— Месячное жалованье любимой наложницы и так самое высокое во всём императорском дворце. Если без причины вновь его повысить, это будет противоречить устоям этикета, — спокойно произнёс государь, уловив её мысли и устремив взгляд в ночную тьму за дверью. — Всего лишь одна жизнь… Неужели любимая наложница не в состоянии расплатиться?
— Я ученица Первого меча Поднебесной! Раз посмела — значит, посмею и ответить за это. Всего лишь одна жизнь? Я справлюсь! — заявила девушка, привыкшая, как только речь заходила о подобных вещах, подтверждать свою отвагу и благородную удаль, обязательно упоминая имя наставника — будто бы это придавало её словам весомость. А в следующей жизни? Ладно… Кто знает, что будет в следующей жизни? Там ведь никто никого знать не будет, так что дать обещание — не велика беда.
— Ва… Ваше Величество, я ещё не ужинала, — испуганно воскликнула Шан Цинь, обхватив его шею руками, когда почувствовала, что он собирается уложить её на ложе. Неужели из-за долга её оставят без ужина?
— Императорская кухня разрушена по милости любимой наложницы, а она ещё желает трапезничать? — холодно бросил Ин Чжэн, опуская её на постель и насмешливо приподнимая бровь.
Ууу… Ей же так хочется есть! Шан Цинь свернулась калачиком и безмолвно скорбела о своём бедном животике.
— Придите.
— Ваше Величество, — склонив голову, вошла служанка, временно заменившая Цинчжу и Цинъе, и почтительно поклонилась государю.
— Приготовьте ужин.
— Слушаюсь, — ответила служанка и, чётко выполнив приказ, бесшумно вышла.
— Пусть любимая наложница спокойно остаётся в постели. Как только сможет сидеть — немедленно садись, — бросил Ин Чжэн, взглянув на её ступни под шёлковыми покровами, после чего резко взмахнул рукавом и направился в баню.
Не оставят без еды! Как только прозвучало слово «трапеза», глаза девушки засияли, и в голове её бесконечно эхом отдавалась мысль: «Есть! Мне дадут поесть!» — настолько, что она вовсе не услышала, что именно повелел государь. Но…
Почему так долго не подают ужин? Шан Цинь, уже клонившаяся ко сну, лежала, свернувшись клубочком, и размышляла об этом. Неважно… Государь ведь ещё не вышел из бани, можно немного вздремнуть. Успокоившись, девушка закрыла глаза и отправилась во сне играть в го с самим Чжоу-гуном.
— Ваше Величество, ужин готов. Прошу вас и госпожу перейти в главный зал, — вскоре новая служанка, закончив приготовления, вошла во внутренние покои и, склонив голову, почтительно доложила.
— Вон, — приказал государь, сидевший в полумраке и безмятежно глядевший на спящую девушку. Его голос прозвучал ледяным и безжалостным.
— Слушаюсь, — дрожащим голосом ответила служанка, ещё ниже опустив голову, и на цыпочках вышла из комнаты.
— Ваше Величество, срочное донесение от господина Шангуаня, — внезапно появился Ань Ю, опустившись на одно колено и подняв бамбуковую табличку обеими руками.
— Подай, — приказал государь, отведя взгляд от постели и холодно взглянув на теневого стражника.
— Слушаюсь, — Ань Ю встал, передал табличку и вновь опустился на прежнее место.
— Хлоп! — государь бегло просмотрел содержимое и с силой захлопнул табличку. В его чёрных глазах на миг вспыхнула леденящая душу жестокость.
Ин Чжэн резко вскочил, взмахнул рукавом и швырнул табличку прямо перед собой.
«Приказ на убийство», — понял Ань Ю, оцепенев от изумления. Такой приказ означал: пока цель не уничтожена, охота продолжается — без ограничений по месту и методам. Лишь смерть жертвы завершала задание. До сих пор государь никогда не прибегал к этому средству.
— Слушаюсь, — подняв табличку и бегло просмотрев её, Ань Ю серьёзно кивнул. Если этого человека не устранить, покоя во дворце не будет.
— Можешь уходить, — приказал Ин Чжэн, направляясь к постели.
— Слушаюсь, прошу прощения, — Ань Ю, уловив в комнате неровное дыхание, поклонился и, словно появившись из ниоткуда, так же внезапно исчез.
— Пора просыпаться, любимая наложница, — сказал государь, склонившись над постелью и глядя на свернувшуюся калачиком девушку, чьи ресницы слегка дрогнули.
— Ваше Величество… — после недолгого молчания, поняв, что дыхание рядом не уходит, Шан Цинь наконец перестала притворяться и открыла прекрасные глаза с длинными ресницами, взглянув прямо в лицо государю.
— Раз проснулась — вставай и поужинай, потом спи, — сказал Ин Чжэн, поднимая её с постели и направляясь к главному залу.
— Ваше Величество, я сама могу идти, — забросив ноги, Шан Цинь попыталась спуститься. Хотя её ступни и были не совсем в порядке, пройти такое короткое расстояние она вполне могла.
— Разве Мне не вправе носить любимую наложницу? — остановившись у двери внутренних покоев, Ин Чжэн приподнял бровь, глядя на неё.
Конечно, вправе. Ты же император — тебе всё позволено. Шан Цинь, ошеломлённая такими словами, замерла и покорно позволила ему донести себя до стола в главном зале.
— Кто готовил этот ужин? — только что спокойный государь вдруг помрачнел, глядя на блюда на столе.
— Это я, господин, — из ряда служанок вышла та самая девушка, что недавно приглашала государя к трапезе, и, дрожа, ответила, опустив голову.
— Вывести.
— Слушаюсь, — Цинхуа вошёл в зал и быстро увёл служанку.
— Главный евнух Ли, — не отвечая на недоумённый взгляд девушки, холодно окликнул Ин Чжэн.
— Слушаю, Ваше Величество, — главный евнух Ли, не зная, зачем его зовут, вошёл в зал и, робко склонив голову, ответил.
— Отстрани наставницу служанок.
— Слушаюсь! — едва государь договорил, главный евнух Ли поспешно кивнул, боясь малейшего недовольства государя.
— Всех служанок во дворце Мне…
— Подайте новый ужин, — перебила его Шан Цинь, успокаивающе положив руку на его плечо. Государь, собиравшийся приказать полную замену прислуги, в итоге лишь бросил эту фразу.
— Слушаюсь! — главный евнух Ли, уже покрывшийся холодным потом при слове «всех», облегчённо выдохнул и поспешно приказал младшим евнухам убрать остывшие блюда и подать свежие.
— Ваше Величество? — голодная до смерти Шан Цинь с тоской смотрела, как блюда исчезают из поля зрения, и недоумённо взглянула на государя с суровым лицом. Вроде бы всё в порядке… Почему их убрали?
— Неужели любимая наложница не замечает ничего странного в этом ужине? — Ин Чжэн отпустил её руку и спокойно сел рядом.
— Нет, — честно покачала головой Шан Цинь, широко раскрыв прекрасные глаза. Всё выглядело нормально: яркие цвета, аппетитный аромат… Да и столько людей трудились ради этого! Жаль было бы выбрасывать.
— Мне искренне любопытно, в каких условиях росла любимая наложница, — с лёгкой усмешкой произнёс Ин Чжэн, разглядывая её лицо, на котором читалось: «Разве это не так и должно быть?»
Лучше тебе этого не знать, — подумала Шан Цинь, отводя взгляд и не решаясь встретиться с ним глазами. То была жизнь, которую он не смог бы вообразить.
— Любимая наложница никогда не рассказывала Мне о своём мире. Тогда почему заявляет, будто желает обладать единолично Мной?
— Но разве Ваше Величество уже принадлежит мне? — подняв голову, серьёзно спросила Шан Цинь. Его гарем полон красавиц, каждая из которых ждёт её падения, чтобы занять место у трона.
— И на каком основании любимая наложница утверждает, что Мне должен принадлежать ей?
— Я… — хотела возразить девушка, но вдруг замолчала. Да, она ведь не героиня из легенд, не принцесса из знатного рода… Какое право она имеет требовать, чтобы государь принадлежал только ей? Неужели лишь из-за слов «одна жизнь — одна пара»? Это же пустой звук… Наверное, ей так сильно этого хотелось, что она поверила: подобное возможно даже в императорском дворце. Нет! Она умеет воевать, скоро станет великим героем цзянху! И главное — она любит его. Этого достаточно. Поэтому он может принадлежать только ей, даже если его сердце занято Поднебесной — ни одна другая женщина не должна быть рядом с ним!
— Неужели нельзя перестать постоянно думать обо всём этом в одиночку? — Ин Чжэн приблизился к задумавшейся девушке и тихо произнёс, глядя на её спокойное лицо.
— Не смотри! — очнувшись, Шан Цинь увидела пристальный взгляд государя и, вспомнив, что он умеет читать мысли, поспешно прикрыла грудь ладонями, не желая, чтобы он узнал, о чём она думала.
— … — Ин Чжэн посмотрел на неё, внезапно прикрывшуюся, словно её оскорбила какая-то негодяйка, и лицо его потемнело.
— Ваше Величество, госпожа, прошу к трапезе, — главный евнух Ли, не выдержав напряжённой атмосферы в зале, всё же набрался смелости войти с прислугой, расставил блюда и почтительно обратился к обоим.
— Ваше Величество, прошу к трапезе, — слегка ссутулившись, Шан Цинь сияющими глазами смотрела на обильный стол и горячо пригласила государя, сидевшего рядом. «Еда, моя любимая еда! Не волнуйтесь, я обязательно всё съем и ничего не пропадёт зря!» — думала она, полностью поглощённая блюдами и даже не замечая выражения лица государя.
Похоже, он завёл себе волчицу, — подумал государь, глядя на девушку, в глазах которой, казалось, даже зелёный огонь плясал. Волчицу, думающую только о еде…
— Госпожа, господин Ли Сы желает вас видеть, — на следующий день после полудня Сяолу, временно переведённая из Дворца Чаолун в Дворец Цзюньлинь для прислуживания госпоже, которая заявила, что не любит других служанок, доложила в главный зал.
— Ли Сы? — Шан Цинь резко вскочила и удивлённо посмотрела на дверь. Зачем канцлеру её видеть? Она ведь не участвует в политике и не имеет к ней никакого отношения.
— Пусть войдёт.
— Цзинь! — со звоном вложив Тай А в ножны, девушка, держа меч в левой руке, гордо и решительно крикнула в сторону двери.
— Слушаюсь.
— Господин Ли Сы, прошу входить, — Сяолу сначала ответила госпоже в зале, а затем обратилась к чиновнику во дворе.
— Министр Ли Сы кланяется перед госпожой…
— Господин канцлер, вставайте скорее! Я не заслуживаю такого поклона! — пожилой, но всё ещё статный мужчина вошёл и сразу же опустился на колени. Шан Цинь в ужасе отскочила и замахала руками.
— Слушаюсь, — Ли Сы встал и вежливо встал в стороне, словно докладывая самому государю.
— С какой целью явился господин канцлер? — спросила Шан Цинь, глядя на его строгое лицо. Неужели доверенный советник государя пришёл просто поболтать?
— По повелению Его Величества я пришёл обучать госпожу игре в го, — ответил Ли Сы, вежливо склонив голову, и бросил взгляд на девушку с мечом, излучающую боевой дух.
— В… в го? — Шан Цинь вспомнила ту партию, где она не сделала и десяти ходов, и с ужасом произнесла эти слова.
— Да, — Ли Сы заметил её страх, но всё равно ответил с почтением. — Его Величество сказал, что игра госпожи требует улучшения, и повелел мне наставлять вас, дабы вы стали истинной знатокой го.
Да уж, «требует улучшения» — это мягко сказано… А «знаток»?.. — Шан Цинь потемнела лицом. — Хорошо, тогда прошу потрудиться, господин канцлер.
— Но, господин канцлер, не могли бы вы сначала немного потренироваться со мной в фехтовании? — раз уж государь приказал, отказаться нельзя. Значит, она заставит своего наставника по го сначала посражаться с ней! Давно уже не дралась с кем-то — боевые навыки точно начнут слабеть.
— Не смею! — Ли Сы мгновенно поклонился в пояс. Сражаться с этой госпожой? Он ещё хочет пожить несколько лет!
— Если не будете тренироваться со мной, я не стану учиться го! — упрямо заявила Шан Цинь, бросив меч на стол и усевшись с видом, что готова стоять на своём до конца.
— Если госпожа не желает изучать го, я доложу об этом Его Величеству, и он сам решит, учиться ли вам или нет, — невозмутимо ответил канцлер, взглянув на упрямую девушку.
http://bllate.org/book/3049/334580
Готово:
