Неужто это и есть подлинный облик Великого Императора всех времён? Подняв голову, уже не опустишь… Шан Цинь с замиранием сердца смотрела на того, кто в чёрных придворных одеждах восседал на троне над тысячами подданных. Такая подавляющая аура, такой величественный правитель Цинь… разве подобное могло принадлежать ей?
Согласно учению о Пяти элементах, царство Цинь относилось к стихии Воды, а Вода символизировалась чёрным цветом. Поэтому не только одежды государя были чёрными — даже ширма за его спиной была выполнена в чёрно-красной гамме и украшена изображением одного из четырёх священных зверей Воды: Чёрной Черепахи Сюаньу. Как же вынести этот гнёт? Она — всего лишь женщина. Почти полчаса простояв под палящим солнцем, она пошатнулась, и её тело едва не рухнуло на пол.
— Что за дерзость! Кто осмелился так прямо смотреть на Его Величество в императорском зале? — зашептали друг другу чиновники, сидевшие по обе стороны трона.
— Его Величество даже не гневается… Неужели правда то, о чём ходят слухи во дворце?.. — начал один, но тут же осёкся. Остальные мудро промолчали, лишь переглядываясь между собой и бросая осторожные взгляды то на стоявшую в зале девушку, то на восседавшего на троне императора. Все они ещё хотели пожить хотя бы несколько лет!
— Вуян — человек из варварского Янь, не видавший света и не привыкший к великим церемониям. Сегодня, увидев Небесного Сына, он растерялся от благоговения. Прошу Ваше Величество простить его и позволить завершить свою миссию, — Цзин Кэ ласково улыбнулся стоявшей рядом девушке, мягко прикоснулся к её плечу, чтобы она опустила голову, и сделал шаг вперёд, кланяясь в извинение.
Благоговение? Да она и вовсе не боится! Сколько раз уже смотрела ему прямо в глаза… Шан Цинь почувствовала взгляд учителя и поспешно склонила голову, замерев на месте.
— Ничего страшного. Цзин-да-жэнь, подайте карту, — отвёл взгляд Ин Чжэн и спокойно произнёс, будто желая поскорее завершить эту аудиенцию.
— Да, Ваше Величество, — ответил Цзин Кэ, поклонился и, взяв из рук оцепеневшей девушки деревянный ящик, достал свёрнутую карту и направился вперёд, чтобы преподнести её императору.
Вот-вот начнётся… Кинжал, спрятанный внутри карты… Шан Цинь, держа в руках пустой ящик, с замиранием сердца следила за тем, как её учитель всё ближе подходил к государю. Согласно летописям, именно в момент развёртывания карты Цзин Кэ выхватит кинжал, и зал мгновенно погрузится в хаос: визг придворных дам, крики чиновников, зовущих на помощь…
— Всем отступить! Охраняйте чиновников! — холодно приказал Ин Чжэн, ловко уклонившись от первого удара, и обратился к внезапно появившимся теневым стражникам.
— Да! — Ань Ю, Ань Фэн, Жуин и Суйсин на миг замерли, но тут же кивнули и исчезли в суматохе зала.
Шесть спутников Цзин Кэ уже выхватили спрятанные в рукавах гибкие мечи и вступили в бой с немногочисленными стражниками. Но какие сравнения между этими воинами и мастерами из цзянху? Вскоре шестеро убили всех охранников в зале, но, едва собравшись помочь своему предводителю устранить государя, наткнулись на преграду.
— Шестеро Мечников? Мы вас давно ждали, — ледяным тоном произнёс Ань Ю, вынимая меч «Линшуан».
Они всё знали заранее! Шан Цинь, стоявшая в зале, похолодела, услышав эти слова.
— Ань Ю! Ты ученик Байли Фэйяна — первого мечника Поднебесной! Как же ты, сын великого мастера, известного своей честностью и благородством, можешь служить этому тирану и помогать ему губить народ?! — возмущённо вскричал один из Шести Мечников, указывая на Ань Ю.
— Кто сказал, что если учитель — праведник, то и ученик обязан быть таким же? — презрительно усмехнулся Ань Ю. — Убивать! Приказ Его Величества: никого не оставлять в живых!
— Есть! — двое из троих, которые обычно не подчинялись Ань Ю, на этот раз единодушно выполнили приказ. Видимо, им было всё равно, чей именно голос отдаёт распоряжения: их единственной целью было уничтожить всех заговорщиков в этом зале!
— Шшш! — пронзительный звук вынимаемого из ножен клинка прорезал шум в зале. Цзин Кэ атаковал коротким мечом в ближнем бою, тогда как меч на стене у императора был слишком длинным. После нескольких обменов ударами Ин Чжэн наконец выхватил своё оружие — Тай А.
— Клинг! — меч, признанный первым в мире, едва покинув ножны, издал звонкий звук, словно приветствуя своё новое предназначение. Лезвие засияло холодным белым светом.
Шан Цинь, услышав этот звон, неожиданно успокоилась и подняла глаза на двух сражающихся вверху. «Вот оно — могущество Тай А…» Как только клинок покинул ножны, он, словно разъярённый тигр, с неудержимой силой обрушился на противника. Оружие учителя было слишком слабым: без его глубоких внутренних сил короткий меч давно бы сломался от столкновения с Тай А.
Что делать? По правилам аудиенции ни чиновники, ни послы не имели права носить оружие. Учитель тем более не мог иметь при себе бронзовый клинок. Глядя, как тот всё больше защищается и всё меньше атакует, Шан Цинь нахмурилась. Некоторые мечники говорят: «атака — лучшая защита», другие утверждают: «защита — лучшая атака». А каково мнение её учителя?.. Её прекрасные глаза не отрывались от сражающихся наверху, а сжатые губы и глубокие следы от пальцев на деревянном ящике ясно говорили: внутри она была далеко не спокойна!
— Клинг! — два клинка столкнулись, издав звонкий звук.
— Ты его учитель? — спросил Ин Чжэн, отступая и тут же контратакуя с новой силой.
— Да. У Циня есть возражения? — спокойно ответил Цзин Кэ, ловко уклоняясь и нанося ложный удар коротким мечом в уязвимую точку противника.
☆
— Нет! — сердце Шан Цинь сжалось, когда учитель нанёс этот удар. Она не могла видеть, как они сражаются, но уже знала исход. Её пальцы, впившиеся в ящик, оставили на дереве глубокие борозды, а на коже проступили алые нити крови.
— Мне просто интересно, какое место ты занимаешь в её сердце, — холодно произнёс Ин Чжэн, отступая.
— Хочешь знать? Победи меня сначала! — бросил Цзин Кэ.
— Клинг! — снова столкнулись клинки. Тай А мгновенно отразил атаку короткого меча, и в воздухе вспыхнули искры.
— Динь… — после очередного столкновения короткий меч издал тонкий звук разлома, и осколки, сверкая, посыпались на пол.
Учитель! Шан Цинь, кусая губу до крови, не знала, что делать. Она стояла посреди зала, наблюдая, как двое самых дорогих ей людей сражаются насмерть, и не могла помочь ни одному из них.
— Вжух! — лишившись оружия, Цзин Кэ мгновенно отпрыгнул назад, оказавшись в нескольких метрах от противника.
— Нынешний «Первый Мечник Поднебесной», похоже, уступает моему учителю из прошлой эпохи, — с лёгкой насмешкой произнёс Ин Чжэн, опустив клинок.
— «Первый Мечник»? Значит, ты тоже ученик Байли Фэйяна? — спокойно спросил Цзин Кэ, глядя на государя, который не проявлял страха.
— Да. Хотя в цзянху моё имя, пожалуй, менее известно, чем твоё.
— Я никогда не стремился к славе и званиям, — ответил Цзин Кэ и, подняв два пальца, медленно провёл рукой вперёд. Мощная внутренняя энергия вызвала в зале сильный ветер, заставив развеваться одежды всех присутствующих. Чиновники, служанки и евнухи попрятались под столы и за стулья.
Плохо. Четверо теневых стражников, сражавшихся с Шестью Мечниками, мгновенно отступили и встали рядом с государем, настороженно наблюдая за происходящим.
Лёгкие занавеси по краям зала бурно развевались, ветер снаружи поднял песок и камни, ослепляя присутствующих. Шан Цинь почувствовала, что что-то приближается. Прикрыв глаза ладонью от песка и листьев, она вгляделась вдаль.
— Свист! — с резким свистом, прорезавшим воздух, в зал влетел клинок, и ветер постепенно стих.
— Это же меч! Как такое вообще возможно?! — воскликнул один из военачальников, хоть немного понимавший в боевых искусствах. Ань Ю и его товарищи, глядя на парящее в воздухе оружие, невольно сжали свои клинки.
Когда ветер утих, в зале, превратившемся в хаос, все замерли, глядя на это зловещее зрелище. Длинный меч завис в воздухе, источая синевато-зелёное сияние. Опомнившись, служанки и евнухи перестали метаться и в изумлении уставились на парящее оружие.
«Цинтун… Управление мечом на расстоянии… Призыв клинка!» — Шан Цинь открыла рот от изумления. Учитель уже освоил технику призыва бронзового меча? Значит… у него есть шанс победить?
— Слава — лишь пустой звук! Я, Цзин Кэ, знаю лишь одно: убить этого тирана и избавить народ от бедствий! — схватив свой клинок, Цзин Кэ холодно и решительно указал им на противника.
— Цинтун, — Ин Чжэн проследил взглядом за остриём клинка и спокойно произнёс, скрывая за безразличием высокомерие. — Второй в списке великих клинков… Посмотрим, кто окажется сильнее — Тай А или он.
С этими словами он бросился вперёд!
— Свист! — Цзин Кэ, двигаясь со скоростью, недоступной глазу, не только уклонился, но и немедленно контратаковал.
— Клинг! — один нанёс колющий удар, другой поднял меч для защиты. Два великих клинка столкнулись с равной силой, и от их столкновения посыпались искры. Сияние, исходившее от бойцов, ослепляло зрителей внизу.
«Ин Чжэн… учитель… Почему я должна видеть это собственными глазами?» Кровь из-под ногтей стекала по белоснежной коже руки и, повиснув на краю, упала на пол, оставив алый цветок.
Знакомый запах крови… Ин Чжэн вздрогнул, отступил и посмотрел вниз. Она ранена?
— Твой противник — я, — холодно напомнил Цзин Кэ, заметив, что государь отвлёкся. «Цинь?» — проследив за его взглядом, он увидел, кого тот искал, и посмотрел на нахмурившегося правителя. — Победи меня — и, возможно, она будет твоей! — с этими словами он ринулся вперёд, нанося удары в самые уязвимые места. — Проиграй… и ты больше никогда её не увидишь! — с громким выдохом он обрушил на противника сияющий клинок Цинтун.
Мощная энергия клинка ударила прямо в лицо. Ин Чжэн наконец вернул всё внимание на бой.
— Бах! — сияние Цинтуна снесло императорский письменный стол из чёрного сандала, разметав вокруг щепки.
— У тебя не будет такого шанса, — процедил Ин Чжэн, чей рукав был разорван клинком. Услышав слова Цзин Кэ, он будто сошёл с ума: больше не защищаясь, он яростно атаковал, размахивая Тай А.
— Ваше Величество! — в ужасе закричали четверо стражников, но ничего не могли поделать, кроме как продолжать сражаться со своими противниками.
— Быстро заканчивайте! Никакого риска для Его Величества! — ледяным тоном приказал Ань Ю, прижав меч «Линшуан» к груди.
— Есть! — ответил лишь Ань Фэн. Жуин и Суйсин уже объединили усилия и за несколько ударов убили двух противников. Шестеро Мечников получили своё название благодаря слаженной технике, подобной единому целому. Потеряв двоих, их сила резко упала. Вскоре Ань Ю и его товарищи отправили всех шестерых в ад.
«Никто не может победить учителя… Неужели история изменится из-за моего появления?» Сражение наверху клонилось к развязке. Гордый и холодный правитель был вынужден спуститься на пол, едва уворачиваясь от атак Цзин Кэ. Всё, что касалось сияния Цинтуна, превращалось в руины — ни одного целого предмета не осталось.
— Ин Чжэн! — крикнул Цзин Кэ, не давая противнику передышки. — Если ты победишь, откажешься ли ты ради Цинь от всех женщин в своих императорских покоях?
Если всё идёт по плану, победа уже за ним. Он лишь хотел знать: кто из них любит её сильнее.
— Если я выиграю, тебе не суждено это узнать! — мрачно ответил Ин Чжэн, парируя удар. Он не сказал прямо, но смысл был ясен: «Ты умрёшь, и ответ умрёт вместе с тобой». Жёны в гареме? Для него они ничего не значили. Даже если все умрут, он и бровью не поведёт.
☆
— Тогда умри! — Цинтун скользнул вдоль лезвия Тай А и оставил глубокую рану на правой руке Ин Чжэна. Цзин Кэ резко отступил и, не проявляя ни капли милосердия, рубанул сверху.
— Я не умру так легко, — прохрипел Ин Чжэн. Правая рука была почти бесполезна, но он не выпускал меч и, держа Тай А двумя руками у пояса, бросился навстречу врагу, явно собираясь атаковать в лобовую.
— Ваше Величество! — четверо стражников одновременно бросились спасать своего господина.
— Учитель, нет! — крикнула Шан Цинь, не выдержав вида кровавой раны.
«Цинь…» Услышав этот пронзительный крик, Цзин Кэ на миг замер. Но в бою нельзя терять ни секунды! Безжалостный Ин Чжэн, не снижая силы удара Тай А, и четверо стражников, не успевших остановить свои клинки…
http://bllate.org/book/3049/334504
Готово:
