В день пятнадцатого числа восьмого лунного месяца те, кто томился в глубинах императорских покоев, могли увидеть государя лишь дважды в году — на Новый год и в этот самый праздник.
«Динь!» — раздался звон, когда Шан Цинь вложила клинок Тай А в ножны. Сжав меч в левой руке, она поднялась и направилась к столу, уставленному изысканными украшениями.
— Миледи, не желаете ли сейчас примерить наряд? — спросила Сяолу, заметив, как её госпожа с явным восхищением разглядывает новую одежду.
— Не нужно, — отрезала Шан Цинь, положив ткань, от которой захватывало дух, и больше не обращая внимания на эти безделушки, каждая из которых стоила целое состояние. Взмахнув рукавом, она вышла из покоев, чтобы заняться мечом. Всё равно эти наряды шьются специально в Дворце Чжи Фан — там не бывает не по размеру.
— Сестра, скажи, — заговорила одна из наложниц, пока они, весёлая стайка птиц, следовали за наложницей Су, старшей по рангу в гареме, по тенистой аллее, — почему в этот раз подарки государя такие… обыкновенные?
— Как это обыкновенные? Ведь это дары самого государя! — возразила наложница Су, гордо подняв голову.
— Конечно, конечно! Что ни дарит государь — всё необыкновенно! — тут же закивали остальные, склоняя головы.
— Тогда на празднике наденем наряды, дарованные государем. Всё-таки это знак его милости…
«Хм! Он и ко мне милости лишился, а уж вам-то какая милость?» — с горькой усмешкой подумала наложница Су, глядя вдаль, где под деревом мелькали сверкающие клинки. Она промолчала, позволяя им надевать эти ослепительные одежды. Пусть носят — ей только на руку: ведь тогда именно она станет центром всеобщего внимания!
— Ваше Величество… — После тренировки и обеда, не выдержав безделья, Шан Цинь незаметно проникла в охраняемый двор и бесшумно появилась в Кабинете государя, где, как ей доложили, он принимал Ли Сы. — Ваше Величество… — жалобно протянула она, глядя на правителя, спокойно игравшего в го.
— Мы уже говорили: это место для государственных дел, любимой наложнице не подобает сюда входить без приглашения, — холодно произнёс правитель, не отрывая взгляда от доски, и опустил на неё два пальца с чёрной фигурой.
— Но ведь вы сами не пускаете меня! — возмутилась Шан Цинь, глядя на его невозмутимое лицо. Кто охотно лезет через заднюю дверь, если переднюю закрыли?
— Министр Ли Сы кланяется миледи, — встал Ли Сы, почтительно поклонившись неожиданной гостье.
— Да-да, мы уже встречались, — махнула рукой Шан Цинь, всем видом показывая, что она вовсе не строга.
— … — Ли Сы и Ин Чжэн словно окаменели под порывом ветра, ворвавшегося в окно.
— Ваше Величество, дайте мне хоть какое-нибудь дело! — воскликнула Шан Цинь, наконец не выдержав нескольких месяцев безделья. Ей хотелось быть полезной, а не жить за счёт его еды, одежды и кровли.
— … — И снова ветер заставил обоих мужчин замереть в изумлении.
— Кхм-кхм… Любимой наложнице следует заняться музыкой, игрой в го, каллиграфией или живописью. В этом дворце и без тебя хватает рук, — слегка смутившись, кашлянул Ин Чжэн. Разве слышали, чтобы наложницы занимались делами? Это ведь уронит престиж самого государя!
— Ох… — вздохнула Шан Цинь. Она и сама понимала, что наложницам не полагается трудиться, но от безделья она уже начала превращаться в какое-то ленивое животное: ела, играла, спала — и снова ела!
— Ли Сы, — отвернувшись от своевольной фаворитки, правитель снова обратил внимание на министра.
— Слушаюсь, — ответил тот. Партия ещё не окончена, и времени ещё много — он обязан был доиграть партию до конца. Ли Сы вновь сел напротив государя и продолжил делать ход чёрными фигурами.
— Тогда я начну с игры в го! — решительно заявила Шан Цинь, окинув взглядом и холодного правителя, и благородного Ли Сы, после чего взгромоздилась на циновку рядом с государем и уселась с видом послушной ученицы. С такими учителями она скоро станет мастером игры!
Ли Сы, одетый в простую одежду, бросил мимолётный взгляд на женщину в алых одеждах и сделал вид, что ничего не заметил, продолжая обдумывать свой ход.
— … — Время шло, но государь не спешил делать ход. И Ли Сы, и Шан Цинь подняли глаза на него. Только Ли Сы сидел прямо, а Шан Цинь, оказавшись рядом с этим ледяным правителем, напряглась, будто боялась, что он в любой момент заморозит её до костей.
— В-ваше Величество… Вы же сами сказали, чтобы я училась музыке, игре в го, каллиграфии и живописи, — дрожащим голосом заговорила она, чувствуя на себе леденящий взгляд правителя. — Живописью и каллиграфией я уже владею, а учителя музыки сейчас не найти… Так что я решила начать с го.
Её сердце колотилось, глаза, способные запомниться с первого взгляда, смотрели на него с мольбой и слезами на ресницах.
— …
Секунды тянулись бесконечно. Ли Сы молча наблюдал за происходящим, едва заметно улыбаясь. А Шан Цинь уже готова была выпрыгнуть в окно, когда величайший правитель, чей взгляд мог убить, наконец поднял свою длинную, бледную от жизни в покоях руку.
«Ой… Неужели он сейчас меня выбросит?» — зажмурилась она, ожидая, что её вот-вот швырнут за окно.
— … — Ничего не происходило. Она приоткрыла глаза и украдкой посмотрела на государя.
— Любимой наложнице, стремящейся к прохладе, всё же следует избегать поступков, ведущих к разврату, — спокойно произнёс он, поправляя её подол, который при поспешном саде задрался, обнажив небольшой участок белоснежной кожи. Закутав её полностью, правитель вновь перевёл взгляд на доску.
— … — Ли Сы продолжал молчать, но в душе удивлялся силе привязанности государя к этой женщине. А Шан Цинь чувствовала полный хаос в мыслях и не могла понять, что с ней происходит.
«Неужели он настолько педантичен? — думала она с досадой. — Ведь это всего лишь клочок кожи размером с ладонь! Разве это уже разврат? Неужели древние были такими строгими?»
Она обиженно уставилась на погружённого в размышления государя, пытаясь взглядом вернуть себе хотя бы часть пережитого страха.
— Ваше Величество, это та самая партия, которую я в прошлый раз испортила? — не выдержав, спросила она, глядя на почти заполненную доску. «Проигрыш — не беда, — утешала она себя. — Всё равно я уже не раз проигрывала ему. Лучше первым заговорить и помириться, чем молчать напрасно». Ведь с этим молчаливым и скупым на слова правителем молчание могло затянуться надолго.
— Да, — коротко ответил он, не отрываясь от доски. Ли Сы удивлённо посмотрел на женщину рядом с государем.
«Значит, это её рук дело…» — вспомнил он тот раз, когда исчезла ничейная партия, и он осмелился спросить об этом у самого правителя.
— Мы проиграли, — наконец произнёс Ин Чжэн, положив фигуру на доску.
— Ваше Величество отвлёкся из-за прекрасной спутницы — в этом нет ничего удивительного, — скромно ответил Ли Сы, глядя на женщину, которая уже мирно спала, прислонившись к правителю.
— Ты сам учил нас: никогда не позволяй окружению или близким людям влиять на твои решения и направлять твои мысли, — строго сказал правитель, сидя прямо, как и подобает государю.
— Многому учат лишь для того, чтобы знать, — спокойно возразил Ли Сы. — Совершенных людей не бывает. Ни один правитель или мудрец не может следовать всем идеалам одновременно. Вашему Величеству достаточно действовать в соответствии с текущей ситуацией и людьми вокруг.
— Министр откланяется, — сказал Ли Сы, покидая кабинет. Государь всё ещё размышлял над проигранной партией и над трещиной в своём безупречном правлении.
Хотя говорят, что луна шестнадцатого числа круглее пятнадцатого, в эту ночь, накануне праздника, луна уже была почти полной, и её серебряный свет окутывал мир, придавая этому тревожному времени отблеск святости.
— Государь ещё не вернулся? — спросила Шан Цинь, входя в его покои. Весь дворец сиял огнями: все готовились к завтрашнему празднику. Только она, единственная, не спешила ни за делами, ни за нарядами.
— Доложить миледи: государь ещё не возвращался, — ответили Цинчжу и Цинъе, стоя у двери.
— Тогда я подожду его здесь! — махнула рукой Шан Цинь и уселась на главный трон, явно собираясь ждать до самого утра.
— Слушаемся, — ответили служанки. Цинчжу вышла, а в полночь государю, разумеется, уже не стоило идти в Дворец Чаолун — он вошёл в свои покои и лёг спать рядом с женщиной, решившей занять его ложе.
«Я всегда была лучшей: все мои оценки выше других, все расчёты точны, все мои проекты вызывают восхищение. Я — звезда мира дизайна, вращаюсь в высшем обществе! Почему же, попав сюда, за три тысячи лет до моего времени, я постоянно проигрываю этому правителю?» — с досадой подумала проснувшаяся Шан Цинь, глядя на спокойно спящего рядом государя. «Ладно, это его царство, его люди повсюду… Я сдаюсь», — надула губы она и снова закрыла глаза, не желая мешать драгоценному сну правителя.
Ночь погрузилась в тишину, скрывая в своей тьме неведомые заговоры.
Солнце уже поднялось высоко. Жара спала, но всё равно было душно. Слуги метались по коридорам, торопясь подготовить всё к вечернему пиру. А наложницы и фаворитки сидели в своих покоях, позволяя служанкам создавать изысканные причёски и облачаться в новые наряды.
— Миледи, до начала пира остался час. Позвольте надеть вам одежду, дарованную государем, и привести вас в порядок, — осторожно напомнила Сяолу, видя, как её госпожа всё ещё беззаботно перебирает фигуры го.
— Чего торопиться! — вспылила Шан Цинь, швыряя белую фигуру на пол. — Целый час — это два часа! Разве на переодевание нужно два часа? Кто сказал, что го — это утончённое искусство, успокаивающее душу? У меня ни душа не успокаивается, ни характер не смягчается, и уж точно я не становлюсь изысканной! Целый день ломаю голову над этим ходом — и ничего не выходит! — Она была готова кричать от раздражения.
— Слушаюсь, — покорно ответила Сяолу. Хотя она и принадлежала к школе инь-ян, она знала лишь пять элементов и восемь триграмм, а лёгкие искусства ей были недоступны. Поэтому перед этой мастерицей боевых искусств она могла лишь кланяться и повиноваться. — Игра в го не осваивается за один день, особенно если играешь против самого государя. Проигрыш — это естественно, миледи не стоит из-за этого расстраиваться.
«Проигрыш, опять проигрыш!» — сердито взглянула Шан Цинь на служанку. Она ненавидела это слово. Дело не в том, что она не умеет проигрывать — ей нужно побеждать! Только победа даёт право смотреть свысока на других. Но, похоже, она никогда не сможет победить этого правителя!
— Переодевай меня! — резко встала она, будто пытаясь сбросить с себя всё раздражение.
— Слушаюсь…
Вечерние огни уже зажглись в великолепном и пугающем дворце, а полная, как нефрит, луна делала эту ночь яркой, словно дневной свет. Шан Цинь на мгновение задержалась, любуясь красотой аллеи, усыпанной цветами и травами, но, услышав доносящиеся издалека звуки музыки, всё же направилась в императорский сад.
— Прибыла наложница Чу! Прибыла мэйжэнь Янь!.. — разнёсся по саду пронзительный голос церемониймейстера, заставив Шан Цинь на мгновение замереть у входа.
http://bllate.org/book/3049/334551
Готово:
