Конечно, это именно та девчонка — просто ещё не знает, что такое влюблённость. Да и как ей думать о чувствах, если сердце уже пережило рану и она поклялась больше не связываться с любовью? Даже если кто-то её полюбит, ему придётся ждать долгие годы, глядя вдаль с тоской, — не так-то просто добиться её доверия.
— Эх, Юэ-тоу! — воскликнул хозяин Цзя, отведав каждое блюдо. — Я беру весь этот овощ! Есть ещё дома?
Он попробовал каждое кушанье и был поражён: вкусы все разные, но каждое — восхитительно. В голове уже рисовалась выгода: скупить всё, что есть, а потом продвигать эти блюда в гостинице — и прибыль пойдёт лавиной. От этой мысли он невольно рассмеялся.
Господин Лю, очарованный едой, только и делал, что отправлял в рот одну порцию за другой, совершенно не замечая ничего вокруг.
Чжан Цзысюань тоже ел, но время от времени косился на Ли Юэ. Её уверенная речь и осанка никак не вязались с образом деревенской девочки. Он вспомнил слова хозяина Цзя: мол, девушка умеет читать. Но где? Обычные школы девочек не принимают. Разве что, как его младшая сестра, нанимали учителя домой — но для этого нужны немалые средства.
Взглянув на неё внимательнее, он отметил: одежда — простая, деревенская, но в ней чувствовалась внутренняя живость, будто излучение чего-то светлого и необычного. Даже его сестра, воспитанная в достатке, не обладала такой уверенностью.
Ли Лю тоже пробовала блюда и находила их вкуснее вчерашних, приготовленных дома. Наверное, всё дело в приправах. Пока она жевала, до неё долетели слова хозяина Цзя — и она замерла с открытым ртом. В голове мелькнула радостная мысль: если весь картофель уйдёт в эту гостиницу, гора клубней исчезнет вмиг. Но ведь дочь может снова использовать свой дар и вырастить новый урожай! Тогда в этом году хватит денег и на ремонт дома, и на покупку нескольких му полей. Больше не придётся питаться дикими травами и бояться голода.
— Есть, дядюшка, — ответила Ли Юэ, заметив радостное волнение матери. — Только придётся прислать людей за ним.
Хозяин Цзя согласно кивнул: ведь мать с дочерью приходят всегда лишь с двумя плетёными корзинами и сильно устают. А у гостиницы есть волы и телега — так что проблем не будет.
— Хорошо! Но, Юэ-тоу, перед уходом скажи мне, где вы живёте. Я пришлю людей за грузом, — сказал он, незаметно окинув взглядом зал. Этот секрет гостиницы нельзя было раскрывать посторонним.
— Конечно, дядюшка! А ещё… у меня есть один фрукт. Сейчас принесу, — вспомнила Ли Юэ, радуясь, что нашла сбыт для картофеля, и заторопилась на кухню.
Там, среди суеты поваров, она раскрыла сухую солому в другой корзине, обнажив фиолетовые гроздья винограда.
Повара, занятые работой, сначала подумали, что это опять картофель, и не обратили внимания. Но, почувствовав лёгкий, освежающий аромат, вдруг ощутили прилив сил и бодрости — усталость как рукой сняло.
Ли Юэ вымыла несколько гроздей, одну протянула поварам в знак благодарности за помощь, а остальные аккуратно уложила на поднос и понесла в зал.
Люди в зале, уже изголодавшиеся от запахов новых блюд, но не имевшие права их пробовать, вдруг уловили иной, нежный, сладковатый аромат. И вот из кухни снова появилась та самая девушка с подносом, на котором лежали прозрачные, будто светящиеся фиолетовые ягоды.
Хозяин Цзя, услышав про «ещё один фрукт», подумал: неужели это редкий плод? Если так, то он станет визитной карточкой гостиницы «Юэлай»! Сердце его забилось от предвкушения.
Но когда Ли Юэ вошла в зал и он увидел виноград, глаза его расширились от изумления: это же «фиолетовое золото» — виноград из соседних государств! Откуда у неё такой деликатес? Ведь он созревает только к июлю, а сейчас ещё раннее лето!
— Юэ-тоу, где ты достала этот «фиолетовое золото»? — спросил он, вспомнив, как однажды молодой господин угощал им и рассказывал, что это чрезвычайно дорогой фрукт.
В зале все замерли. Кто-то уже пробовал этот виноград и знал его вкус, другие же с нетерпением ждали объяснений.
Ли Юэ покраснела под их пристальными взглядами. Если скажет, что вырастила сама, не станут ли грабить её дом?
Она растерянно посмотрела на мать.
Ли Лю поняла её немой вопрос. Нужно было защитить дочь. Лучше признаться сейчас, чем потом выкручиваться, когда Юэ начнёт делать вино.
Мать едва заметно кивнула, словно говоря: «Говори правду. Всё будет в порядке».
Ли Юэ решилась. Она слегка прочистила горло.
Этот звук чуть не заставил троих мужчин поперхнуться от нетерпения.
— Мы сами вырастили его, — сказала она, стараясь выглядеть как можно честнее. — Саженец я нашла в горах.
Трое переглянулись, не веря своим ушам. Господин Лю даже фыркнул: неужели такая девчонка способна вырастить «фиолетовое золото»? Это же не простой виноград!
— Правда, это Юэ-тоу вырастила! — подтвердила Ли Лю, видя их сомнения.
Теперь они всерьёз задумались: неужели удача так щедро улыбнулась этой девочке? Сначала картофель, теперь — редчайший виноград!
— Юэ-тоу, ладно, дядюшка тебе верит, — первым сказал хозяин Цзя. Если это правда, то перед ним — настоящая золотая жила, которую нельзя упускать.
— Госпожа Ли, и я вам верю, — добавил Чжан Цзысюань. Ему было больно видеть, как она растерялась под их недоверием.
— Госпожа Ли, и я тоже верю! — поспешил присоединиться господин Лю, не желая остаться в одиночестве и, конечно, не рискуя лишиться доступа к столь изысканному лакомству.
Как только они заявили о своём доверии, трое — двое молодых господ и один пожилой хозяин — бросились хватать виноград, забыв обо всём на свете, включая приличия.
Ли Лю и Ли Юэ с изумлением наблюдали за этой сценой, широко раскрыв рты. Неужели они видят это правильно? Такие важные люди дерутся за еду?
Ли Юэ подумала: «Может, сказать им, что винограда ещё много?» Но решила подождать — пусть немного помучаются за своё недоверие.
Наконец она неспешно произнесла:
— Не деритесь. У меня в корзине ещё есть.
Спорщики на миг замерли, но, не веря своим ушам, продолжили тянуть гроздья друг у друга.
— Что?! Ещё есть?! — хором воскликнули все трое и, переглянувшись, наконец остановились.
— Вы не ослышались. Ещё полно, — повторила Ли Юэ. Если они и дальше будут так себя вести, гостиница просто перестанет быть местом для уважаемых гостей.
«Неужели раньше они тоже так вели себя?» — подумала она, глядя на их нелепые лица. «Похоже, ради еды они готовы на всё. Лучше держаться от них подальше».
— Правда есть? — господин Лю, самый нетерпеливый из-за своей страсти к еде, не мог поверить.
— Правда! — подхватили остальные.
Ли Юэ не выдержала и рассмеялась. Их жадные, возбуждённые лица были до того комичны, что она даже не пыталась сдерживаться.
— Да, да, да! — кивнула она несколько раз подряд.
— Где он лежит? — спросил господин Лю, нахмурив лоб и оглядываясь по сторонам. Его поведение совершенно не вязалось с его благородной внешностью.
Ли Юэ с изумлением смотрела на него: «Неужели ради еды он готов позориться? Хотя… в современном мире тоже есть такие — едят сколько угодно, а не толстеют». Она сама была из таких.
— На кухне, — вздохнула она.
Едва она произнесла эти слова, господин Лю мгновенно исчез — будто ветром его сдуло. «С таким спринтерским рывком он бы точно побил мировой рекорд», — подумала Ли Юэ.
За ним, чуть медленнее, но тоже в спешке, последовали Чжан Цзысюань и хозяин Цзя. Ведь «фиолетовое золото» — плод, который не купишь ни за какие деньги, особенно в это время года. Если летом он — сокровище, то сейчас — сокровище среди сокровищ, дар небес, которого не ждёшь.
Остальные гости, заворожённые сценой, тоже мечтали присоединиться, но, увидев двух богатейших наследников города и уважаемого хозяина гостиницы, лишь завистливо сглотнули. Кто осмелится тягаться с ними? Оставалось только смотреть и мечтать.
Ли Юэ, опасаясь, что в пылу азарта они испортят оставшийся урожай — тот самый, что стоил ей столько сил и бессонных ночей, — потянула мать за рукав:
— Мама, пойдём на кухню, посмотрим, что там творится.
Ли Лю, всё ещё ошеломлённая тем, как важные господа дрались за еду, наконец пришла в себя:
— А? Что ты сказала?
http://bllate.org/book/3051/334773
Готово:
