— Госпожа пришла продать книги? — спросил человек, подойдя к Ли Лю.
— Мы просто хотели посмотреть, есть ли у вас кисти, чернила, бумага и чернильница? — Ли Лю оглядывала книжную лавку. Книг здесь было в изобилии, но письменных принадлежностей нигде не видно. Неужели их вовсе нет?
— Госпожа, у старика всё есть, просто не здесь, а вон в том уголке, — ответил продавец, поняв, что она пришла за письменными принадлежностями, и указал на тихий закоулок у стены. Там, если не присмотреться, и не заметишь аккуратно расставленные кисти.
— Можно взглянуть? — Ли Лю посмотрела в указанном направлении и вежливо спросила.
— Конечно, прошу, — ответил книготорговец с учтивостью, достойной его ремесла.
* * *
— Главарь, третий атаман ушёл разведывать обстоятельства ещё полмесяца назад, а до сих пор ни слуху ни духу. Очень тревожусь, — сказал мужчина лет тридцати с небольшим, с острым подбородком и вытянутым лицом, одетый в шкуру леопарда. Это был советник банды.
Он обращался к человеку на высоком сиденье — густобородому, с тяжёлыми бровями, в длинной шкуре тигра.
— Советник, неужели с Третьим что-то случилось? — спросил главарь, явно обеспокоенный. — Он ведь пошёл выяснять дело отца… Удалось ли ему что-нибудь узнать?
Главарь когда-то нашёл раненого и без сознания Ли Дачжу во время разведки местности и привёл его в логово. Благодаря уму Дачжу жизнь разбойников за последние годы значительно улучшилась: они грабили только богачей и даже освоили скотоводство.
— Может, пошлёшь кого проверить? — неуверенно спросил главарь, давно утративший былую жестокость.
— Хорошо, Главарь, сейчас распоряжусь, — поклонился советник и вышел, чтобы организовать поиски.
* * *
Дворец канцлера
Только канцлер Ван вернулся после утренней аудиенции, как к нему навстречу поспешил управляющий его резиденции. Подойдя ближе, он тихо прошептал ему на ухо:
— Господин, того Юй Хао… мы преследовали, но так и не нашли тела.
Канцлер Ван опасался, что когда-нибудь раскроется дело, в котором он оклеветал другого чиновника. Всё семейство Юй тогда было казнено — все до единого, кроме сына Юй Чжэня, Юй Хао. Как тот уцелел, оставалось загадкой. «Старик пощадил его тогда… А он, неблагодарный, сам явился через несколько лет — сам идёт на смерть!» — думал Ван.
— Передай приказ: сколько бы людей ни понадобилось, но найдите его! Живым или мёртвым — но приведите! — с яростью выкрикнул канцлер и с такой силой сжал в руке нефритовую подвеску, что та рассыпалась в прах, а из ладони потекла кровь.
Управляющий, увидев кровь, в панике закричал:
— Быстрее! Принесите золотое ранозаживляющее средство, подаренное Его Величеством! Чего стоите?! Господин, заходите в дом!
Канцлер Ван очнулся лишь тогда, когда почувствовал боль в руке, и послушно последовал за управляющим в главный зал.
В это время из сада вернулась супруга канцлера. Услышав слова управляющего, она встревоженно подбежала:
— Господин, где вы поранились? Покажите мне! — и начала лихорадочно искать рану на его теле.
— Госпожа, рука, — пояснил управляющий, видя её волнение.
* * *
— Мама, давайте возьмём вот эти, — сказала Ли Юэ, заметив, как Ли Лю уже почти осмотрела весь стеллаж с письменными принадлежностями, но всё ещё не решалась покупать. Продавец же всё это время с улыбкой следовал за ними, терпеливо ожидая решения.
Ли Юэ подошла к матери и тихо спросила:
— Сколько стоит этот набор?
— Пятьсот монет за комплект, — ответил продавец, обрадованный тем, что покупка всё-таки состоится. — В моей лавке лучшие товары в городе, но цены честные.
Ли Лю ахнула:
— Так дорого?! Не ожидала… — Она задумалась, но через мгновение решительно сказала: — Ладно, дайте этот набор.
Ли Синь с недоумением смотрел на кисть в руках матери. Неужели это и есть те самые «кисти, чернила, бумага и чернильница», о которых говорил учитель? Выглядит сложно в использовании.
Ли Юэ тоже заметила, как мать помрачнела. Она понимала: пятьсот монет — это почти месячный доход всей семьи. Потратить такую сумму за раз — тяжело. И кто знает, сколько ещё придётся тратить в будущем? Как отреагирует мать тогда?
— Хорошо, госпожа, сейчас упакую, — сказал продавец, взял набор и направился к прилавку. Там он достал небольшой цветастый кусок ткани и аккуратно завернул в него всё.
— Держите, — протянул он свёрток Ли Лю.
Та вынула из-за пазухи пятьсот монет и передала их продавцу, одновременно приняв свёрток.
Семья вышла из книжной лавки «Байшучжай».
— Мама, может, купим ткани для Синя? Всё-таки в школу идти — надо хотя бы пару приличных нарядов, чтобы не было зависти и насмешек, — сказала Ли Юэ. Она помнила, как в её прошлой жизни в школе часто возникали такие ситуации, и боялась, что здесь будет то же самое.
— Хорошо, — ответила Ли Лю. Она не до конца поняла смысл слов дочери, но знала: нужно сшить детям по нескольку новых нарядов. Теперь, когда денег стало больше, нельзя их обижать — ведь они годами носили только переделанную из её старой одежды.
— Ой, Синь! Новые одежды! Новые одежды! — Ли Синь, хоть и не понял всех тонкостей разговора, но услышал главное — «покупать одежду» — и от радости запрыгал по улице. Для него это было самое счастливое событие в жизни. Раньше он часто завидовал другим детям в новых нарядах, но сестра всегда утешала его, объясняя, почему у них не было возможности одеваться так же.
— Синь, хватит прыгать! — остановила его Ли Юэ. — Иначе нас примут за циркачей!
Семья отправилась за тканью. Ли Лю не забыла купить и материал для двух рубашек Ли Дачжу, который всё ещё лежал в постели дочери.
— Мама, ещё что-нибудь купить? — спросила Ли Юэ, глядя на свёртки ткани и оглядывая оживлённую улицу.
* * *
Ли Лю всё это время помнила о курах и утках. Оглядевшись, она ответила:
— Надо купить несколько цыплят и утят.
Ли Юэ заметила мимолётный блеск в глазах матери. Хотя он длился мгновение, она сразу поняла: мать задумала использовать свою способность, чтобы вырастить птиц и продать их. «Вот уж действительно, чем дольше живёшь с ней, тем лучше понимаешь её мысли», — подумала девочка.
Семья направилась к рынку. Ли Лю шла впереди, за ней — Ли Юэ, а Ли Синь крепко держал сестру за руку, чтобы не потеряться.
Через несколько минут они добрались до места, где раньше продавали дичь. Откуда-то доносилось кудахтанье цыплят.
Ли Лю уверенно подошла к торговке, услышала кряканье утят и тут же спросила, не продаст ли та заодно и плетёную корзину за спиной. Женщина обрадовалась: Ли Лю купила сразу двадцать с лишним цыплят, так что корзину отдала почти даром — ведь сплела её сама её старик.
Ли Юэ смотрела на корзину за спиной матери и думала: «Это разве “несколько”? Здесь почти пятьдесят голов!.. Ладно, может, спрятаться в переулке и увеличить их прямо здесь, а потом продать? Так и прибыль будет, и еда».
— Мама, а может, я увеличу их где-нибудь по дороге, а потом мы продадим? — тихо предложила она.
— Нет, — ответила Ли Лю. — Всё повезём домой. Ты потом увеличишь их, и мы хорошенько подкрепимся. Посмотри на себя: скоро в школу, а лицо бледное, худощавая… Не такая красивая, как Гуйхуа. Наверное, из-за прежней жизни — мы вас недокармливали…
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами.
— Мама, давайте забудем плохое прошлое и думать только о будущем, — сказала Ли Юэ, вытирая слёзы матери маленькой ладонью. Она не хотела возвращаться к грустным воспоминаниям.
— Хорошо, — кивнула Ли Лю. Она не совсем поняла слово «будущее», но уловила смысл первой части фразы. Смахнув слёзы, она улыбнулась.
Ли Синь смотрел на мать и сестру, не понимая, что происходит. Он почесал затылок, растерянно глядя на них.
— Мама, теперь точно ничего больше не покупаем? — весело спросила Ли Юэ, возвращаясь к прежнему настроению.
— Нет, всё, пора домой, — ответила Ли Лю, чувствуя, как будто с плеч свалился тяжёлый камень. Даже корзина за спиной казалась теперь легче.
Ли Синь, тем временем, уставился на ароматную булочную справа. Его взгляд приковался к парящим булочкам, и он замер, как вкопанный.
— Синь, пошли! — позвала Ли Юэ. Она знала: на улице за детьми надо следить особенно внимательно. В её прошлой жизни были случаи, когда родители отвлекались на покупки, а ребёнок исчезал — его уводили незнакомцы. Она не хотела, чтобы такое повторилось здесь.
* * *
— Иду! — отозвался Ли Синь, неохотно отрывая взгляд от булочной.
Ли Юэ, заметив, куда он смотрит, мягко сказала:
— Синь, пойдём домой. Я испеку тебе булочки, вкуснее этих. Но если не пойдёшь сейчас — не буду печь!
— Пойду! — обрадовался мальчик, заглядывая сестре в глаза с таким восторгом, будто она обещала чудо. — Только сделай вкуснее!
— Обещаю! — засмеялась Ли Юэ.
— Тогда быстро! Мама, сестра, пошли! — закричал Ли Синь и потянул их за руки.
Ли Лю и Ли Юэ переглянулись и послушно зашагали вслед за ним.
Обратная дорога, хоть и пешая, казалась короткой — особенно с таким весёлым спутником, как Синь. Время пролетело незаметно, и они уже были дома.
— Брат Дачжу, Синь вернулся! — закричал мальчик, влетая во двор и подбегая к окну комнаты, где лежал Ли Дачжу.
Его радостный голос разбудил Дачжу.
Ли Лю и Ли Юэ, наблюдая за этим, лишь покачали головами и улыбнулись друг другу.
http://bllate.org/book/3051/334787
Готово:
