Тонкие черты лица выдающегося юноши порозовели, словно он не расслышал вопроса. Зато Маленький книжник, тяжело дыша, выпалил:
— В этих священных землях затаился великий демон, все остальные заперты там, внутри.
— Демон? — Сяо Цихе приподнял бровь. — Я тут от скуки готов мхом порасти, так что как раз вовремя, чтобы развеяться.
Что тут было развеиваться! Так и голову сложить недолго. Маленький книжник хотел было крикнуть, но Нань Цяо снова потянул его прочь. Сяо Цихе ничего не грозило, а вот если они не уйдут сейчас, то проблемы будут у них.
Они вернулись к барьеру тем же путем, что и пришли, но у самой границы увидели копошащуюся толпу. Сердце Нань Цяо пропустило удар. Все-таки опоздали! Копошащиеся люди, конечно же, были их соучениками, вошедшими в барьер. Маленький книжник, всегда любивший оказаться в центре событий, теперь сам потянул Нань Цяо вперед.
На земле лежал человек с закрытыми глазами, окруженный плотным кольцом людей. Стоило Маленькому книжнику разглядеть его лицо, как он в изумлении замер. Он, конечно, узнал его: это был один из тех гениев — внутренних учеников, что ни в чем не уступал Сяо Цихе. Сейчас же он лежал бледный, без признаков жизни, а его роскошное одеяние было пропитано пятнами крови.
Чжан Юнь получил тяжелые ранения, и группа, которую он возглавлял, тоже изрядно пострадала. Фан Син чудом спасся и лишь с огромным трудом смог дотащить Чжан Юнь до этого места, но путь им преградил барьер.
— Вы… что же случилось? Как вы дошли до такого состояния? — спросил один из внутренних учеников.
Фан Син приподнял веки, взглянул на него и, сжав губы, с трудом выдавил:
— Это… истинный облик того демонического зверя.
— Истинный облик? — ужаснулся ученик. — Неужели все, с чем мы сталкивались до этого, было подделкой? Или ты хочешь сказать…
— Именно так! — Фан Син стиснул зубы. От этого движения открылась рана, и он зашипел: — Наши сведения были неверны. То, что охраняет Цветок Семи Ночей — вовсе не духовный зверь, а человек-демон, принявший облик чудовища!
Они видели отчетливо: зверь был человекоподобен, а уровень его культивации многократно превосходил их собственный — у них не было ни единого шанса на сопротивление. Странным было лишь одно: зверь, казалось, не обращал особого внимания на убегающих, но каждый его удар был нацелен на то, чтобы убить Чжан Юнь.
— Раз ситуация вышла из-под нашего контроля, почему бы нам не уйти немедленно и не доложить обо всем управляющим секты? — предложил кто-то из прибывших недавно, но тут же получил отпор.
— Думаешь, мы не пробовали? — крикнул кто-то в отчаянии. — Мы не можем выбраться…
Другой человек, у которого глаза покраснели от гнева, добавил:
— Мы перепробовали все способы, но этот жуткий барьер невозможно взломать!
Теперь они словно оказались заперты под огромным колпаком, наполненным зловещим белым туманом, как птицы в клетке, без надежды на спасение. А демон рано или поздно придет за ними.
Видя, в каком отчаянии находятся люди, Маленький книжник заколебался: стоит ли рассказывать, что по пути они встретили еще и великого демона из Земель Демонов?
— Знай я, что поход за Цветком Семи Ночей так опасен, ни за что не взялся бы за это проклятое испытание.
— Самое обидное, что я даже самого Цветка Семи Ночей в глаза не видел!
— И не говори…
Кое-кто согласно закивал — уж не видели они его на самом деле или нет, было вопросом отдельным. Те, кто сумел добраться сюда живыми, обладали недюжинной хитростью.
— …Семь ночей… Семь ночей… — только один старик с бородой монотонно повторял эти слова.
Он смотрел на тяжелораненого Чжан Юнь, и в его мутных глазах вдруг вспыхнул острый блеск.
— Я вспомнил!
Семь ночей, Ли Цие! Тот самый выдающийся молодой человек. Юный господин Виллы Кленового Рукава, живший несколько десятков лет назад.
— Ты, старик, чего орешь, мало нам страха? — тут же закричал кто-то, а другие заинтересовались:
— Что ты там вспомнил?
Чжао Сянжуй, тот самый внутренний ученик, что говорил с Фан Синем, поднялся, беря управление на себя:
— Сейчас мы заперты здесь, нам следует сообща искать выход. Если у кого-то есть зацепки или идеи, говорите.
Он посмотрел на юго-восток:
— Думаю, все вы чувствуете: внутри барьера разлита огромная демоническая энергия. Если я не ошибаюсь, это связано с той нечистью, что нападала вчера ночью. Мы должны быть готовы к отражению удара в любой момент…
Не успел он договорить, как из белого тумана вдалеке показались две фигуры. Все переполошились, решив, что это то самое человекоподобное чудовище. Пока не раздался голос Сяо Цихе:
— Посмотрите на себя, сборище пугливых пташек! Вы что, человека от демона отличить не можете?
Люди успокоились. Не потому, что у них открылся дар прозорливости, а потому, что этот самодовольный, до зуда в зубах высокомерный тон Сяо Цихе демон вряд ли смог бы скопировать с такой точностью.
Что же до второй фигуры… Даос в серых одеждах, обычный с головы до пят. Он был настолько неприметным, что люди, мельком взглянув на него, тут же переключили внимание на Сяо Цихе. Раз Чжан Юнь тяжело ранен, из всех них только Сяо Цихе сохранил хоть какие-то силы.
Нань Цяо, который все это время тихо сидел в углу с Маленьким книжником, не смел даже поднять глаз. Он молился лишь о том, чтобы Даос не посмотрел в его сторону, а сам Даос его не заметил. Он старался как можно сильнее сжаться, чтобы стать еще менее заметным. И, то ли его молитвы были услышаны, то ли еще что, но Даос прошел в другую сторону, словно вовсе не замечая его.
Фух. Нань Цяо наконец-то смог выдохнуть. Маленький книжник увидел, что Даос ушел, и собрался было встать, чтобы поприветствовать его, но Нань Цяо схватил его и зажал рот ладонью.
— Ммм-мм-а… — Маленький книжник в недоумении посмотрел на качающего головой Нань Цяо.
Стоило ему подумать: раз не по пути с тем небожителем, значит, А-Нань будет только его — и он согласно кивнул.
Нань Цяо дождался кивка, разжал руку и, спрятавшись в толпе, принялся слушать разговор внутреннего ученика с Сяо Цихе.
http://bllate.org/book/30498/3717998
Готово:
