— Что случилось? — растерянно подняла глаза на восседающего императора Шан Цинь, глядя на людей, разбегавшихся, словно испуганная стая птиц и зверей, и на дверь, внезапно захлопнувшуюся за ними.
— Э-э…
Губы её дрогнули, но слова не последовало. Она лишь сухо смотрела на владыку, чей взгляд становился всё мрачнее. Неужели она совершила какой-то ужасный проступок? Сидя на корточках, она чувствовала себя ниже всех, её дух был подавлен — точнее, подавлен до предела. Невидимая тяжесть давила на неё, заставляя всё дальше и дальше отползать назад по полу. И в самом деле — кто-то приближался к ней!
— Кто ты? — ледяным голосом спросил чёрный владыка, внезапно возникший перед ней.
— Юйшэн, — робко прошептала она, опустив глаза, сердце колотилось от страха и вины.
— Смотри Мне в глаза и отвечай: кто ты? — приказал Ин Чжэн, наклонившись и приподняв её подбородок, заставляя встретиться взглядом.
— Ми Си, принцесса из Чу, — вынужденная смотреть в эти глаза, от которых у неё кружилась голова, Шан Цинь выдавила заученное имя.
— По какой причине ты прибыла в Цинь? — чёрные глаза сузились: явно, этого ответа было недостаточно.
— В качестве дани, — ответила она, отводя взгляд, но не сумев вырваться из его хватки.
— Принцесс в Чу много. Почему именно ты? — его рука медленно соскользнула с подбородка и остановилась на её белоснежной шее.
— Потому что остальные не хотели ехать… Юйшэн сама вызвалась…
Внезапно горло сжалось, и Шан Цинь, задыхаясь, широко распахнула глаза, отчаянно защищаясь.
— Отпусти… — лицо её покраснело, слёзы навернулись на глаза от страха перед неминуемой смертью.
Тонкая шея легко ломалась в его руке. Длинные, сильные пальцы обхватили её почти полностью.
— Императрица Чу любит тебя без памяти. Если бы ты не захотела сама, она никогда бы не отпустила тебя сюда, — прозвучал низкий голос, словно приговор смертника.
— Юйшэн, — продолжал он, ещё сильнее сжимая пальцы, — скажи, почему все отказались, а ты вызвалась добровольно?
— Не… не знаю… — её тонкие пальцы беспомощно царапали его руку, пытаясь освободиться, но это были лишь последние судороги.
— Потому что они подстроили всё так, будто ты влюбилась в Меня. А ты, робкая, ничего не могла возразить и вынуждена была отправиться в Цинь под благословениями всех, — холодно констатировал он. — Ты пятнадцать лет была трусливой. Почему вдруг осмелилась смотреть Мне в глаза и даже спорить со Мной?
— Не знаю… — голос стал тише, и Шан Цинь перестала сопротивляться. Слёза скатилась по щеке. «Юйшэн, — подумала она, — я попала в этот мир из-за твоей трусости… и теперь должна умереть из-за неё же?»
Боль. Ты чувствуешь боль, когда ранен Меня, Юйшэн? Я не знаю…
Боль… Левая рука вдруг заныла, будто старая рана вновь дала о себе знать. Ин Чжэн замер и ослабил хватку. Сколько ни было у него наложниц и родных, кто из них плакал от его боли? Кто вообще плакал ради него? Жестокий владыка вдруг осознал: он ещё не достиг вершины власти, а уже остался совершенно один.
Безжалостность делает сильным. Холодность — потому что он всегда был один!
— Юйшэн, — произнёс он, выпуская её, и тело её безжизненно обмякло. — Позовите лекаря! — крикнул он к двери, ловя её на руки с лёгкой паникой в голосе.
— Пусть лучше ты будешь страдать за Меня, — прошептал он, проверяя пульс на её посиневшей шее и облегчённо вздохнув, почувствовав слабое биение.
— …
Где эти проклятые лекари?! — бросив её на ложе во внутренних покоях, Ин Чжэн мрачно расхаживал рядом. Хотя это и было лишь временное пристанище, помещение оказалось просторным и пустынным. Тишина была настолько гнетущей, что слышалось даже его собственное дыхание. Он убивал множество людей — тех, кто хотел убить его, и тех, кого он сам приговаривал к смерти. Смерть была ему привычна. Но сейчас он не хотел, чтобы лежащая перед ним превратилась в труп.
Время шло. Полуденное солнце не проникало сквозь плотно закрытые окна. Комната будто погружалась во всё большую тьму, а владыка — в ярость.
Воздух застыл, будто сам бог смерти уже парил над этим местом, готовый унести хрупкую жизнь.
— Меня не просили отпускать тебя. Значит, умирать тебе не положено, — резко бросил Ин Чжэн, больше не желая ждать, и подошёл к ложу, где лежала неподвижная девушка.
— Господин, пожалуйста, побыстрее! Вы же знаете нрав Его Величества! — торопила служанка медленно идущих лекарей у дверей кабинета.
— Как же нам не знать нрав Его Величества! — запыхавшись, отозвался старик с белой бородой и аптечкой за спиной. — Мы получили вызов четверть часа назад и сразу же выдвинулись из лекарского двора! Девочка, разве можно требовать большего от наших старых костей?
— Но… — служанка покраснела от тревоги: гнев императора мог обернуться для них всеми бедой.
— Может, господин Шангуань пойдёт вперёд? — предложил один из старших лекарей молодому коллеге. — Гнев Его Величества — не шутка.
— Как могу я нарушить порядок? Пусть сначала идёт учитель, — вежливо улыбнулся молодой Шангуань.
— Ах, господин Шангуань, не стоит цепляться за эти формальности, — сказал старик с козлиной бородкой, одобрительно глядя на юношу.
— Лучше сохраните силы для дороги! — воскликнула служанка, почти плача.
— Да-да, конечно! — хором закивали лекари.
Пульс слабый… Дыхания нет. Ин Чжэн проверил сначала на шее, потом под носом — и замер.
Никто не посмеет отнять у Меня то, что принадлежит Мне. Даже смерть.
Чёрные глаза прикрылись. Гордый владыка наклонился и прижался губами к её бледным устам. Одной рукой он приподнял её, другой — начал передавать внутреннюю силу через спину.
Больно… — мелькнуло в сознании Шан Цинь, когда она медленно пришла в себя. — Я ещё жива? Или уже перенеслась в другое время?
Мозг начал работать, пальцы онемевших рук дрогнули. Внезапно она почувствовала чужое движение во рту и резко распахнула глаза.
— Плясь! — звонкий звук пощёчины разнёсся по комнате.
«Ой… Похоже, я снова натворила бед…» — подумала Шан Цинь, инстинктивно оттолкнув того, кто её поцеловал, и тут же дала ему пощёчину. Осознав, что натворила, она сжалась в комок и испуганно уставилась на ледяного императора.
— Господин, лекари прибыли, — служанка быстро вошла в покои, не поднимая глаз, и потому не заметила происходящего. Зато лекари, ворвавшиеся следом, остолбенели, раскрыв рты.
Тишина повисла в комнате. Служанка наконец рискнула взглянуть — и, увидев картину на ложе, широко раскрыла глаза, зажав рот, чтобы не вскрикнуть.
На самом деле, ничего постыдного не происходило. Просто полувладыка, держащий на руках красавицу, имел на левой щеке яркий отпечаток ладони, а сама красавица робко смотрела на его ледяное лицо. Сцена напоминала типичного развратника, который не смог добиться расположения девушки, — оттого все и остолбенели.
— Ань Ю, выведи этих бездельников, которые только и умеют, что получать жалованье, и казни их… — Ин Чжэн, и без того разгневанный, пришёл в ярость от пощёчины. Но приказ смерти не был завершён — его прервали.
«Может, этот поцелуй загладит вину за пощёчину?» — подумала Шан Цинь и, обхватив его шею, прижала свои губы к его устам.
— Мы удалимся, — быстро опустили головы лекари и служанка, поспешно покидая комнату.
— Фух… — убедившись, что все ушли, Шан Цинь отстранилась и с тревогой посмотрела на молчаливого владыку. — Прости, — прохрипела она, глядя на красный след на его щеке. «Неужели меня не задушили, чтобы теперь разорвать на куски? — думала она в панике. — Ведь я унизила его перед подданными! Ой, только не умирай… Я уже дважды умирала и теперь поняла: жить — это прекрасно!»
Она металась в мыслях, но владыка всё ещё молчал, не зная, о чём думать.
— Больше не входи в кабинет, — холодно бросил он и вышел из внутренних покоев, отстранив её.
«Не войду — и ладно, лишь бы жива осталась», — подумала Шан Цинь, вспомнив и «нападение», и собственный поцелуй, и с досадой зарылась в одеяло, решив больше туда не соваться.
— Ань Ю, отведи её обратно, — приказал Ин Чжэн, сидя за столом и прикрыв глаза.
— Да, господин, — Ань Ю появился из ниоткуда, поклонился и, мельком взглянув на красный след на лице владыки, исчез во внутренних покоях.
«Поразительно, — подумал он, глядя на спящую девушку. — Она дала пощёчину Его Величеству и спокойно спит! Что у неё в голове?»
Он аккуратно завернул её в одеяло, как кокон, и исчез вместе с ней.
— Входите, — сказал владыка, всё ещё с красным пятном на щеке, но голос его звучал так же спокойно и властно, будто боль его не тревожила.
— Да здравствует Император! — лекари вошли и упали на колени.
— Вставайте, — бросил он, и его лицо стало ещё мрачнее. — Лекарь Сун, лекарь Чэнь, лекарь Ван… — при звуке своих имён трое стариков съёжились, будто их продуло ледяным ветром.
— Вы, достопочтенные, обладаете выдающимся врачебным искусством, но возраст ваш уже почтенный. Меня тронуло, что вы столько лет служили трону. Потому Меня милостиво дарую вам право уйти на покой и наслаждаться обществом внуков и детей.
«Наслаждаться обществом внуков…» — горько усмехнулись трое старцев. Родившись, выросши и прожив в эпоху хаоса, как они могут спокойно уйти в уютный двор? От военных лекарей до придворных — они прошли через огонь и воду. Уйти теперь — хуже смерти.
— Благодарим за милость Его Величества, — поклонились они и вышли, хотя плечи их поникли, будто жизнь покинула их в тот же миг.
— Шангуань, — обратился Ин Чжэн к молодому лекарю, когда старые ушли.
— Слушаю, — ответил Шангуань Ляо, склонив голову.
— Этикет важен, но не стоит быть его рабом. Если бы у тебя была хоть половина дерзости и сообразительности твоего отца, ты давно бы добился большего.
— Ваше Величество правы в упрёке.
— Ладно. Каждому своё. Ты не любишь соперничать и стремиться к славе — Меня это не принуждает. Встань. Посмотри на рану на лице и сделай так, чтобы завтра к утреннему собранию её не было!
— Да, господин, — улыбнулся Шангуань, услышав лёгкое скрежетание зубов в последней фразе, и подошёл с аптечкой.
— Наложница первого ранга из Чу, — Ань Ю поставил девушку в Дворец Чэньъян и окликнул спящую.
— … — та не отреагировала.
— Ми Си, — тихо произнёс он, убедившись, что вокруг никого нет.
— … — в комнате стояла тишина.
— Ты — не та принцесса из Чу. Кто ты? — холодно спросил Ань Ю, прищурившись. Девушка на ложе лишь глубже закуталась в одеяло. — Значит, ты действительно не она, — заключил он и, как ветер, исчез.
— Уже раскрыли? — Сяо Лань, стоя у окна, посмотрела на качающиеся ветви, потом на спящую. — Не знаю, надолго ли Чу сможет тебя защитить. Хотя ты и не принцесса, Сяо Лань всё равно не хочет, чтобы ты умерла.
С того самого момента, как ты появилась в поле зрения, я почувствовал — в тебе другая душа. Она так чиста и ясна, её живые эмоции заставляют думать, будто перед тобой шаловливый дух. Твоя смелость напоминает наивного, но отважного ангела. Наверное, поэтому Циньский ван Чжэн и не убил тебя. Потому что…
Твоя улыбка так чиста. Даже без прекрасной внешности ты способна сиять в этом жестоком мире, становясь тем самым светом, который не хочется гасить!
http://bllate.org/book/3049/334468
Готово:
