Несколько клинков вспыхнули в воздухе, и на землю хлынула кровь — алого, почти чёрного оттенка. Она растеклась, словно чернильная клякса на рисовой бумаге, и зрелище это леденило душу. Одна капля упала на бледное лицо девушки, запрокинувшей голову к небу. Шан Цинь широко раскрыла глаза и забыла, как плакать.
— Бум...
— Клинк!
Силуэт рухнул с небес вместе с бронзовым мечом. Тело подняло облако пыли. Меч, ударившись о камни, издал тоскливый звон, будто оплакивая собственное падение.
— Учитель! — наконец вырвался голос из её горла, будто она пыталась разорвать связки, и она бросилась к лежащему, чтобы поднять его.
— Кхе... С учительницей всё в порядке... — Цзин Кэ, которому удалось уклониться лишь от двух ударов, слабо закашлялся, выплюнув кровь, и попытался успокоить рыдающую ученицу. Три удара — от Циньского вана Чжэна и его теней Жуина с Суйсином — нанесли раны в правое плечо, живот и спину. Ни одна из них не была смертельной, но кровь не переставала сочиться, и если так пойдёт дальше, исход будет один — смерть.
— Как это «всё в порядке»?! Крови так много... Учитель, пожалуйста, перестань кровоточить... — рыдала Шан Цинь, будто вся состояла из воды, и слёзы лились из её глаз, словно дождь. Казалось, стоит ей только плакать ещё сильнее — и учитель встанет.
— Кхе-кхе... Цинь, с учительницей правда всё в порядке. Видеть, как ты плачешь из-за меня... мне так радостно... — прошептал Цзин Кэ, прислонившись к ней и слабо улыбнувшись. Если бы не кровь, выступившая на губах, можно было бы поверить, что с ним и вправду всё хорошо.
— Учитель, я люблю тебя! Очень люблю! Я не хотела, чтобы он умер... но ещё меньше хотела, чтобы умирал ты... — прошептала Шан Цинь, не чувствуя боли в раненых пальцах, глядя на алую лужу у своих ног и в ужасе выкрикивая слова.
Тишина. В Дворце Цзюньлинь, кроме пронзительных рыданий, не было слышно ни звука. Все чиновники и служанки молча наблюдали за происходящим. Ань Ю, Ань Фэн, Жуин и Суйсин стояли, опустив глаза, полные раскаяния, и молчали.
— Учитель знает... Знает, как тебе трудно выбирать... — Цзин Кэ поднял руку и попытался вытереть её слёзы. — Разве плохо, что теперь учитель помог тебе сделать выбор? Живи за нас обоих. Будь счастлива — за меня тоже.
— Нет! Не надо!.. Цинь не хочет, чтобы ты помогал! Всегда ты помогаешь мне... На этот раз я не хочу твоей помощи! Ни капли! — отчаянно качала головой Шан Цинь, и слёзы текли ещё сильнее.
— Кхе-кхе... — Цзин Кэ резко закашлялся и опустил руку — слёз становилось всё больше. — Цинь... Возможно, это и есть судьба... Ты ведь сама говорила: Поднебесная принадлежит Циньскому вану. А учитель никогда не верил в судьбу... Поэтому и решил рискнуть...
— Учитель, я не хочу этого слушать! Прошу, не умирай... — Шан Цинь лишь отрицательно мотала головой, отказываясь слышать его слова.
— Клинк!
— Цзин Кэ, — раздался холодный голос сверху, — Меня восхищает твоё мастерство владения мечом.
Ин Чжэн, стоя над поверженным, указал на него мечом Тай А, который издал звон от скорости движения.
— Если поклянёшься служить Мне, Меня спасёт тебя и забудет всё, что случилось сегодня.
— Хе-хе... Ха-ха-ха!.. — Цзин Кэ, истекая кровью, рассмеялся — безумно, горько, оставив чиновников в недоумении.
— Учитель... — прошептала сквозь слёзы Шан Цинь, тревожно глядя на него.
— Тиран! — с ненавистью выкрикнул Цзин Кэ, устремив взгляд на правителя. — Ты восхищался учением Хань Фэйцзы, и ради того, чтобы увидеть его, приказал напасть на Хань! А когда он отказался служить тебе — свёл его в могилу! Ха-ха... Сколько талантливых людей в Поднебесной? Но скольким из них захочется служить тебе? Я, Цзин Кэ, не святой и не мудрец... Но стать твоим слугой? Никогда! Ни за что на свете! Я не из тех, кто боится смерти!
— Хорошо. Хорошо. Хорошо.
— Мне всё равно, верен ли ты Яньскому государству или всему Поднебесному, — продолжал Ин Чжэн. — Но если не желаешь служить Мне, Меня не может оставить тебя в живых! Стража...
— Подождите! Ваше Величество... — Шан Цинь внезапно опустилась на колени, согнув левую ногу — ту самую, что никогда не кланялась никому. — Прошу вас... спасите моего учителя! Мы больше никогда не вмешаемся в дела Поднебесной!
— Ты!.. — Ин Чжэн вздрогнул, увидев, как та, кто никогда не кланялась, теперь стоит на коленях.
— Ваше Величество... — вышел вперёд Ли Сы и поклонился. Убийцу следует обезглавить, но по взгляду государя... Если Цзин Кэ умрёт, эта девушка, владеющая чудесной цзы, навсегда запомнит его с ненавистью.
— Меня спасёт его, — перебил его Ин Чжэн, — но ты останешься здесь!
— Хорошо...
— Цинь! — Цзин Кэ попытался остановить её, но она уже кивнула, не раздумывая.
— Учитель... — Шан Цинь поспешила поддержать его, пытавшегося подняться.
— Кхе... Цинь, ты всегда была такой гордой... Колени не для тебя... — с трудом прошептал Цзин Кэ, сжимая её руку.
— Учитель, ради твоей жизни я готова на всё.
— Нет. Моя ученица должна смотреть на мир с высоты. Цинь, разве ты не хотела стать сильнее? Учитель поможет тебе! — Цзин Кэ, почти не держась на ногах, вдруг крепко сжал её ладони...
— Учитель! Не надо! Цинь больше не хочет становиться сильной! Отпусти меня! — энергия хлынула в её тело, и Шан Цинь в ужасе замотала головой, но не могла вырваться.
— Ах... — Ли Сы, тоже практикующий воинские искусства, тихо вздохнул. Ин Чжэн лишь молча смотрел на всё это, сжав губы. Но если бы кто-нибудь заметил его кулаки, то увидел бы, как ногти впиваются в ладони — он сдерживал себя изо всех сил.
— Ты умрёшь, учитель... — Шан Цинь, поняв, что бороться бесполезно, перестала вырываться. Слёзы снова хлынули из глаз, как горох.
— Цинь... Учитель любит тебя... Очень любит... Хотел держать тебя в ладонях, баловать... Жаль, теперь не получится... — Цзин Кэ, передавший ей всё своё мастерство, тихо произнёс эти слова, слабо улыбнулся и наконец вымолвил то, что долго держал в себе.
— И я тебя люблю! Цзин Кэ, не умирай... Кто же будет меня баловать, если тебя не станет?!
— Хе... Услышать это от тебя, Цинь... Мне, Цзин Кэ, и жить больше не надо... — прошептал он.
— Нет... Учитель...
— Цинь, похорони меня рядом с той таверной... — Цзин Кэ, игнорируя её мольбы, говорил лишь то, что хотел сказать.
— Почему?
— Потому что там... самые прекрасные воспоминания... — Он слабо обнял её. «Циньский ван Чжэн, раз ты всё ещё не хочешь признать своих чувств... тогда я не отдам её тебе». Закрыв глаза, Цзин Кэ почувствовал, как голос становится тише, а рука — слабее. Шан Цинь беззвучно распахнула глаза.
— Нет!!! — пронзительный крик разнёсся по всему дворцу, заставив даже немощных чиновников зажать уши.
— Ты победил... — глубоко вздохнул Ин Чжэн, глядя на бездыханное тело.
— Хорошо, учитель... Мы возвращаемся в таверну. Сейчас же. — Шан Цинь подняла его тело, легко взяла меч Цинтун и, не взглянув ни на кого в зале, вышла из Дворца Цзюньлинь.
— Стой! Убийца не уйдёт... Э-э-э... — гарнизонный офицер, бросившийся преградить путь, не успел договорить: вспышка клинка — и он рухнул на землю.
— Пусть никто не посмеет меня остановить! — холодно бросила Шан Цинь, бросив вызов толпе императорской гвардии своими прекрасными глазами с длинными ресницами. В следующий миг она исчезла, унося учителя прочь из дворца, где за ней следили тысячи глаз.
Третья декада третьего месяца двадцатого года правления Циньского вана Чжэна.
После смерти Цзин Кэ Шан Цинь вернулась в Ци и Лу. Она выкупила таверну «Чанлай», выгнала всех постояльцев, оставив лишь того самого ленивого мальчишку-слугу.
— Господин Цинь, яма готова! — радостно доложил мальчишка, выбираясь из ямы. Он не знал, зачем она нужна, но деньги — есть деньги.
— Хорошо. Уходи. Никто не должен входить без моего разрешения.
— Конечно! Обещаю — ни одна живая душа, даже мышь, не переступит порог! — поспешил выйти слуга.
— Хе... Учитель, интересно, стал бы он так весело улыбаться тебе, зная, что сам выкопал могилу для мертвеца? — Шан Цинь, оставшись одна в комнате, подошла к постели, где лежал её учитель.
Его лицо уже вытерли от крови, одежду сменили... но ответить он, конечно, не мог. Если бы... если бы он был жив, то наверняка сказал бы: «Нет. Но учитель бы постарался». Если бы... Но это лишь «если»...
— Учитель... — В комнате стояла тишина. Бледное лицо на постели не шевелилось. Шан Цинь некоторое время молча смотрела на него, затем опустила голову на кровать и снова зарыдала. Учитель... Она вспомнила, как впервые упала из окна этой самой комнаты, а он, спасая её, спокойно сказал всего несколько слов. Вспомнила, как чуть не упала, влетев в комнату, а он лишь тихо вздохнул. Вспомнила... как в лесу он нежно уговаривал её поесть, хотя внешне казался равнодушным. Но кто ещё поступил бы так? Кто ещё сделал бы для неё столько?
— Покойник ушёл. Похорони его.
В комнате внезапно появился человек. Шан Цинь, погружённая в горе, лишь сейчас осознала, насколько расслабилась.
— Гао Цзяньли? Как ты здесь оказался?.. — спросила она, пытаясь сдержать слёзы.
— Пришёл проводить брата Кэ в последний путь, — ответил Гао Цзяньли в серо-белом одеянии, взглянул на тело и вылетел в окно. Вскоре во дворе зазвучала меланхоличная мелодия цзы.
— Учитель, твой друг пришёл проститься с тобой. — Шан Цинь, услышав музыку, подняла тело учителя и вынесла его во двор. Опустив его в яму, она на миг исчезла и вернулась с тяжёлым мечом, который положила рядом с ним.
Мелодия всё звучала. Мартовский ветер поднял молодые листья, и они закружились в воздухе.
— Донг...
Последний звук затих, оставив после себя долгое эхо.
— Цинтун — второй по славе меч Поднебесной. Сегодня ты хоронишь его. Хорошо это или плохо — не знаю, — сказал Гао Цзяньли, подходя к ней и глядя на деревянную дощечку с надписью «Дух Цзин Кэ».
— Отныне второго меча в мире не будет. Цинтун упокоится вместе со своим хозяином, — холодно ответила Шан Цинь, словно повзрослев за эти дни.
— Да будет так, — тихо произнёс Гао Цзяньли. — Никому не рассказывай об этом.
— Кроме тебя? Может, убью тебя, чтобы быть уверенной? — спокойно, без тени улыбки, спросила Шан Цинь, глядя на него своими прекрасными глазами с длинными ресницами.
— Брат Кэ был одинок. У него не было семьи, друзей почти не было... — Гао Цзяньли не ответил на угрозу, лишь смотрел на могилу. — Я думал, он ради тебя останется в живых.
Но из-за меня он и умер. Шан Цинь молча смотрела на зелёный лист, упавший на свежую землю. Если бы не она... может, он выжил бы?
— Гао Цзяньли, учитель умер из-за меня.
— Ты не хочешь знать почему? — спросила она, видя его молчание.
— У него были свои причины, — бесстрастно ответил он.
— Он мог выжить! Но в последний момент передал мне всё своё мастерство...
— Это был его выбор, — после паузы сказал Гао Цзяньли. — Не скорбь так сильно. Ему бы это не понравилось.
— Ты что, утешаешь меня? — спросила она, поворачивая к нему заплаканное лицо.
— Скажи, что утешаю — и будет так, — ответил Гао Цзяньли, бросив на неё короткий взгляд и поворачиваясь к выходу.
— Гао Цзяньли! — ветер усилился, и Шан Цинь, глядя ему вслед, громко крикнула: — Ты знаешь, когда день рождения моего учителя?
— Цзяньли... не знает, — ответил удаляющийся человек, не оборачиваясь. Ветер развевал его серо-белые одеяния и длинные чёрные волосы. Его спина казалась особенно одинокой и пронизанной печалью.
— Не знает?.. — Шан Цинь медленно повернулась к свежей могиле и больше никого не замечала.
http://bllate.org/book/3049/334505
Готово:
