли в главный дом Ши Дафу и уселись. Все смотрели на Ли Юэ с интересом, кроме Ли Лю, которая всё ещё тревожилась из-за цены на картофель.
— Юэ-тоу, о чём хочешь поговорить? — первым спросил Ши Дафу, хотя остальные думали то же самое.
— Опять же о картофеле. Мне нужно попросить старосту и дядю Ши следить, чтобы никто не передавал семена жителям других деревень, и периодически проверять, как растёт урожай. Разумеется, я не стану пользоваться вашей добротой даром. За это я предлагаю по два ляна серебра в месяц каждому. А во время уборки урожая, когда работы будет больше, я добавлю вам сверху. Как вам такое?
Ли Юэ незаметно наблюдала за их лицами. Увидев, как глаза старосты и дяди Ши на миг вспыхнули при упоминании денег, она поняла: дело в шляпе. Два ляна — немалая сумма для них. Сейчас, когда нужны помощники, она отлично знает, как их использовать.
Остальные были поражены. Рты раскрылись от изумления: два ляна — это же сколько риса и кукурузной муки можно купить!
— Юэ, два ляна — это ведь немало, — шепнула Ши Гуйхуа, не понимая, как картофель может стоить так дорого, что даже платят за надзор.
http://bllate.org/book/3051/334809
Готово:
