Дело едва не дошло до драки.
Но в этот момент раздался зычный оклик:
— Поместье Юнь прибыло!
Клан Юнь всегда славился своим богатством и влиянием, так что даже прибытие к месту назначения сопровождалось предварительным возгласом — судя по всему, чтобы ненароком не уронить своё достоинство.
Карета клана Юнь неторопливо приближалась издалека. Этот клан издавна отличался от прочих: одежда, еда, манеры и речи его представителей были самыми утонченными среди всех Десяти Великих Семей, и даже обычная конная повозка наглядно демонстрировала их исключительность. Двери были сделаны из отборного сандалового дерева, занавеси сотканны вышивальщицами из Сучжоу из лучшего шёлка, а украшавшие снаружи нити бусин состояли из крупных, округлых жемчужин с Южных морей.
Впрочем, толпа вытягивала шеи вовсе не ради этих роскошных вещиц — всех интересовали те, кто находился внутри.
Старшая барышня клана Юнь, Юнь Цинжань, с детских лет отличалась прохладным нравом и вела уединенный образ жизни, так что увидеть её лицо воочию удавалось лишь раз в год, во время торжеств Десяти Великих Семей.
Едва карета остановилась, окружающие забыли о недавней шутке и невольно бросились вперёд. Вокруг образовалась плотная толпа, в самую гущу которой, поддерживая Ван Линюань, протиснулась и Ань Умин.
Подмигиваниями и взглядами зрителей полог кареты приподнялся, и служанка помогла сойти на землю девушке в длинном платье, заслонявшем обувь. Каждый её шаг отдавался словно цветок лотуса под стопой, являя взорам совершенно особенную грацию.
Но когда она ступила на землю, все опешили.
Погода стояла еще теплая, веял мягкий ветерок. Почему же старшая барышня клана Юнь прикрыла лицо белой вуалью, оставив на виду лишь пару холодных и пронзительных глаз?
Лин Ваньхэ тут же привязалась к Юнь Цинжань:
— Неужели эту небесную красавицу кто-то успел сглазить, раз в такой день ей пришлось прятать лицо под вуалью?
Стоявшая рядом с Юнь Цинжань служанка ответила:
— Прошлой ночью госпожа плохо спала, и сегодня её лицо выглядит бледным и уставшим, что может оскорбить ваш взор. Именно поэтому она надела вуаль.
С этими словами она поддержала Юнь Цинжань, помогая ей пройти сквозь толпу.
Однако Лин Ваньхэ преградила Юнь Цинжань путь и попыталась сама сорвать вуаль:
— Давно я не видела сестрицу Цинжань, чуть не забыла лицо этой небесной красавицы. Подумаешь, уставший вид — даже если ты, сестрица, наденешь грубую мешковину и будешь выглядеть небрежно, всё равно останешься прирожденной красавицей.
Фигура Юнь Цинжань чуть качнулась, она слегка отклонилась назад, пытаясь увернуться от руки Лин Ваньхэ, но ногти у этой барышни оказались слишком длинными и умудрились зацепить край вуали, сорвав добрую её половину.
Ань Умин стояла ближе всех и разглядела всё отчетливее некуда: под глазами у Юнь Цинжань действительно залегли легкие тени — судя по всему, минувшей ночью она и впрямь почти не сомкнула глаз.
Разве могла Ван Линюань стерпеть такое? Она с размаху оттолкнула Лин Ваньхэ:
— Ты вообще кто такая? Смеешь трогать сестрицу Цинжань? Спорим, мой короткий меч мигом искромсает твои руки?
Лин Ваньхэ, которую отчитывала девчонка почти на десять лет младше, почувствовала себя униженной:
— Да как ты смеешь!
Ван Линюань меньше всего боялась чужих угроз и тут же вытащила из рукава короткий меч:
— Смотри и проверяй, смею я или нет! Разве ты не хотела узнать, какими искусствами я овладела? Я как раз собираюсь тебе их продемонстрировать.
Прекрасно! Неужели начнется драка? В душе Ань Умин ликовала и прыгала от радости — она больше всего на свете любила зрелища и надеялась поскорее отыскать местечко с самым лучшим обзором.
Но в самый разгар этого волнения она вдруг ощутила на себе чей-то холодный взгляд. Оглянувшись, Ань Умин никого подозрительного не заметила.
А тем временем Юнь Цинжань невозмутимо поправила вуаль и тихо сказала Ван Линюань:
— Оставь её, пойдём внутрь.
Хотя голос прозвучал спокойно, в нем чувствовалась непреклонная сила. Ван Линюань не посмела продолжать баловаться и послушно, с поникшей головой, последовала за Юнь Цинжань сквозь толпу. Толпившиеся вокруг молодые господа и барышни невольно расступились, давая им дорогу.
Ань Умин поддерживала Ван Линюань, шагая позади Юнь Цинжань. Глядя на неё со спины, можно было заметить некоторую усталость, и Ань Умин тихонько пробормотала себе под нос:
— Она же явно сбежала отдыхать пораньше, отказавшись помочь погибающим, а теперь изображает из себя невыспавшуюся мученицу.
Осанка Юнь Цинжань оставалась прежней, ничем не выдавая её состояние.
Вот только в весеннем ветерке внезапно повеяло такой прохладой, что все вокруг зябко кутались в одежды. Юнь Цинжань направилась прямо к озеру и, заложив руки за спину, замерла у самой кромки воды, одинокая и чуждая всему миру.
Ван Линюань давно забыла о недавней неприятности и уже вовсю веселилась, шумно играя со знакомыми барышнями. Ань Умин неотступно следовала за ней по пятам — страшно было упустить момент, когда предложат какое-нибудь вкусное угощение или фрукты.
Посреди смеха и веселья третий молодой господин Му предложил устроить поединок боевых искусств. Никто из барышень не осмелился откликнуться, и лишь Ван Линюань с энтузиазмом подалась вперед.
— Как будем состязаться?
Му Яньчжан предложил:
— Ты и я выставим по слуге. Пусть выберут любое оружие, сойдутся на три раунда, и кто первый уронит оружие — тот проиграл. Как тебе?
Ван Линюань уточнила:
— То есть драться будут не мы с тобой, а слуги?
Му Яньчжан улыбнулся:
— Если биться нам с тобой, это испортит добрые отношения. Куда лучше выбрать для поединка слуг — заодно покажем уровень подготовки наших поместий.
Ван Линюань спросила:
— И что будет победителю? А проигравшему?
Му Яньчжан улыбнулся:
— Если победит сестрица, я подарю тебе одно чудесное сокровище. Если же проиграешь, отдашь мне несколько флаконов семейных благовоний семьи Ван.
Ван Линюань подумала про себя: так вот оно что, он метит на благовония семьи Ван! Знала же я, что этот Му Яньчжан никогда не станет делать дела себе в убыток.
Ван Линюань произнесла:
— Ну а если у молодого господина Му найдется лишь какое-то никудышное сокровище, и оно мне не понравится?
Едва она договорила, как слуга Му Яньчжана приволок деревянную клетку, внутри которой что-то мохнатое издавало жалобное ууу-ааа. Никто из присутствующих никогда прежде не видел этого существа, похожего одновременно и на волка, и на собаку, и все с любопытством уставились на него.
Ван Линюань наклонилась, долго разглядывала зверя, а затем презрительно фыркнула:
— Всего-то обычная собака. Пусть и выглядит необычно, редкостью ее не назовешь. В моем поместье таких хватает.
Слуга Му Яньчжана возразил:
— Барышня ошибается. Хоть это и собака, но пес божественный: он может уменьшаться до бесконечности или вырастать до гигантских размеров. Стоит ему взреветь — и горы содрогнутся, а стометровые леса сравняются с землей.
До чего же силен! Ань Умин присела на корточки, присоединяясь к зевакам. Зверь в клетке как раз лежал на спине, раскинув лапы, весь какой-то серо-дымчатый, а в двух льдисто-голубых глазах читались упрямство и полнейшее недоумение. Ну никак в этой крохе не угадывались столь грозные способности.
— Раз так, я выставлю против него Ань Нина.
Ань Умин резко подскочила, ткнула пальцем в собственный нос и застыла с лицом, полным немых вопросов.
Ван Линюань бросила на нее взгляд:
— Я знаю, что твои боевые навыки оставляют желать лучшего, да и умом ты не блещешь — в обычное время ты и половину приемов нашей барышни повторить не можешь. Заставлять тебя сражаться сейчас — это настоящее испытание для тебя.
— ...Ха-ха.
Ань Умин сложила руки в приветственном жесте:
— Малютка Ань Нин слушает. Позвольте спросить, какого именно мастера выставил для поединка молодой господин Му?
http://bllate.org/book/30507/3719175
Готово:
