— Она та самая, что заменила Юйшэн? — Рассеянная до этого, Шан Цинь вздрогнула, увидев наложницу с животом, явно указывающим на восьмой месяц беременности, и опустила глаза. Чьим будет ребёнок, которого эта женщина носит для императора? История сохранила лишь скупые строки о Фусу и Хухае. Будет ли её дитя принцем или принцессой?
— Наставнице Чу нечего тревожиться, — холодно произнёс государь, почувствовав, как напряглась девушка у него в руке. — Садитесь и наслаждайтесь танцами.
— Да, Ваше Величество, — тихо ответила наложница Чу и опустилась на своё место. Тут же появились танцовщицы, заранее приготовленные, чтобы развлечь министров после пира.
Музыка на этот раз звучала иначе: в отличие от привычных циньских мелодий, в ней чувствовалась лёгкость и живость, но при этом сквозила сдержанная основа. Две шеренги танцовщиц в светло-розовых и голубых одеяниях плавно вошли в поле зрения собравшихся, а затем, изящно взмахнув рукавами, начали исполнять завораживающий танец. Их улыбки были так прекрасны, что министры невольно стали перешёптываться, гадая, откуда родом этот танец.
— Разве это не чуский танец? — спросил один из чиновников, внимательно всмотревшись в движения танцорок.
— Да, похоже на чуский, — подхватили те, кто уже видел подобное.
— Вы что, жить наскучили? — прошипел один из министров, резко прерывая их обсуждение.
— Что вы имеете в виду, господин Чэнь? — удивлённо спросил его коллега.
— Взгляните наверх, — многозначительно кивнул господин Чэнь. Министры тут же замолчали, надеясь, что их слова не долетели до ушей наложницы, ныне пользующейся особым расположением императора.
Этот чуский танец, конечно же, был подготовлен специально для неё. Чиновники молча бросили взгляды на беременную наложницу Чу, думая про себя: «Государь по-прежнему не утратил своей страстной натуры. Не только ласкает правую руку, но и не забывает угодить той, кто носит его ребёнка».
— Чуский танец? — услышав слова министров, Шан Цинь не огорчилась, как они опасались, а лишь лёгкой улыбкой прижалась к груди государя, наслаждаясь представлением, приготовленным для Юйшэн.
Десять танцовщиц завертелись, подняв облака лёгкой ткани, и вдруг, когда все рукава раскрылись, в центре круга появилась ослепительной красоты девушка. В зале снова поднялся шум: все уставились на неожиданно возникшую звезду танца.
«…Неужели это те самые, кто помогал государю покорить Поднебесную?» — с досадой подумала Шан Цинь, видя, как никто из присутствующих не сохраняет спокойствия. Особенно возмутило её, что даже Шангуань Ляо и Ли Сы оказались очарованы! «Обязательно расскажу Сылюй, пусть как следует проучит этого развратника!»
Заметив её взгляд, мужчина внизу поднял глаза и, поймав её на том, как она за ним наблюдает, лукаво улыбнулся. Шан Цинь почувствовала, как её щёки залились румянцем от смущения.
«Неужели он и вправду всего лишь лекарь?» — подумала она, инстинктивно прижавшись к невозмутимому государю. «Вот он-то, по крайней мере, сохраняет величие!» — с одобрением отметила она, бросив вызывающий взгляд на Шангуаня, будто обвиняя его в неверности.
— Любимая, вы хотите что-то сказать Шангуаню? — ледяным тоном спросил государь сверху, заставив её замереть.
— Н-нет! — быстро ответила она, сердито глянув на Шангуаня, который явно наслаждался зрелищем, и, улыбнувшись во весь рот, подняла глаза на императора: — Просто… танцовщицы такие красивые!
Она прекрасно понимала: если сейчас, под его взглядом, продолжит «флиртовать» с чиновником, последствия будут серьёзными. Поэтому, чтобы отвлечь его внимание, она поспешила восхититься танцорками.
— Раз любимой так нравится эта девушка, я назначу её мэйжэнь… — начал государь.
Услышав первые слова, она мгновенно зажала ему рот ладонью, не давая изречь указ. Лучше уж быть наказанной, чем получить новую соперницу! Шан Цинь энергично замотала головой, глядя в его холодные чёрные глаза, словно доказывая, как сильно не желает этого.
— Ваше Величество, я виновата, — прошептала она, уже готовая признать поражение. Ведь сколько раз она уже ошибалась…
— На руке любимой ещё остались жирные пятна, — спокойно заметил Ин Чжэн, чувствуя вкус куриного бедра на языке.
«Он тоже не свят!» — сначала она смутилась от его поступка, но, услышав замечание, покраснела ещё сильнее. Она ведь старалась не трогать еду руками! Откуда жир? Пытаясь вспомнить, она решила, что, вероятно, в самом начале всё-таки задела блюдо.
— Любимая, нравится ли вам этот чуский танец? — спросил государь, будто ничего не произошло, не отрывая взгляда от танцующих девушек.
— Очень нравится, — ответила она, протирая руку платком и невольно задержавшись на образе прекрасной танцовщицы в центре. Ведь всё, что он для неё готовит, даже если и не самое лучшее, становится для неё самым драгоценным! Внезапно, когда белая фигура развернулась и взмахнула рукавом, Шан Цинь почувствовала странное знакомство в чертах лица девушки.
В тот самый миг, когда десять танцовщиц собирались окружить белую фигуру, рукав последней, взметнувшись в танце, обнажил не только ткань, но и скрытый в нём клинок. Меч, сверкая холодным блеском, устремился прямо к трону. Скорость была настолько велика, что никто не успел даже вскрикнуть — клинок, словно стрела, пронзил воздух сквозь ряды охраны и метнулся к женщине рядом с государем.
— Остерегайтесь, Ваше Величество! — хотя Шан Цинь знала, что нападение направлено на неё, она всё равно испугалась за императора и, мгновенно собрав силы, резко толкнула его в сторону. Под звон жемчужин в её причёске, несмотря на тяжесть своего положения, она повалила великого государя, уклоняясь от стремительного удара.
— Охраняйте государя! — закричал Цинхуа, личный страж императора, и только тогда оцепеневшие министры пришли в себя. Зал наполнился хаотичным шумом. Десять танцовщиц завизжали так пронзительно, что их крики, казалось, могли достигнуть Тибетского нагорья, а наложницы, словно испуганные птицы, метались в панике.
— Охраняйте государя! — раздался ещё один возглас, и в зал ворвались десятки чёрных фигур в масках. Верные чиновники, в отличие от наложниц, не бежали, но, будучи лишь литераторами, могли лишь кричать: «Охраняйте государя!», надеясь, что их крики привлекут стражу.
— Чжао Мо, — холодно произнесла Шан Цинь, поправляя растрёпанные волосы и глядя на одну из нападавших, одетую как женщина.
— Именно так, государыня. Мы снова встречаемся, — спокойно ответила Чжао Мо, подняв ещё юное лицо и глядя на неё.
— Ваше Величество, где же ваши теневые стражи? — обеспокоенно спросила Шан Цинь, оглядывая поле боя. — Здесь одни мастера!
— Пока нет реальной угрозы, они не покажутся, — невозмутимо ответил Ин Чжэн, чья одежда осталась безупречно опрятной даже после падения.
— Ладно… берегите себя, — сказала она, делая шаг вперёд, чтобы загородить его собой, и вырвала меч у одного из охранников. Но государь крепко обхватил её за талию, не давая двинуться.
— Ваше Величество, здесь убийцы! — кричала она, видя, как всё больше людей падают под ударами. — Эти убийцы пришли не только за мной! Их клинки не щадят никого! Я должна вступить в бой! Я ведь великая героиня — обязана защищать слабых, даже если это мои соперницы!
— Подобные мелочи не стоят усилий любимой, — спокойно сказал Ин Чжэн, ещё крепче прижимая её к себе и, в конце концов, просто подняв на руки, как непослушного котёнка, бьющего лапками и ногами.
— Государыня решила выйти на бой, но вы, очевидно, против, — сказал Чжао Мо, терпеливо ожидавший её вызова. Увидев, что государь не позволяет ей сражаться, убийца перестал тратить время и, с невероятной скоростью, ринулся сквозь защитников к двум фигурам на возвышении.
— Ваше Величество, отпустите меня! — закричала Шан Цинь, чувствуя, как Чжао Мо уже почти рядом. — Я не хочу умереть без боя! Если уж суждено пасть, то с честью!
— Любимая, этим займутся другие, — невозмутимо ответил Ин Чжэн, отступая на шаг назад.
*Шшш…* *Дзынь!*
Перед глазами всё слилось в одно мгновение: сначала — звук вылетающего из ножен клинка, затем — вспышка стали, остановившая стремительный рывок Чжао Мо. И снова — *дзынь!* — звук возвращающегося в ножны меча. И… всё.
Шан Цинь с открытым ртом смотрела на Шангуаня Ляо, который ещё недавно «флиртовал» с ней, а теперь стоял перед ней, величественный и безоружный. «Чжао Мо…» — её прекрасные глаза с длинными ресницами лихорадочно искали юного убийцу, пытаясь убедиться, что ей не показалось. Неужели?.. Увидев Чжао Мо в белом, уже окрашенном кровью одеянии, опирающегося на меч, она широко раскрыла глаза.
— Любимая, береги глаза, — тихо сказал государь, глядя на её остекленевший взгляд.
— А?! Ах, да… — пробормотала она, моргая, чтобы увлажнить пересохшие глаза. Но тут же в голове мелькнула мысль: «Кто же этот человек внизу? Как он одним ударом смог ранить Чжао Мо, способного извлекать меч на расстоянии?»
— А-а-а! — раздался пронзительный крик из толпы, заставивший стражу и троицу — Шан Цинь, Цинь и Шангуаня — обернуться.
— Убивайте, — коротко приказал Ин Чжэн, наблюдая за кровавой бойнёй внизу.
Из тени появился Ань Ю, возглавивший отряд теневой стражи. Их движения были безжалостны, каждый удар — смертелен. В этом кровавом танце жизни исчезали так легко, будто их и не было.
«Так и не узнала, мальчик или девочка…» — тихо подумала Шан Цинь, глядя на женщину, которая заменила Юйшэн. Та, в панике, упала в лужу крови и, скорчившись от боли, потеряла сознание.
— Молодой господин! Молодой господин! — снова раздались женские крики на поле боя.
— Защитите принца! — крикнула Шан Цинь, увидев, как меч одного из убийц занесён над мальчиком. Она изо всех сил закричала, и лишь когда один из евнухов бросился спасать ребёнка, немного успокоилась.
— Шангуань, — холодно окликнул государь стоявшего внизу чиновника.
— Да… — неохотно ответил тот, уже собираясь вступить в бой, но был остановлен внезапным порывом ветра, перехватившим его руку.
— Оказывается, у государя есть ещё один такой мастер, — спокойно произнёс Мо Чэньфэн, появившись среди окровавленного двора и глядя на безжалостного правителя.
— Глава Ордена, — хором воскликнули убийцы, прекратив сражение и встав вокруг него.
— Государыня, вторая попытка снова провалилась, — сказал Мо Чэньфэн, не глядя на раненых подчинённых, а обращаясь к женщине, спокойно сидевшей рядом с троном.
http://bllate.org/book/3049/334553
Готово:
