— А, — кивнула она, всё понимая. Вчерашнее столь тесное знакомство со стеной наверняка оставило следы — грязной быть просто неминуемо. — Но я проголодалась… — с обиженным личиком девушка не ушла, а подошла к письменному столу и, опершись на него, честно призналась в истинной причине своего появления. — Этот чай ещё горячий? Ваше Величество, дайте-ка мне глотнуть — утолить жажду.
С самого «утра» она ничего не ела и даже не умылась, но, несмотря на отсутствие настоящей жажды, не смогла устоять перед соблазном ароматного чая. Её глаза с нежностью смотрели на тонкие струйки пара, вырывающиеся из-под крышки чашки.
— Близится полдень, скоро подадут обед… — спокойно произнёс Ин Чжэн, не отрывая взгляда от бамбуковых дощечек.
— Глот… — услышав рядом звук, он невольно повернул голову, чтобы выяснить, откуда он.
— Глот… — снова раздалось. Та, кто всё меньше считалась с его царственным статусом, уже подняла чашку и с наслаждением влила в себя душистый напиток.
— Глот… — и это уже был не тот же самый звук! Маленькая головка запрокинулась, обнажив белоснежную шею, и по мере того как она глотала, суровый правитель тоже незаметно сглотнул, после чего вновь безучастно уставился на дощечки, будто не слыша больше ничего в этом мире.
— Ты очень голодна? — спросил Ин Чжэн за обедом, глядя на девушку, которая словно ураган пронеслась по всем блюдам.
— Ну, не очень… — ответила она, объективно оценив ситуацию. Перед ней уже исчезли несколько блюд, а остальные были щедро «посещены» её палочками. — Учитель говорит, что я в возрасте активного роста, поэтому и ем побольше. — Она налила себе в миску какой-то суп с лотосом и, отхлебнув, честно пояснила императору напротив.
— Цинчжу, через два часа после обеда вновь подайте трапезу господину Цинь, — распорядился Ин Чжэн, едва прикоснувшись к еде.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Цинчжу. А стоявший рядом Цинъе еле сдерживал улыбку, плотно сжав губы.
— Ваше Величество, это… это необязательно. Просто немного сладостей хватило бы, — засмущалась Шан Цинь, но всё же не отказалась полностью.
— Вовсе не обременительно. Господин Цинь — почётный гость Циньского царства. Если ты останешься голодной, люди скажут, что великое государство не может даже накормить гостя. — Ин Чжэн говорил серьёзно. — Мне предстоит разбирать дела, так что не стану дольше задерживаться.
— Ой, Ваше Величество, не желаете ли ещё немного отведать? — Шан Цинь взглянула на почти полную миску императора и нахмурилась, видя, что он собирается уйти.
— Глядя, как ты ешь, я уже наелся. — И правда наелся: впервые в жизни он видел человека, способного съесть столько за раз. Хотя, по сути, еды было не так уж много — просто она ела с таким аппетитом, что ему и впрямь стало не до еды.
— Э-э… Тогда Уян не посмеет больше отвлекать Ваше Величество. — Шан Цинь мгновенно вскочила, побледнев, и с поклоном проводила великого правителя. «Глядя, как я ем, он наелся»? Проще говоря, моя трапеза вызывает у Его Величества отвращение! Лучше вести себя скромнее, а то вдруг прикажет обезглавить меня?
— Хм. — Ин Чжэн, прекрасно понимая её недоразумение, не стал объяснять и, взмахнув рукавом, направился в кабинет. Ах, как же хотелось ему добавить ещё одну фразу! Например: «Разве можно съесть тебя, не выкормив сперва?» Ха-ха-ха… Хотелось сказать, правда? Но ведь Циньский ван — не коварный интриган!.. Хотя… забудьте всё, что только что прочитали! Наш император — образец благородства… Ну, по крайней мере, должен быть!
— Цинчжу, разве я так плохо ем? — спросила Шан Цинь, обеспокоенная тем, как она выглядит перед этим божественно величественным мужчиной.
— Э-э… не совсем изящно… — осторожно ответил Цинчжу.
— Цинъе, правда ли, что от моей трапезы другим становится не по себе? — не сдавалась она.
— Раб считает, что вы первая в дворце… кто так… энергично принимает пищу… — Цинъе моргнул, с трудом сдерживая смех.
— Тогда я стану первой в истории! — заявила она с отчаянием. Хотя… стоит ли гордиться таким рекордом?
— Его Величество всегда ест мало. Господин Цинь, пожалуйста, идите отдыхать, — сказал Цинчжу, делая знак служанкам убирать остатки трапезы.
— Похоже, Его Величество очень благоволит к этому Цинь Уяну. Уже два дня подряд… — шептались служанки, собравшись в саду под ярким солнцем.
— Да, и сразу после утренней аудиенции возвращается в покои, даже государственные дела велел перенести в кабинет, — подхватила другая, боясь, что кто-то опередит её.
Так, несмотря на бурные дворцовые сплетни, сама героиня ничего не знала, а правитель, конечно, не имел времени и желания вникать в подобные пустяки.
— Учитель, Циньский ван завтра примет нас, — доложила Шан Цинь, вернувшись в прежнее жилище и надев маску Цинь Уяна. Она вбежала в комнату наставника, чтобы передать новость.
— Уже видела его? — спросил Цзин Кэ, сидя у окна и глядя на зелень сада, не оборачиваясь, будто знал, что она придёт.
— Да. — В комнате витала лёгкая грусть. Шан Цинь, видя его одинокую фигуру, послушно кивнула.
— Нашла ответ?
— Нет… учитель… — покачала она головой, глубоко вздохнув, не зная, как теперь смотреть ему в глаза.
— Если не нашла, завтра отвечу за тебя сам.
— Учитель!
— Нет ничего удивительного. Я просто помогу тебе.
— Цзин Кэ. — Шан Цинь внезапно подняла голову, и её прекрасные глаза с длинными ресницами пристально уставились на него, назвав по имени.
— Хе-хе… Что, раздумал признавать меня своим учителем? — Он не рассердился, услышав своё имя без титула, даже, казалось, обрадовался.
— Цзин Кэ, если ты выживешь, я уйду с тобой из дворца и уеду в горы. — Её слова звучали чарующе, но Цзин Кэ замер, улыбка исчезла с его лица.
— Цинь… это невозможно… невозможно…
— Почему невозможно? Учитель, Шан Цинь не хочет твоей смерти. — Завтра решится всё, и один из двух дорогих ей людей навсегда исчезнет. Этого она боялась больше всего.
— Завтра столкнутся праведность и зло, и в этой битве выживет лишь один…
— Цинь, кого ты хочешь видеть живым? — Цзин Кэ подошёл ближе, бережно взяв её лицо в ладони.
— Я хочу, чтобы вы оба остались живы. — Длинные ресницы дрогнули, и горячая слеза скатилась по щеке, остановившись на его ладони, обжигая её. — Пусть он остаётся императором, а мы — странствующими мечниками. Разве это плохо?
— Это прекрасно… Но, Цинь, такое счастье не для меня, Цзин Кэ. — Он лёгким движением стёр слёзы с её лица и отпустил её. — Цинь, ты ведь говорила, что он — владыка Поднебесной. Если завтра я паду, останься во дворце.
«Ты отказываешься от счастья, которое сам не можешь принять, но почему я должна получить его как должное?» — молчала Шан Цинь, глядя на его удаляющуюся спину. — Учитель… в эти смутные времена сколько людей по-настоящему счастливы?
— Не знаю, но ты обязательно будешь счастлива.
— Так уверенно?
— Учитель обещает.
— А если ты умрёшь, какое это обещание?
— Циньский ван подарит тебе счастье… — Цзин Кэ на миг замер, с неохотой ответив. В чём эта неохота? Возможно, в том, что человек, которого он хотел защитить, теперь придётся передать другому.
— Счастье среди трёх тысяч наложниц в его гареме? Учитель, это не счастье! — Шан Цинь подняла на него глаза и, сказав это, развернулась и ушла. Такое счастье не для меня… ведь оно принадлежит лишь тем, кто достоин счастья.
— Так ли это? — прошептал Цзин Кэ, глядя ей вслед. «Одна душа, одно сердце на всю жизнь…» Хе-хе… Такая девушка, а я должен отдать её своими руками… Циньский ван Чжэн, если ты не дашь обещания… тогда и тебе не видать её!
Двадцатый год правления Циньского вана. Утренняя аудиенция.
— Если нет дел, откланяйтесь, — спокойно произнёс правитель, сидя на троне.
— Ваше Величество, посольство из Янь уже несколько дней в столице. Каково Ваше решение по этому вопросу? — выступил вперёд чиновник Мэн Цзя, склонив голову.
— О? Ли Сы, как ты думаешь: принять их или нет? — взгляд Ин Чжэна скользнул по выступившему, затем перешёл к Ли Сы, стоявшему слева.
— Ваше Величество, если пожелаете принять — примете, если не пожелаете — не примете, — ответил Ли Сы, возвращая вопрос обратно.
— Посольство из Янь находится в Цинь уже давно, и, как говорит чиновник Мэн, они проявляют искреннюю добрую волю. Так что я приму их. — Правитель встал и холодно посмотрел на Мэн Цзя. — Ли Сы.
— Слушаю, — откликнулся тот.
— В полдень в Зале Шанцзюнь устроить церемонию Девяти Гостей для приёма послов из Янь.
— Слушаюсь…
— Господин… — в полдень, под палящим солнцем, шестеро сопровождающих уже давно ждали у ворот Зала Шанцзюнь. Будучи воинами, они легко переносили жару, но явное пренебрежение со стороны Циньского вана — заставить их ждать — вызывало гнев.
— Ждать, — коротко бросил Цзин Кэ, держа деревянный ящик с головой генерала Фань Юйци, и взглянул на девушку рядом, чьё лицо покраснело от солнца.
— Слушаемся… — Что ещё оставалось делать? Это земля Цинь. Неповиновение лишь ускорит их гибель и лишит смысла весь замысел.
Пока «девушка» страдала от жары, внутри Зала Шанцзюнь звучала изысканная музыка, служанки сновали между столами, расставляя изысканные блюда, наливая вина и подавая угощения — всё сияло роскошью и великолепием.
— Ваше Величество…
— Впустите их, — приказал Ин Чжэн чиновнику, который собирался что-то сказать.
— Слушаюсь. — Начальник дворцовой стражи Ли поклонился и, выпрямившись, громко возгласил у входа: — Впустить Цзин Кэ на аудиенцию!
Этот возглас эхом прокатился по залу, музыка и разговоры стихли, и все взоры обратились к дверям, ожидая появления главных действующих лиц.
В зал вошла процессия, заслонив яркий солнечный свет. Цзин Кэ, держа ящик с головой генерала Фань Юйци, и Цинь Уян с ящиком карты Дуганя шагали по залу.
— Какова искренность Янь в этот раз? — спросил правитель, бросив взгляд на того, кто несёт карту.
— Цзин Кэ привёз голову предателя Фань Юйци и карту Дуганя.
— О? Фань Юйци уже не генерал Цинь, — безразлично заметил Ин Чжэн и махнул рукой. Слуги подошли, чтобы проверить содержимое ящика.
— Доложить Его Величеству: это голова предателя Фань Юйци, — дрожащим голосом сообщил слуга, едва заглянув внутрь.
— Хе… Янь проявил истинную добрую волю, избавив меня от этого изменника, — произнёс правитель, и хотя в его голосе звучало удовольствие, эта усмешка не внушала радости — скорее, заставляла трепетать сердца всех присутствующих. Представьте: суровый, бесстрастный правитель внезапно издаёт ледяной смешок — уже чудо, что никто не упал в обморок.
— Подай карту, — приказал Ин Чжэн, взглянув на девушку, чьё лицо покраснело от жары.
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Оцепеневшая от напряжения «девушка», не осмеливаясь даже вытереть пот, машинально подняла голову и направилась вперёд, чтобы вручить карту.
— Наглец! Как ты смеешь смотреть прямо на Его Величество! Стража, уведите его… — начал было начальник дворцовой стражи, но правитель лишь чуть приподнял правую руку, и тот тут же замолк, отступив на положенное место.
http://bllate.org/book/3049/334503
Готово:
