— Ваше Величество, госпожа Шан Цинь упала, — доложил Ань Ю, усевшись на ветку за окном и мягко напомнив оцепеневшему правителю.
Вновь раздался шелест развевающихся одежд. Оправившись от изумления при виде её падения, император, сидевший у окна, мгновенно выскочил наружу и ринулся вниз.
«С их боевыми навыками всё должно быть в порядке», — подумал Ань Ю, глядя на бездонную пропасть. Он не спешил бросаться на помощь. Лишь когда снизу донёсся гулкий всплеск воды, он понял, что они не взлетели обратно, как предполагал, и лишь тогда поспешил созвать стражу.
— Кхе-кхе-кхе… Зачем ты прыгнул?! — закричала, откашлявшись, девушка, не умеющая плавать, крепко вцепившись в спасителя. Она уже почти добралась до вершины по лиане, как вдруг этот император, словно с неба свалившись, врезался прямо в неё и увлёк вниз — и теперь выбраться было невозможно.
— Спасти тебя, — холодно бросил он. Оценив высоту падения, Ин Чжэн отказался от мысли возвращаться тем же путём и поплыл к берегу, прижимая к себе девушку.
* * *
* * *
* * *
«Скорее уж ты сама меня подвела», — обиженно подумала она, оказавшись в воде и полностью завися от его помощи.
Внезапный порыв ветра пронёсся по главному руслу реки-ров, вздымая волны. Уже почти добравшись до берега, они вновь оказались в центре реки из-за мощного натиска воды.
— Ваше Величество, мы умрём? — спросила Шан Цинь, прижавшись к императору, который молча и упорно грёб к берегу, и глядя на бескрайнюю водную гладь при лунном свете.
— Нет, — твёрдо ответил Ин Чжэн, лицо которого, как всегда, оставалось невозмутимым и лишённым малейшего следа паники.
— Почему так уверен? Неужели веришь, что судьба не даст тебе погибнуть?
— Я не верю в судьбу. Я знаю лишь, что мне ещё предстоит совершить великие дела!
— Быстрее! Быстрее! — Ань Ю подал сигнал свистком. Все стражники мгновенно выскочили из помещений, собрались во внутреннем дворе и, зажигая факелы, устремились вслед за ним к указанному месту. На всё про всё ушло менее пяти минут — и уже по одной лишь скорости было ясно, насколько эта армия дисциплинирована и сильна.
— Ты ненавидишь меня? — спросил Ин Чжэн, стоя на мягком речном песке и глядя на воду.
— Не знаю… — Шан Цинь отвела взгляд к колышущейся глади реки. Она могла сказать всему миру, что не ненавидит его, но перед лицом самого императора не знала, что чувствует. Её наставник погиб от его руки. Сказать, что она не злится на него, — значит простить его деяния, а на это она не способна…
— Ты любила своего наставника? — спросил Ин Чжэн, усаживаясь на берегу и тяжело дыша, не выпуская её из объятий.
— Да… — прошептала она, не решаясь взглянуть в те чёрные глаза, в которые впервые влюбилась, и, всё ещё прижавшись к нему, уставилась на воду, ласкающую её босые ступни.
Молчание. Пустота. Волны неустанно накатывали на берег, трава колыхалась от ветра, а в лунном свете из тьмы выползала лёгкая дымка. Картина была прекрасна, но никто не находил в ней утешения.
— Ваше Величество, нам пора вернуться и переодеться, — сказала Шан Цинь, ступая босыми ногами по песку и пытаясь освободиться от его объятий, чтобы пойти переодеваться — её обувь смыло течением.
— Почему, когда я сражался с твоим наставником, ты окликнула его? — холодно спросил император, крепко сжимая её талию и не позволяя уйти.
— … — Потому что не хотела, чтобы ты погиб. Молча, вся промокшая до нитки, она опустила глаза и не ответила.
— Почему Цзин Кэ сказал, что Поднебесная принадлежит мне? — Ин Чжэн отстранил её чуть дальше и пристально посмотрел на покрасневшее личико, явно намереваясь получить ответ. — Ваше Величество, потому что вы — император, и Поднебесная по праву принадлежит вам, — тихо произнесла она, поднимая ресницы, унизанные каплями воды, и спокойно глядя на него.
— Я больше всего на свете ненавижу, когда мне лгут, — прищурился Ин Чжэн, ледяным тоном произнося слова.
«Действительно, ничего не скроешь от его глаз», — подумала она. Холодный ветерок обдул берег, и мокрая одежда заставила её зубы стучать от холода. Она закусила губу, колеблясь. — Ваше Величество, вы не верите в судьбу, а я верю, — тихо сказала она, прижавшись к его широкой груди и глядя в тьму за его спиной.
— Ин Чжэн, между нами три тысячи лет. Если один цикл перерождения длится пятьсот лет, то нас разделяет целых шесть таких циклов. Много, правда? Столько, сколько вам понадобилось, чтобы объединить Поднебесную, сколько прошло до падения Цинь, до исчезновения императорской системы и наступления эпохи демократии, когда все люди стали равны и живут в мире под названием «современность».
Вы ведь всё время хотели знать, кто я такая? Меня зовут И Шанцинь. Я — обычная девушка из далёкого будущего, сирота без родителей, которая упорным трудом пробилась в высшее общество. Знаете, что такое «высшее общество»? Это как ваши чиновники и вельможи. Я ненавидела, когда меня игнорировали.
Там, как и среди ваших сановников, все вежливы и любезны на словах, но за спиной кипят интриги и расчёты. Мне удалось удержаться на вершине, не имея ни связей, ни поддержки, и наслаждаться ощущением власти. Я думала, что эта жизнь, за которую я так боролась, будет моей навсегда… Но однажды, во время прогулки, я упала в воду — и очутилась в этом жестоком мире Сражающихся царств…
— Служители прибыли спасти вас!
Ровные ряды солдат остановились позади императора. Ань Ю шагнул вперёд и преклонил колени, почтительно кланяясь.
Пара на берегу не шелохнулась и не произнесла ни слова. Ань Ю поднял голову и посмотрел на правителя, сидевшего у воды и обнимающего девушку. Пламя факелов окрасило небо в багрянец, ветер и волны играли мелодию, а их ещё влажные волосы развевались в ночном воздухе.
— Здесь я встретила легендарного императора, чьё имя прозвучит через три тысячи лет, познакомилась с героем Цзин Кэ и увидела всю жестокость этого мира, — тихо продолжала Шан Цинь, глядя на прибывших воинов, будто шепча возлюбленному.
— Разжечь костёр, лицом от реки! — приказал император, не собираясь уходить. Ань Ю мгновенно отдал приказ, и стража, словно единый механизм, сложила факелы в огромный костёр, после чего развернулась спиной к реке и замерла, словно непробиваемая стена, в ночи, полной росы и тьмы.
— Хочешь снова подняться выше? — спросил император, выслушав её историю.
— Нет, не хочу, — испуганно покачала головой Шан Цинь, чувствуя, как он ещё сильнее прижал её к себе. — Я уже достаточно высоко. Мне легко угодить — лишь бы не стать прахом под чьими-то ногами. В этом мире я хочу лишь спокойной жизни. Интриги и борьба за власть мне не по душе.
Её прекрасное лицо было обращено к пылающему костру, а щёки горели нездоровым румянцем. Закрыв глаза, она вдруг укусила его за плечо — прямо сквозь тонкую рубашку, в которой он оставался совершенно невозмутимым.
— Как поживает Его Величество? — обеспокоенно спросили Ли Сы и ведущие представители конфуцианской школы, подбежав к Ань Ю, стоявшему спиной к реке.
— Его Величество в порядке, господин канцлер, не беспокойтесь, — спокойно ответил Ань Ю.
— Ага, Его Величество здесь! Расступитесь! — начальник дворцовой стражи Ли, держа в руках плащ, увидел белую фигуру, несущую на руках девушку, и поспешил раздвинуть ряды стражи. Подбежав ближе, он накинул плащ на императора, чтобы тот не простудился.
* * *
* * *
* * *
— Ваше Величество! — Ли Сы, три главных мудреца конфуцианской школы и свита стражи преклонили колени в почтительном поклоне.
Ин Чжэн снял плащ, поданный евнухом, и накрыл им без сознания лежащую в его руках девушку.
— Призовите Шангуаня Ляо, — холодно бросил он, не глядя на кланяющихся, и направился по дорожке, расчищенной служанками.
— Слушаюсь! — начальник дворцовой стражи Ли поспешно склонился и махнул слуге, чтобы тот срочно привёл придворного лекаря.
— Фу Нянь, вам всем лучше отдохнуть. Шангуань Ляо уже сказал, что с Его Величеством всё в порядке. Бесполезно торчать здесь, — сказал Ли Сы, переместившись в главный зал, где собрались все в ожидании гнева императора. Небо начало светлеть, а правитель всё ещё не выходил и не собирался ничего объяснять. — Происшествие случилось в вашем Сяньшэнчжуане, и я, Фу Нянь, достоин смерти. Прошу вас, господин канцлер, из жалости к нашим ученикам и младшим братьям простить их. Вся вина на мне, — поклонился Фу Нянь.
— Это не имеет отношения к конфуцианской школе. Можете уходить. Его Величество уже отдыхает и не терпит шума, — сказал Ань Ю, входя в зал, кланяясь Ли Сы и спокойно обращаясь к ученикам. Всё это произошло по его вине, и винить других было бы глупо. Неужели они не понимали? Даже если император и жесток, он не настолько несправедлив.
— Но… — Фу Нянь нахмурился, явно не доверяя этому незнакомцу.
— Господин канцлер, я сказал всё, что мог. Если вы разбудите Его Величество, боюсь, даже вы не сможете их защитить, — Ань Ю повернулся к Ли Сы и, закончив фразу, исчез, вернувшись на своё место.
— Лучше действительно уйдите. Поговорим, когда Его Величество проснётся, — зная характер правителя, Ли Сы махнул рукой.
— …Хорошо, тогда мы удалимся, — Фу Нянь, Янь Лу и Цзыфан поклонились и вышли из зала, охраняемого стражей.
— Господин канцлер, вам тоже следует отдохнуть. Как только Его Величество проснётся, я немедленно пришлю гонца, — сказал начальник дворцовой стражи Ли, кланяясь сидевшему в кресле Ли Сы.
— Хм, ты, Ли, всё лучше и лучше учишься вежливости, — усмехнулся Ли Сы, поднимаясь.
— Я лишь исполняю свой долг, господин. Если и вы заболеете, это будет настоящая беда.
— Ладно, хорошо заботься о Его Величестве — награда тебе не оберётся, — махнул рукой Ли Сы и тоже покинул зал.
В зале воцарилась тишина. А как насчёт внутренних покоев? Девушка, потеряв сознание, всё ещё крепко вцепилась зубами в плечо императора и не собиралась отпускать. В отчаянии правитель приказал вызвать Шангуаня Ляо. Лекарь, осмотрев её, поставил диагноз — простуда и высокая температура — и прописал снадобье. Уходя, он строго предупредил: нужно срочно переодеть её в сухое, иначе жизнь окажется под угрозой. Самому же императору он лишь бегло взглянул и, убедившись, что с ним всё в порядке, даже не удостоил словами заботы.
— Цинчжу, Цинъе, зайдите и переоденьте её, — приказал Ин Чжэн, отправив слуг за лекарством.
— Слушаем, — ответили служанки, войдя в освещённые покои с чистой рубашкой и пытаясь отстранить девушку от императора, который хмурился всё сильнее.
— Ваше Величество, идёт кровь, — сказала Цинчжу, стоя позади и пытаясь разжать её зубы, но те, казалось, сжимались всё крепче. Увидев алую струйку, стекающую по белоснежным зубам, она нахмурилась.
— Оставьте одежду и уйдите, — сказал Ин Чжэн, прижимая к себе девушку с жаром. Он тоже человек и чувствует боль.
— Слушаем, — в один голос ответили служанки и вышли.
— Сестра, неужели Его Величество сам будет её переодевать? — шепнула Цинъе, потянув сестру за рукав.
— Как думаешь? — усмехнулась Цинчжу.
— Именно потому, что не знаю, и спрашиваю! — Цинъе обняла сестру. — Его Величество так добр к ней… Хотелось бы увидеть его нежную сторону!
— Если хочешь остаться живой — иди и проверь сама, — сказала Цинчжу, почувствовав движение в тени, и направилась к выходу.
— Сестра!.. — крикнула Цинъе и побежала следом.
«Женщины — поистине загадочное создание», — подумал Ань Ю, прячась за балкой, куда только что смотрела Цинъе, и сбросил мурашки, пробежавшие по коже. Остальные трое в тени тихо пригладили свои взъерошенные волоски.
http://bllate.org/book/3049/334511
Готово:
