— Неужели всерьёз? — Шан Цинь, глядя на десятки учеников в зале, нервно сглотнула. Ведь подобное она встречала лишь в старинных рыцарских романах! Если уж рубить деревья по-настоящему, то все деревья во дворе скоро превратятся в кустарник…
— Учитель, ваш меч, — Цзыцун склонил голову и почтительно подал меч «Учжэн».
— Цзыцун, осознал ли ты свою ошибку? — спросил Фу Нянь, принимая клинок.
— Ученик осознал.
— Раз осознал, ступай на покаяние у стены.
— Да, учитель…
Какая ещё ошибка? — недоумевала Шан Цинь, глядя на Цзыцуна, смиренно сидящего на коленях у дальней стены, спиной ко всем. «Учжэн»… разве это не был его последний отчаянный выпад? Он ведь знал, что победить невозможно, но всё равно решил рискнуть.
— Ух ты! Госпожа Шань такая сильная! — закричали ученики, окружая её.
— Правда не сломался! И даже следов нет! — один из юношей поднял деревянный меч и изумлённо воскликнул.
— Госпожа Шань, как вам это удаётся?
— Научите нас мечу!
— Хотя бы этому приёму!
— Хе-хе… Похоже, они совсем разошлись, — тихо усмехнулся Янь Лу, услышав шум за спиной. — Не знаю, к добру ли её присутствие здесь.
— А разве плохо? Ведь их так долго держали в узде… — в узде конфуцианской этикетки.
— Цзыфан, — холодно окликнул Фу Нянь своего младшего брата по школе.
— Да, Цзыфан виноват…
— Госпожа Шань ещё не найдена? — в главном зале Сяньшэнчжуана Фу Нянь ходил взад-вперёд, заложив руки за спину.
— Доложу главе: нет, — маленький слуга стоял смиренно, опустив голову.
— Ладно, ладно. Госпожа Шань — наследница Цзин Кэ; пусть лучше не появляется.
— Цзыфан, собери остальных учеников. Все, кроме слуг, пойдут со мной встречать Его Величество у главных ворот.
— Слушаюсь, старший брат…
Во всём Сяньшэнчжуане царила суматоха: ведь прибыл сам государь Цинь! Какое событие! Ли Сы несколько дней назад прислал письмо, в котором лишь упомянул, что навестит учителя, но ни слова не сказал о том, что император последует за ним. Поэтому в Сяньшэнчжуане сейчас царил настоящий хаос. Слуги почти бегом выполняли поручения, а Янь Лу с Цзыфаном торопили всех, кого только могли найти, чтобы те созвали учеников и вели их в передний зал встречать государя.
Но если в передней части поместья всё кипело, то сзади… Конфуцианская школа занимала довольно обширные земли, и если бы не случился пожар у главного входа, задние дворы могли бы и не узнать о происходящем. Поэтому та, что только что закончила обучать учеников и вспотела от усердия, теперь лениво лежала в природном пруду за своей комнатой, наслаждаясь купанием. Кто-то спросит: зачем купаться днём, когда ещё не стемнело? Ответ прост: у неё лёгкая форма чистюльства!
— Ах, как приятно… — После полудня солнце ещё припекало, но девушка, лежащая в воде, вовсе не жаловалась на яркий свет. Она блаженно потянулась, прислонившись к краю пруда и не собираясь вставать. Если бы можно было остаться здесь навсегда, это стало бы истинным счастьем. Открыв прекрасные глаза с длинными ресницами, унизанными каплями воды, Шан Цинь смотрела в безоблачное небо и думала об этом.
Пруд был немал — в нём свободно поместилось бы человек десять, а одному даже можно было поплавать, не чувствуя тесноты. На дне лежали гладкие камешки величиной с куриное яйцо, вода была прозрачной до самого дна, хотя и довольно глубокой — девушка не решалась заплывать в центр. Вход в пруд находился прямо из её комнаты, но сюда могли попасть и те, кто владел боевыми искусствами… с крыши. С вершины скалы, поросшей плющом, можно было спуститься по густым лианам, а за прудом простиралась река-ров, охранявшая поместье. Так что в этот солнечный день, при стечении всех благоприятных обстоятельств, купание здесь было вполне уместным!
Конфуцианцы умеют наслаждаться жизнью. Жить в таком уединённом месте, не стремясь к борьбе и соперничеству, — разве можно наскучить этому? Шан Цинь сорвала цветок, растущий поблизости, лёгкой вдохнула его аромат и закрыла глаза, чувствуя тепло солнца. Пока сзади царило безмятежное спокойствие, в переднем зале все стояли вытянувшись, как струны.
— Прибыли, — сказал Фу Нянь, заметив поднимающееся вдали облачко пыли. У главных ворот Сяньшэнчжуана он стоял во главе процессии: за ним — его младшие братья по школе, за ними — учителя и ученики, а по бокам — два ряда слуг.
— Скрип-скрип…
— Цок-цок… — Сначала донеслись звуки колёс и копыт, и лишь потом показалась сама свита — так велико было её число и так внушительно шествие.
— Хлоп! — Все конфуцианцы, увидев приближающиеся ряды солдат, одновременно поклонились, склонившись под прямым углом.
— Бах! — Солдаты остановились в пяти шагах от них и синхронно опустили оружие.
— Глава конфуцианской школы Фу Нянь со своими младшими братьями, учителями и учениками приветствует Его Величество императора Цинь и господина канцлера! — хором произнесли все, как только Ли Сы сошёл с повозки и направился к первой карете.
— Мы прибыли сюда, чтобы повидать учителя канцлера. Не нужно столь формальных почестей, — спокойно произнёс государь, выходя из украшенной, но не вычурной императорской кареты в чёрных одеждах.
— Слушаемся, Ваше Величество.
— Прошу, входите…
— Уф… Неужели уснула? — Девушке приснилось, будто она тонет; она резко распахнула глаза, ещё полные растерянности. — Слава небесам, всего лишь сон.
Она тряхнула головой, приходя в себя, и увидела, что солнце уже почти коснулось воды. Её кожа побелела от долгого купания и начала морщиниться. Тут же она выбралась из пруда и надела одежду, висевшую на ветке сливы.
— Госпожа Шань, пора ужинать, — под вечер у двери Комната у пруда постучал маленький слуга.
— Сяо Ю, не мог бы ты принести ужин сюда? Мне не очень удобно выходить, — после долгого купания, да ещё и дремоты под палящим солнцем, даже обладая мощной внутренней энергией, она всё же почувствовала лёгкое недомогание.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Ю и ушёл готовить еду.
— Люди поистине не должны быть жадными, — пробормотала девушка, уткнувшись в подушку, и снова провалилась в сон.
— А где госпожа Шань? — спросил Фу Нянь, увидев возвращающегося слугу.
— Доложу главе: госпожа Шань плохо себя чувствует, просила Сяо Ю принести ей еду отдельно, — Сяо Ю вошёл в столовый зал, поклонился старшим и объяснил причину отсутствия.
— Хм… Пусть тогда отдыхает. Быстро отнеси ей еду, — Фу Нянь нахмурился, подумал и кивнул.
— Слушаюсь.
— Господин канцлер, начнём трапезу, — обратился Фу Нянь к Ли Сы.
— Фу Нянь, разве мы не за одним столом? Не нужно называть меня «господином канцлером», — сказал Ли Сы, глядя на собравшихся учеников. — Давно я не ел вместе со всеми… Давно не сидел за общим столом с учениками.
— Господин канцлер ныне — высокий сановник. Вам не подобает сидеть за одним столом с простыми смертными, — спокойно ответил Фу Нянь, наблюдая, как ученики ждут, когда канцлер первым возьмёт палочки.
— Начинайте есть, — вздохнув, Ли Сы взял палочки.
— Ли Сы, готовься завтра навестить учителя, — после ужина Ин Чжэн вызвал канцлера к себе.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно ответил Ли Сы. — Но учитель уже много лет отказывается видеть меня. Не уверен, удастся ли мне на этот раз.
— О? Значит, и меня тоже, вероятно, не пустят? — холодно спросил государь, сидевший за письменным столом.
— Я… не знаю. Прошу Ваше Величество не слишком давить на учителя.
— Ха… Ли Сы, разве ты думаешь, что я приехал сюда ради него? — Ин Чжэн усмехнулся с ледяной жестокостью. Сюнь-цзы… учитель, воспитавший и Ли Сы, и Хань Фэйцзы… Его чёрные глаза потемнели, и никто не мог прочесть его мысли. Но если приглядеться, в отблесках светильника можно было увидеть бескрайнее одиночество.
— Я понимаю, зачем вы прибыли сюда, Ваше Величество, — сказал Ли Сы, глядя на государя. Он не жалел о своём выборе. — Говорят, она сегодня неважно себя чувствует.
— Похоже, господин канцлер заботится о ней даже больше, чем я, — спокойно заметил государь, сжимая кулак.
— В школе Конфуция существует правило: все учителя, ученики и даже глава школы едят за общим столом. Сегодня же она не пришла, — Ли Сы успокоился: государь всё ещё держал эмоции под контролем. Эта страсть, именуемая любовью, не овладела им. Он не мог не гордиться своим учеником.
— Но почему она вдруг заболела? При её нынешнем состоянии здоровья болеть не должно, — нахмурился Ин Чжэн.
«Любовь всё-таки меняет человека», — подумал Ли Сы, мысленно закатив глаза, но не стал спорить с государем, задавшим столь наивный вопрос.
— Не знаю, — честно ответил он.
— Ступай.
— Слушаюсь…
— Ань Ю, узнай, в какой комнате она живёт, — в тишине комнаты раздался приказ, заставивший нескольких невидимых стражей вздрогнуть.
— Слушаюсь, — Ань Ю появился из тени, поклонился и исчез. «Его Величество явился сюда открыто, а госпожа Шань — учительница в этой школе. Почему бы просто не спросить у кого-нибудь из конфуцианцев, где её комната? Зачем посылать меня, главу теневой стражи, тайно выяснять?» — недоумевал Ань Ю, но приказ есть приказ. Чёрная тень метнулась по огромному Сяньшэнчжуану, проверяя одну комнату за другой.
«Эта школа и впрямь необычайно велика», — подумал Ань Ю, взлетев на крышу и глядя на бесчисленные павильоны внизу. Здесь почти столько же зданий, сколько в трети императорского дворца! Обыскать все комнаты за один день невозможно.
«Лучше спрошу кого-нибудь», — решил он и спрыгнул вниз, отказавшись от бесполезных поисков.
— Кто здесь?! — Девушка, проснувшаяся среди ночи от лёгкой лихорадки и жажды, не найдя воды на столе и не дождавшись ответа на зов слуг, сама пошла на кухню. В коридоре она почувствовала чужое присутствие и инстинктивно крикнула. «С каких пор в конфуцианской школе появился такой мастер?» Кто бы это ни был, появляться здесь в полночь — явно не с добрыми намерениями. Увидев, что незнакомец не останавливается, Шан Цинь легко оттолкнулась ногами и стремительно бросилась в погоню.
В это время в тишине своей комнаты Ин Чжэн нахмурился: «Ещё не вернулся?» Он встал и направился во внутренние покои, больше не желая ждать. Внутри царило безмолвие, но снаружи всё было иначе!
Ань Ю, несмотря на все усилия, не мог сбросить преследовательницу. Обычно невозмутимый, он теперь чувствовал холодный пот на лбу. Её лёгкие шаги почти не уступали его собственным! «Если бы не Цзин Кэ… Если бы не она, государь давно бы…» — мелькнула мысль. Он бросил взгляд назад на девушку, летящую за ним, и похолодел.
— Кто ты такой? — Шан Цинь ускорилась, сократив расстояние до одного чжана. «Чёрт! Если бы не эта слабость, я бы уже настигла его!»
«Государь хотел её найти… Может, просто отведу её к нему?» — решил Ань Ю и резко сменил направление.
«Собирается сбежать?» — усмехнулась Шан Цинь, заметив, что впереди идущий замедлил ход. «Я не проиграю!» В темноте она легко коснулась голой ветки сливы и, словно ястреб, перелетела через преследуемого.
— Шлёп!
— Кто там?! — шелест одежды за окном разбудил государя, который лишь дремал. Ин Чжэн мгновенно открыл глаза, резко встал и взмахом рукава распахнул окно.
— Кто ты… — Услышав знакомый голос, Шан Цинь не договорила и, потеряв контроль над ци, рухнула вниз. «Как он здесь оказался?!» — закричала она про себя, увидев за окном холодного, как лёд, государя. «Вот почему слуги исчезли, и по пути почти никого не встретилось — всё из-за этого великого человека!»
http://bllate.org/book/3049/334510
Готово:
