Разве не для того мы сюда пришли — чтобы встретить всё это лицом к лицу? Покачав голову, отяжелевшую будто от невидимого груза, девушка медленно переступила порог внешних ворот и направилась к самому сердцу пира.
— Наложница Су прибыла! — провозгласил евнух.
Его слова словно заморозили воздух: оживлённый гул пира мгновенно стих. Министры в изумлении уставились на женщину, вошедшую в зал — чистую, как утренний туман над горным озером.
— Ваше Величество, — сказала наложница Су, облачённая в роскошные одежды. Заметив, как все сановники затаили дыхание при виде неё, она изящно склонилась в поклоне перед императором, восседавшим на самом возвышенном месте.
— Встань, — спокойно произнёс правитель, бросив на неё короткий взгляд из-под тёмных ресниц.
— Да, благодарю Ваше Величество, — тихо ответила наложница Су и поднялась, сохраняя почтительную осанку.
— Суэр, проводи мать к её месту, — холодно обратился Ин Чжэн к сыну, сидевшему на первом месте слева.
— Да, отец, — Фусу, уже занявший своё место, встал, подошёл к матери, поклонился отцу и с почтением пригласил её сесть рядом с собой.
— Благодарю Ваше Величество, — сказала наложница Су, чьи наряды и украшения стоили целого состояния. Она надеялась, что государь прикажет ей сесть рядом с ним, но, услышав приказ занять место у сына, незаметно сжала пальцы в кулак под широкими рукавами. Тем не менее, она лишь улыбнулась и, поклонившись, заняла указанное место среди гостей.
— Ой… Сестрица, это подарок от Его Величества? Какая красота! Какая роскошь! — едва она села, как раздались завистливые шёпотки соседок. Десятки наложниц уставились на неё с восхищением и затаённой ненавистью.
«Хм. Глупые создания», — с презрением подумала прекрасная женщина, окинув взглядом этих дам, чьи наряды выглядели даже хуже обычного. Она не удостоила их ответом: ведь всё, что на ней сейчас, было лишь каплей в море по сравнению с тем, что даровал ей государь за долгие годы.
Эта особа, получившая особые милости от государя, конечно, не станет обращать внимания на таких незначительных наложниц. Придворные женщины, привыкшие к её надменности, лишь опустили глаза на свои тарелки, изредка осмеливаясь бросить крадучий взгляд на императора — хоть немного утолить свою безнадёжную тоску.
— Циньская наложница прибыла! — разнёсся громкий голос евнуха у входа в сад, охраняемый множеством стражников.
— О-о-ох! — почти все присутствующие одновременно повернулись к входу. Те, кто не знал её, хотели увидеть легендарную «наложницу из цзянху»; знакомые же с интересом ждали, в каком наряде явится эта непокорная красавица. А враждебные взгляды из Императорских покоев, разумеется, тоже не заставили себя ждать.
«Когда же наконец закончится этот пир…» — подумала вошедшая девушка ещё до того, как добралась до своего места.
Из тени у ворот показалась алая туфелька и алый подол платья. Некоторые сановники разочарованно вздохнули: мол, опять какая-то вычурная особа, стремящаяся лишь произвести впечатление.
— Бряк! — один из министров уронил свой бронзовый кубок. Звон металла о каменные плиты разнёсся по всему саду, но никто даже не дрогнул — все застыли, ошеломлённые зрелищем.
В лунном свете появилась несравненная красавица. На ней были одеты драгоценности и одежды, стоимость которых могла покрыть бюджет целого малого государства, но вместо тяжёлой роскоши на ней это смотрелось как нечто невесомое, эфемерное, словно она сошла с небес. Казалось, весь мир должен был преклониться перед ней, даря всё лучшее и бережно оберегая от малейшего огорчения.
— Ваше Величество, — с достоинством произнесла Шан Цинь, пройдя по длинному багряному ковру под всеобщим взором и преклонив колени перед троном.
— Встань, — сказал правитель, слегка потрясённый, но тут же овладевший собой.
— Да…
— Бряк! — другой министр, только что удержавший свой кубок, теперь тоже не выдержал и уронил его на землю.
— Уважаемые господа, — несмотря на тяжесть украшений, девушка встала и вежливо поклонилась собравшимся сановникам, которые помогали великому государю покорять Поднебесную.
— Бряк!.. Бряк!.. Бряк!.. — по всему саду раздался хор падающих кубков. Ни у кого из министров в руках больше не осталось посуды — даже у Ли Сы и Шангуаня Ляо.
— Любимая, хотя они все и стоят выше тебя по рангу, тебе вовсе не обязательно кланяться им, — с лёгким раздражением произнёс государь, бросив суровый взгляд на тех, кто слишком откровенно любовался её красотой.
— Да, — кивнула девушка. Она только недавно попала в этот мир правителя и всё ещё чувствовала растерянность, поэтому на сей раз послушно согласилась.
«Если не хочешь, чтобы все смотрели — так и не выводи её!» — подумал про себя Шангуань Ляо, поднимая упавший кубок. Когда дворцовая служанка принесла новый, он лишь покачал головой: «Бедствие, настоящее бедствие! Эти несчастные чиновники мечутся между желанием смотреть и страхом потерять голову…»
«Хех… Поразительно и восхитительно», — улыбнулся про себя Ли Сы, тоже поднимая свой кубок. Сначала восхищение, потом изумление — и оба чувства в полной мере. Такого ещё не бывало и, вероятно, не будет.
«Значит, вот как выглядит особая милость Его Величества?» — холодно подумала наложница Су, глядя на алую фигуру, окутанную всеобщим вниманием. «О, как же он её балует!» — взглянув на жемчужину у неё на шее, она вспомнила собственные слова. Её собственные дары в сравнении с этим — ничто, лишь капля в океане.
— Любимая, садись, — сказал Ин Чжэн, протянув руку, ожидая, что она поднимется к нему.
— Да, — кивнула Шан Цинь, считая само собой разумеющимся, что сядет рядом с ним. Она с трудом поднялась по ступеням, вызывая зависть всех наложниц в зале.
— Начинайте пир! — приказал государь, и начальник дворцовой стражи Ли, стоявший справа от трона, громко провозгласил начало празднества. Его голос, отдававшийся эхом по саду, заставил даже Шан Цинь поёжиться: «Неужели этот евнух — скрытый мастер боевых искусств с огромной внутренней силой?»
Как только прозвучал приказ, музыканты заиграли на древних инструментах. Звон бронзовых колоколов наполнил сад величественной мелодией.
«Какой размах…» — с изумлением подумала Шан Цинь.
Под троном императора тянулись два ряда столов, почти до самых ворот сада. Ближе к трону сидели члены императорской семьи и их дети, за каждым стояли служанки и евнухи. Далее располагались сановники, за спинами которых также стояли по одному слуге и служанке. И всё это не считая бесконечного потока служанок, приносящих блюда!
«Неудивительно, что государь выбрал для пира именно этот просторный императорский сад, — размышляла Шан Цинь, пробуя подаваемые яства. — Здесь и вид прекрасен, и воздух свеж. Где ещё устроить такой пир?»
— Любимая, ты так проголодалась? — спросил правитель, опустив взгляд на девушку, которая усердно уплетала еду, едва он закончил первый тост с министрами.
— Не очень, — ответила Шан Цинь, вытирая жир с губ и бросив на него взгляд. Затем снова вернулась к еде.
— При всех сановниках, любимая, постарайся вести себя чуть сдержаннее. Твоя жадность до еды может разбудить аппетит у других, — тихо, почти шепотом, произнёс правитель, обнимая её за талию и наклоняясь к уху. Его голос звучал холодно и угрожающе.
«Неужели я опозорила его?» — подумала Шан Цинь, подняв на него глаза. Он смотрел так, будто сейчас съест её целиком. — Ох… — вздохнула она и бросила взгляд на сановников. — Ладно…
Это, конечно, пир, но раз здесь присутствует государь, то это всё равно не обычное застолье. Расстановка мест по рангам и должностям ясно давала понять: правитель просто заменил стоячее утреннее собрание на сидячее. Поэтому здесь можно лишь обсуждать дела государства или восхвалять мир и процветание империи — никаких вольностей, никакого разгула. Поняв, что действительно вела себя неподобающе, Шан Цинь опустила голову и начала есть маленькими, изящными кусочками.
Правитель, наблюдавший, как её алые губы медленно раскрываются, чтобы принять пищу, отвёл взгляд и решил больше не смотреть на неё.
«Наслаждайся пока, — злобно подумала наложница Су, глядя на алую фигуру наверху. — Скоро тебе уже не придётся этого делать».
— Мама, попробуй это блюдо! Оно такое красивое, наверняка вкусное, — мальчик лет одиннадцати-двенадцати, с лицом, будто выточенным из нефрита, стараясь угодить матери, положил кусочек еды в её тарелку, надеясь увидеть хотя бы лёгкую улыбку — хоть не для него, так хоть вообще.
— Суэр, ешь сам. Мама не любит острую и рыбную пищу, — нахмурившись, наложница Су отстранила его руку.
— Понятно… Значит, тебе не нравится… — тихо пробормотал Фусу, но его мать, погружённая в собственные мысли, уже ничего не слышала.
Пир шёл своим чередом. После трёх тостов началась вторая часть: талантливые наложницы одна за другой демонстрировали свои умения. То звучала флейта в унисон с пением, то солировала пипа, а завершала всё великолепное выступление наложница Су — её звуки гуциня были томны и пронзительны. Пир, казалось, шёл идеально. Пока что!
«Все они такие талантливые…» — уставшая Шан Цинь прислонилась к плечу государя, наблюдая за роскошными женщинами, выступавшими внизу. «Надо бы и мне научиться играть на гуцине. Кого взять учителем? Лучше бы Гао Цзяньли… Ах, глупости! Он скорее придёт сюда убивать Циньского правителя, чем учить меня игре на цзы!»
— Любимая, устала? — спросил правитель, не обращая внимания на музыку и танцы, а глядя лишь на девушку, готовую уснуть у него на плече.
— Угу, — кивнула она с жалобным видом. Устала! Очень устала… Её волосы были длинными — очень длинными — и всё это собрано в сложную причёску, чтобы можно было воткнуть туда все эти драгоценные шпильки. С лица спускались жемчужные занавески, сливаясь с длинными серьгами, на шее поблёскивали жемчужины на тонкой цепочке, а на талии висел пояс с подвесками из несметной ценности. Вес сам по себе был невелик — для воина цзянху такие украшения — пустяк. Но груз был не физический, а душевный!
— Ваше Величество, зачем мне так одеваться? Я будто связана по рукам и ногам! — воскликнула она в сердцах. Хотела ли она выглядеть так расточительно? Она же человек скромный! Ладно, может, и не скромный в поступках, но уж точно не любила выделяться одеждой! Если бы не угроза лишить её еды, она никогда бы не надела этот наряд, словно оперение горделивой феницы. Да, на платье золотыми нитями был вышит именно феникс — не свадебное, но всё же невероятно вызывающее!
— Любимая, ты — наложница Великой Циньской империи. Нельзя появляться в обществе в жалком виде, — ответил правитель совершенно серьёзно.
— Мне так хочется спать… — взмолилась она. «Если не могу уйти, не опозорив тебя, то хотя бы отпусти меня скорее!»
— Пир только наполовину прошёл. Как ты можешь просить уйти первой? Это было бы капризом, — сказал Ин Чжэн, глядя на её унылый вид, но и не думая отпускать.
— … — «Ранний уход — это каприз?» — подумала Шан Цинь, но, зная упрямый нрав правителя, молча закрыла рот и стала беречь силы.
— Ваше Величество, — раздался мягкий голос из зала. — Рабыня носит под сердцем наследника и не может исполнить для вас танец. Прошу простить меня.
Наложница первого ранга из Чу, с большим животом, встала и поклонилась государю.
http://bllate.org/book/3049/334552
Готово:
