— М-м, — Шан Цинь, услышав, что её зовут, мгновенно остановилась, обернулась и, узнав собеседницу, кивнула. — В эти дни я многим обязана госпоже Сюэхуа за вашу заботу.
Она вежливо сложила ладони в традиционном поклоне. Раз уж сама предложила стать друзьями, приличия всё же следовало соблюсти.
— Не стоит благодарности, — мягко улыбнулась Сюэхуа, прищурившись от её чрезмерно формального жеста. — Я просто пришла проводить вас, Шан Цинь. Узнав истинное происхождение господина, я сразу поняла: вам здесь не место. Пожалуй, лучше, что вы уходите.
Проводить меня? Значит, визит в этот дом наслаждений не прошёл совсем уж впустую — хоть кто-то пришёл проститься. По крайней мере, здесь она не была никому не нужной тенью.
— Благодарю за заботу, госпожа Сюэхуа, — ответила Шан Цинь вслух, а про себя добавила с содроганием: «Хотя мужчине здесь тоже не место!» — вспомнив вчерашний инцидент.
— В таком случае прощайте, госпожа Сюэхуа, — сказала она. Ей не терпелось уйти: ни минуты дольше она не желала оставаться в этом борделе — источнике всей скверны, месте, где люди теряют всякую нравственность.
— Хорошо. Тогда прошу вас, господин Цинь, ступайте с миром, — сказала Сюэхуа, не обидевшись на её явное стремление поскорее уйти, и изящно указала рукой вперёд. Она прекрасно понимала: такой чистой душе, как Шан Цинь, здесь действительно не место.
— Прощайте, — кивнула Шан Цинь и, развернувшись, оставила позади весь этот мир лживой роскоши.
— Никто не может стоять за твоей спиной вечно, — тихо произнёс Цзин Кэ, глядя вслед её стройной фигуре.
— Господин Кэ? — Сюэхуа отвела взгляд от уходящей и посмотрела на него.
— Сейчас Цзяньли может обеспечить тебе безопасность, но кто знает, что ждёт тебя в будущем? — спокойно сказал Цзин Кэ, поворачиваясь. — В этом мире слишком много сил и людей, с которыми даже вы не сможете справиться.
— Да, благодарю за предостережение, брат Кэ. Сюэхуа уже решила покинуть это место, — ответила она, глядя ему вслед, и лёгкая улыбка тронула её губы.
— Отлично.
— Учитель, мне кажется, я снова оживаю! — воскликнула Шан Цинь, шагая по оживлённой улице, будто обретая второе рождение.
— Если не нравится, зачем вообще сюда пришла?
— Да ведь искала тебя, учителя!
— … — Молчаливый, как всегда, он не ответил.
— Господин Цинь! Господин Цинь! — раздался крик сквозь шум толпы, и прохожие расступились, вытягивая шеи, чтобы увидеть, кто это такой.
— Фух… Успел! — запыхавшийся юноша остановился перед ними и, тяжело дыша, вымолвил: — Только что зашёл в дом наслаждений и узнал, что господин Цинь уже ушла. Решил поспешить, чтобы попрощаться.
— Господин… Цинминь! — Шан Цинь, заметив любопытные взгляды толпы, поспешила исправиться, опасаясь уронить его царственное достоинство.
— Да, — Гуй Цинминь, отдышавшись, восстановил осанку и произнёс с изысканной вежливостью: — Я хотел лично проститься с вами, господин Цинь.
— Правда? — удивилась Шан Цинь. Неужели этот принц бросился бежать, растеряв всё величие, лишь бы попрощаться?
— Да. И ещё… хотел спросить, куда направитесь теперь? — Он склонил голову в почтительном поклоне. — Надеюсь, мне представится возможность навещать вас и учиться у вас живописи.
— Ха-ха-ха… Встретимся, если судьба захочет! До новых встреч, господин Цинминь! — весело бросила Шан Цинь и, схватив учителя за руку, потянула его вперёд.
— Да… — Гуй Цинминь на миг растерялся, но тут же рассмеялся и, поклонившись, проводил их взглядом.
— Ты уже достаточно освоила сердечную технику. С сегодняшнего дня я начну обучать тебя мечу, — сказал Цзин Кэ, войдя в комнату постоялого двора и бросив на стол меч.
Учитель… Да, с этого момента он — её учитель. Чтобы она стала сильной, чтобы никто не посмел её обидеть, он сделает из неё лучшую мечницу в мире!
Шан Цинь растроганно схватила меч и уставилась на клинок с такой нежностью, будто встретила давно потерянного возлюбленного.
— Сейчас я покажу тебе приёмы. Внимательно смотри, — сказал Цзин Кэ, подхватил её и вылетел в окно. Приземлившись во дворе, он выхватил свой меч. Лезвие медленно выскальзывало из ножен с характерным шипением. И, полностью освободившись, издало чистый, звонкий звук.
— Какой прекрасный меч! — воскликнула Шан Цинь. В тот миг, когда клинок покинул ножны, она почувствовала, как острое, пронзительное дыхание ударило ей в лицо. Меч был отлит из бронзы — грубоватый, без изысканной полировки, но именно эта простота вызвала у неё, художницы по натуре, восхищение.
Не успела она разглядеть надписи на лезвии, как бронзовый клинок уже засиял голубоватым сиянием, прочертив в воздухе стремительные всполохи.
Влево? Вправо? Куда он движется?! Она видела лишь сверкающие полосы света то там, то здесь, но не могла уловить ни одного движения. Сжав губы, она в отчаянии топнула ногой и плюхнулась на каменную ступеньку, уперев кулаки в щёки и решив дождаться окончания демонстрации.
Через четверть часа меч со сверхъестественной скоростью метнулся прямо к ней. Она замерла, широко раскрыв глаза от ужаса, не в силах пошевелиться. Острый кончик остановился в сантиметре от её побледневшего лица, издав едва слышный звук рассекаемого воздуха.
— Поняла приёмы? — спросил Цзин Кэ, стоя неподвижно: левая рука за спиной, правая сжимает меч.
— Н-нет… — прошептала Шан Цинь, медленно повернув голову влево с такой роботизированной скованностью, будто её шею заклинило. Она смотрела на тусклое, лишённое внутреннего сияния лезвие и честно призналась.
Меч мгновенно вернулся в ножны.
— Учитель, дай посмотреть на него! — Шан Цинь вскочила и бросилась к бронзовому мечу, схватив массивные ножны. Раздался лёгкий щелчок позади. Она обернулась.
Время словно замерло. На земле лежала аккуратно срезанная ветка. Само по себе это не удивило бы — хороший меч способен перерубить дерево. Но… если бы она не двинулась с места, ветка, наверное, так и осталась бы висеть на дереве, не упав!
— Осторожнее, — предупредил Цзин Кэ, отпуская ножны.
— Ладно… — буркнула она. — Всё-таки это же второй по силе меч в мире! Неужели так уж драгоценен?
— Тяжеловат, — пробормотала она, пытаясь поднять его.
Меч грохнулся на пол.
— Учитель, нельзя ли было сразу сказать всё целиком? — проворчала она, бросив на него обиженный взгляд.
— Этот меч выковал безымянный любитель клинков. Он не был создан знаменитым мастером вроде Оу Чжицзы, но способен перерубить волос на лету и резать железо, как глину, — сказал Цзин Кэ, глядя на лежащий на полу клинок.
— Истинная мощь и ценность меча не зависят от того, кто его выковал, — ответила Шан Цинь, с трудом вытаскивая лезвие и нежно проводя пальцем по нему. — Он такой красивый… — повторила она, разглядывая узор посреди клинка и неразборчивую надпись под рукоятью.
— Это надпись древним вэйским письмом. Ты, конечно, не поймёшь, — сказал Цзин Кэ, присев рядом и указывая на символы.
— Вэйское письмо? Неудивительно, что не читаю. В «Исторических записках», составленных через три тысячи лет, используется только мелкий печатный шрифт, и я изучала именно его.
— Красивое письмо, правда? Жаль, им уже никто не пользуется… — с грустью сказал он, думая о родной письменности.
— Это письмо было понятно всем народам, но теперь Поднебесная — единая империя, и единые письмена облегчают общение между людьми, — мягко возразила Шан Цинь. — Через три тысячи лет в Китае все будут писать одинаково, даже на самых дальних границах империи будут учить единый язык и единые иероглифы.
— Ты постоянно удивляешь меня своими словами. Но, ученица, лучше не рассказывай об этом никому. Иначе тебя сочтут еретиком, и это может привести к изгнанию… или даже к крови.
— М-м, — кивнула она. — Разве я стала бы говорить об этом кому-нибудь, кроме вас, учитель?
— А что изображено здесь? — спросила она, указывая на узор на клинке.
— Это горы и реки. Кузнец мечтал покорить весь цзянху и однажды вызвал на бой первого мечника мира — Байли Фэйяна. Но в первом же поединке потерпел поражение. Вернувшись домой, он несколько лет вкладывал всю душу в создание этого клинка — символа своих амбиций и стремления покорить мир.
— А что было потом?
— Через несколько лет он вернулся с этим мечом, но узнал, что Байли Фэйян ушёл в отшельничество. Не найдя соперника и истощив силы в кузнечном труде, он утратил юношескую дерзость и отказался от своих грандиозных планов. С тех пор больше никогда не появлялся в цзянху.
— Это был ваш учитель, верно? — Шан Цинь, убирая меч в ножны, с трудом подняла его. — Теперь вы — первый мечник мира. Значит, его мечта всё же сбылась!
— Ты очень проницательна, — сказал Цзин Кэ и сам взял у неё тяжёлый меч.
«Хе-хе… Я же студентка из будущего, через три тысячи лет! Да и вы так подробно рассказали — было бы странно не догадаться», — подумала она, но вслух спросила с лукавой улыбкой:
— Если я спрошу, кто ваш учитель, вы скажете, что он запретил вам называть его имя?
— Он этого не говорил, — слегка удивился Цзин Кэ. — Но и имени своего мне не назвал.
— Фу, — фыркнула Шан Цинь. — Разве это не одно и то же?
— Вынимай меч. Сегодня начнём учить приёмы…
***
Тридцатое число двенадцатого месяца, девятнадцатый год правления Циньского вана Чжэна.
— Где Циньский ван? — спросил мужчина лет сорока с лишним, одетый в роскошные одежды, прогуливаясь по коридору императорского сада.
— Его величество в Дворце Чэньъян, — ответил следовавший сзади евнух, слегка наклонившись.
— Ха-ха… Ещё не стемнело, а он уже… Ладно, он ведь ещё молод! — покачал головой царь Чу, не осуждая, а лишь улыбаясь. — Пойдём, посмотрим на него. Я ведь уже несколько дней здесь, а Юйшэня так и не увидел.
Едва свита приблизилась к дворцу, как изнутри донёсся страстный стон:
— А-а… Господин, я больше не могу… Медленнее… медленнее…
Служанки и евнухи в саду покраснели, а сам царь Чу на миг замер, мысленно восхищаясь выносливостью молодого правителя.
— Юйшэн… — раздался холодный, ровный голос, не выдававший ни тени эмоций.
— Я здесь, господин… А-а… Пощадите меня…
— Юйшэн… Юйшэн… — повторял он одно имя, закрыв глаза, будто сдерживая что-то внутри.
— Лучше вернёмся. Не будем мешать Циньскому вану, — сказал царь Чу, услышав эти страстные возгласы, и развернулся.
— Юйшэн… — едва почувствовав, что гости ушли, безэмоциональный правитель впился зубами в нежное плечо наложницы.
— М-м! — та сдержала крик, терпя боль, пока он продолжал своё.
— Не то… — прошептал он, вставая и вытирая кровь с губ. — Совсем не то…
***
Тридцать первое число двенадцатого месяца, девятнадцатый год правления Циньского вана Чжэна.
Дворец сиял огнями. В Зале Шанцзюнь, левом крыле Сяньянского дворца, царило праздничное веселье. Танцовщицы кружились в изящных движениях, музыка звучала, как небесная гармония, а слуги беспрестанно подавали изысканные яства.
— Циньский ван, — поднял бокал царь Чу после очередного тоста, — в такой праздник позвольте Юйшэню выйти и немного отдохнуть?
— Юйшэн…
— Ваше величество! — внезапно вбежал евнух, поклонился обоим правителям и что-то прошептал на ухо Циньскому вану.
— Уверен? — брови Ин Чжэна чуть приподнялись, но лицо осталось невозмутимым.
«Вот это выдержка!» — восхитился царь Чу. «Даже в такой момент, когда его отвлекают, он не выдаёт ни радости, ни гнева».
— Совершенно точно. Господин Шангуань Ляо уже ждёт.
— Ступай.
— Да, ваше величество.
http://bllate.org/book/3049/334490
Готово:
