— Да, государь, — отозвался Ань Ю, поклонился и в мгновение ока исчез.
— Пусть принесут новую доску и расставят фигуры заново, — произнёс Ин Чжэн, разжав пальцы. Белый песок просыпался на пол.
— Да, государь…
— Циньская наложница! Неужели я не сумею свергнуть тебя с твоего места? — воскликнула наложница Су, и её прекрасное лицо исказилось от ярости, когда она узнала, что ту, кто осмелилась завести связь с мужчиной извне дворца, лишь выгнали из покоев государя.
— Госпожа, глава Ордена Уянь желает лично встретиться с заказчиком, — доложил Чжао Гао, только что вошедший в зал. Увидев злобное выражение лица женщины, он на миг опешил, но тут же склонил голову.
— Мо Чэньфэн хочет увидеть меня? — наложница Су приподняла бровь в недоумении. — Передай ему, что я не желаю показываться. И пусть не вздумает раскрыть мою личность. Если осмелится — я заплачу не только за его устранение, но и за уничтожение всего Ордена Уянь!
— Госпожа, Орден Уянь — опасные люди. Может, всё же стоит встретиться?
— Я сказала: не хочу! Иди и передай ему! — женщина резко хлопнула ладонью по столу и гневно крикнула стоявшим в палате слугам.
— Да-да, немедленно передам, — засуетился Чжао Гао, покорно кланяясь и пятясь к выходу.
— Паньдао, я последовала твоему совету и теперь под домашним арестом, — жалобно простонала девушка, лёжа лицом вниз на рабочем столе и рассказывая подруге о своих бедах по телефону, будто обвиняя её в провальном плане.
— И только под домашним арестом? — в голосе подруги не было и тени сочувствия; наоборот — слышалось откровенное возбуждение.
— Как это «только»?! — возмутилась несчастная, готовая уже закричать на телефон.
— Ты разозлила самого государя, а тебя лишь заперли во дворце? Чего ещё тебе надо, Шан Цинь? — в голосе аналитика зазвучала досада, и интонация стала чуть резче.
— Пожалуй, ты права… — Шан Цинь неохотно вернула телефон к уху.
— Цинь, что в тебе больше всего ценит государь? — спросила подруга, перейдя к стратегическому планированию.
— Ценит?.. — Шан Цинь задумчиво покусывала кончик карандаша. — Наверное, мой вес. Он хочет, чтобы я немного поправилась.
Она вспомнила вчерашнее обещание — джентльменское соглашение, заключённое с ним, и опустила голову. Всё это она устроила сама, так что завтра, скорее всего, снова придётся соревноваться в еде. Но даже под арестом она не жалела о своём поступке: ради портрета наставника она готова была пойти даже в тюрьму.
— Тогда не ешь! Уверена, через несколько дней он сжалится и отменит наказание! — с триумфом воскликнула Паньдао, будто только что обнаружила слабое место у непобедимого противника.
— Голодать?! — Шан Цинь от изумления раскрыла рот. — Паньдао, я не хочу голодать! Я терпеть не могу чувство голода!
Мысль о том, что все эти вкусные и аппетитные блюда не окажутся в её желудке, ещё больше уныло опустила ей настроение.
— Цинь, прояви немного характера! Я знаю, тебе тяжело, но ради этого холодного императора ты должна это пережить, — настаивала подруга, ведь самой ей не пришлось бы терпеть голод.
При чём тут характер? Её характер был для того, чтобы добиваться успеха, а не для того, чтобы морить себя голодом…
— Это самый идеальный план! Так ты не только вернёшь его внимание, но и заставишь почувствовать вину. В будущем он будет относиться к тебе гораздо лучше. Два выигрыша в одном! Решай сама, — настаивала Паньдао.
— Ладно, буду голодать! — Шан Цинь стиснула зубы и согласилась ради того самого императора, который отправил её под арест.
К удивлению всех, на этот раз обитательница Дворца Чаолун вела себя необычайно тихо: не выходила за ворота, не досаждала стражникам и даже не пыталась выбираться через окно! Стражники, охранявшие её, наконец смогли перевести дух к концу этого дня. «Пусть следующие две недели госпожа остаётся такой же спокойной», — мысленно помолились двадцать четыре воина перед Дворцом Чаолун.
— Госпожа! — служанка Сяолу принесла ужин и, не найдя хозяйку в главном зале, заглянула во внутренние покои. Увидев нетронутую еду на маленьком столике, она в ужасе завизжала так громко, что стражники снаружи снова напряглись, опасаясь новых неприятностей.
— Не хочу есть. Унеси всё, — сказала Шан Цинь, взглянув на остывшие блюда и решительно махнув рукой.
— Госпожа, вам не по вкусу подали? — Сяолу осторожно спросила, глядя на хозяйку, лежащую на кровати. Ей строго приказали хорошо ухаживать за наложницей, и если с ней что-то случится, ей придётся предстать перед предками!
— Ты не слышишь, что я сказала? Убирай всё! — Шан Цинь резко села, гордо вскинула подбородок и холодно приказала служанке.
— Госпожа, может, вам нездоровится? Без еды вы не проживёте, государь накажет меня! — Сяолу заплакала, и слёзы вот-вот должны были хлынуть рекой.
— Вон отсюда! Я сказала — не буду есть! Убирай всё! — Шан Цинь, ещё сохранившая силы после двух пропущенных приёмов пищи, начала швырять в служанку всё, что попадалось под руку.
— Да-да, сейчас же уберу! Госпожа, не гневайтесь! — испугавшись её яростного лица, Сяолу поспешно собрала посуду и выбежала из комнаты, сразу направившись во Дворец Цзюньлинь, чтобы доложить об этом двум главным служанкам государя.
* * *
— Господи, как же я голодна… — только что рычавшая тигрица превратилась в послушного котёнка, лёжа на кровати и глядя на дверь в надежде, что тот самый император, ради которого она решилась на этот отчаянный шаг, войдёт сюда с кучей еды…
Мечтая о бесконечных вкусностях, Шан Цинь постепенно уснула, прижавшись к одеялу.
— Голодает? — государь, услышав доклад служанки, слегка приподнял бровь. — Пусть голодает.
Холодный и непреклонный правитель равнодушно бросил эти слова и направился в баню, чтобы приготовиться ко сну.
— Да, государь, — Цинчжу и Цинъе тихо вздохнули и последовали за ним, чтобы помочь в омовении.
— Голодна… — на следующий день яркий солнечный свет разбудил её. Прижав ладонь к пустому животу, она снова тихо простонала. Сработает ли этот план? Шан Цинь лежала на кровати, глядя в окно на безлюдное небо, и с тоской думала: «А вдруг император уже перестал обо мне заботиться? Тогда мне придётся голодать до конца… Нет-нет, лучше уж через три дня! Если он не пришлёт меня к себе за три дня, я начну есть!» Уже сомневавшаяся в своей решимости, она сократила срок «войны» с государем.
Солнце взошло и снова закатилось. Служанки умоляли, но она упрямо отказывалась от еды, и ещё один день прошёл в мрачной тоске.
— Государь! Госпожа уже два дня ничего не ест! Умоляю, сходите к ней! — под вечер Сяолу не выдержала и ворвалась в Кабинет государя. Стражники попытались её остановить, но она упала на колени и громко зарыдала, умоляя правителя.
— Кто шумит? — Ин Чжэн, занятый чтением бамбуковых свитков, поднял голову.
— Государь, я — служанка циньской наложницы… — Сяолу обрадовалась, но её перебил ледяной приказ изнутри:
— Вывести её.
— Государь… — Сяолу в ужасе замерла на месте, пока стражники тащили её прочь. Она кричала в сторону дверей, надеясь пробудить в нём хоть каплю прежней привязанности, но никто не мог изменить решения этого правителя — даже его сердце осталось неподвижным.
Ин Чжэн опустил тонкую кисть, на которой ещё сохла красная тушь, и поставил последнюю печать «одобрено» на свитке. Аккуратно свернув его, он положил поверх стопки других документов.
— Ах… — в тишине кабинета раздался долгий, усталый вздох. Правитель прикрыл ладонью лоб и закрыл глаза — глубокие, непроницаемые, внушающие трепет. Он был занят: страна находилась в состоянии войны, и у него не было времени думать о «ней». Но, несмотря на это, он стремился как можно скорее закончить дела, чтобы вернуться во дворец и увидеть её беззаботную, весёлую улыбку…
Ин Чжэн подошёл к окну и задумчиво смотрел на лунный свет. Его высокая фигура, освещённая свечами, отбрасывала длинную тень, а когда лунный свет коснулся его плеч, в этом одиноком образе появилась печальная, почти меланхоличная нота.
— Паньдао, я так голодна… — Шан Цинь, обессиленная, лежала на столе и еле слышно говорила в телефон.
— Уже не выдерживаешь после двух дней? — удивлённо воскликнула Паньдао, явно недооценивая мучений голода.
— … — Шан Цинь молчала, просто держа телефон у уха.
— Тебе правда так плохо? — после долгой паузы Паньдао, наконец, сжалилась.
— Угу… — еле слышно прошептала она.
— Ты сейчас на работе?
— Угу…
— Я зайду к тебе и заодно принесу что-нибудь поесть. Главное — чтобы он не узнал…
— Паньдао, ты просто ангел! — не дождавшись окончания фразы, Шан Цинь мгновенно оживилась и радостно закричала в трубку.
— Ешь аккуратно, — раздался низкий мужской голос, напоминая ей, что нельзя кусать.
Ладно, не буду. Шан Цинь убрала зубы и с наслаждением впитывала вкус нежного мяса, пропитанного сладковатым соусом.
— … — Подожди-ка! Почему вкус не меняется, даже если я так долго его сосу? — подумала она, и желание укусить крепко вспыхнуло вновь. Она выплюнула мясо и с жадностью уставилась на золотистую курицу.
— Всё равно любишь кусаться, — прошептал Ин Чжэн, осторожно вынимая язык из её объятий. Она спала, прижавшись к его руке, и на лице её играла счастливая улыбка.
«Куриная ножка, не убегай!» — подумала Шан Цинь, но, укусив, ничего не почувствовала, кроме стука собственных зубов. Однако даже это не остановило её — она снова нацелилась на курицу и изо всех сил впилась зубами, будто боясь, что та сбежит.
— … — Ин Чжэн мрачно смотрел на неё, прикусишую его руку, как маленький крокодильчик. Желание вырвать ей все зубы мелькнуло в голове, но разум одержал верх. — Шан, открой рот, — мягко, почти ласково прошептал он ей на ухо.
«Шан…» — услышав это имя, она на миг замерла. Кто зовёт её так? Отец и мать называли «Шань-эр», подруги — «Шан Цинь», чужие — «госпожа Цинь» или «мастер Цинь». Кто же произносит просто «Шан»? Нужно вспомнить! — Шан Цинь тряхнула головой, пытаясь прояснить мысли.
— Если бы ты и наяву была такой же послушной… — Ин Чжэн, наконец освободив руку с круглым следом укуса, с грустью посмотрел на спящую. Видимо, те несколько граммов, которые она набрала за последнее время, снова исчезли. Почувствовав, как рука стала легче, он нахмурился, но всё же не разбудил её, чтобы накормить. Просто прижал к себе и, вдыхая лёгкий аромат её тела, закрыл глаза.
http://bllate.org/book/3049/334547
Готово:
