— Да, государь, — слегка поклонилась Цинчжу и в мгновение ока встала у двери. — Госпожа, вас вызывают к государю на ночь.
— Хм! Лучше бы я вас и не спасала! — фыркнула Шан Цинь, надув щёки и сердито уставившись на бесстрастное лицо красавицы перед собой. Резко развернувшись, она вышла, и её белые одежды, будто отражая гнев хозяйки, взметнулись за спиной, как крылья.
— Государь, пора менять повязку, — сказал Цинъе, взяв поднос из рук главного евнуха Ли и войдя в комнату, где витало напряжённое молчание.
— Оставьте и выходите, — приказал Чжэн. Под мягкой тканью рубашки бинт уже промок, и боль безжалостно простиралась по всему телу, но император лишь слегка нахмурился.
— Слушаюсь, — Цинъе поставил поднос у кровати, и вместе с Цинчжу покинул покои.
— Юйшэн, разве ты не пришла навестить меня и осмотреть рану? Тогда перевяжи её сама, — спокойно произнёс Чжэн, подняв левую руку. Белая ткань рубашки послушно облегала его плечо. Он смотрел на девушку, всё ещё прислонившуюся к двери, с лёгким холодком в голосе.
— Хорошо, — согласилась она.
Император с распущенными чёрными волосами казался менее суровым. Его голос звучал мягче, чем обычно, а чёрные пряди, ниспадающие на белую ткань, придавали ему почти учёный вид. Хотя лицо его по-прежнему оставалось неприступным, Шан Цинь, привыкшая видеть его в образе безжалостного владыки Поднебесной, словно околдована, машинально кивнула.
«Рана на руке?» — подумала она, взбираясь на ложе и усаживаясь на колени. «Хорошо, что в древности одежда такая — не придётся раздевать его полностью». Она убеждала себя этим вполне разумным доводом, стараясь заглушить другое чувство — тревогу и облегчение.
— Государь, будет немного больно. Постарайтесь потерпеть, — осторожно закатывая широкий рукав, Шан Цинь взглянула на кровавый бинт, обмотанный вокруг предплечья, и, затаив дыхание, дрожащими пальцами начала развязывать повязку.
— Быстрее, — нетерпеливо бросил император, хотя в его спокойном тоне уже слышалась раздражённость.
— Но если делать слишком быстро, я могу причинить вам боль. Я ведь никогда никому не перевязывала раны, — сказала она, решительно усевшись на кровать и положив его поднятую руку себе на колени. Затем взяла нож с подноса и аккуратно разрезала промокший бинт, с которого невозможно было начать разматывать.
— Ах! — вскрикнула она.
Под бинтом вместо ожидаемого излечения открылась ужасающая картина: глубокая, кровоточащая рана. Мечом нанесли порез — не очень длинный, от запястья до середины предплечья, но невероятно глубокий. Кости не было видно, но из-за попавшей в рану воды края разошлись, обнажив мёртвую, побелевшую кожу и чёрную, густую кровь, сочащуюся из глубины. Такое зрелище могло заставить в обморок упасть ребёнка. Шан Цинь была не ребёнком, но никогда прежде не видела ничего подобного — только шок и ужас сковали её.
— Юйшэн, — холодно напомнил ей государь, дождавшись слишком долго.
— А-а! Сейчас, сейчас сделаю! — вернувшись к реальности от этого голоса, похожего на зов самой смерти, она опустила голову и, дрожащими руками, стала промокать рану чистой тканью, а затем наносить лекарство из маленького флакона на подносе.
— Ух… — даже не поморщившийся от раны император на этот раз невольно стиснул зубы. Его правая рука сжалась в кулак, а чёрные глаза резко сузились.
— Готово, — прошептала она дрожащим голосом, и в этом дрожании сквозила необычная для неё грусть.
Чжэн убрал левую руку и опустил рукав.
— Юйшэн.
— М-м… — обычно гордо поднятая голова на этот раз упрямо оставалась опущенной.
☆
— Неужели плачешь? — неожиданно протянул Чжэн правую руку и приподнял её лицо. — Скажи мне, почему плачешь?
Её глаза, полные слёз, сверкали, как жемчуг в тумане, но капли упрямо не падали. В этот миг она была не просто прекрасна — она была невероятно упряма.
— Больно, — прошептала Шан Цинь, моргая, чтобы сдержать слёзы, но от этого их становилось только больше. В конце концов, она сдалась и позволила им скапливаться в уголках глаз.
— Больно мне, а не тебе. Почему тебе больно? — нахмурившись, спросил государь, не понимая чувств.
— Не знаю… — от этого вопроса слёзы хлынули ещё сильнее, и она, отвернувшись, принялась вытирать их ладонями.
— Шумишь, — нахмурился он уже с раздражением.
— У-у… — Шан Цинь, задыхаясь от рыданий, испуганно сжала горло, и её глаза, полные слёз, умоляюще смотрели на безжалостного правителя. Прерывистые всхлипы звучали почти как упрёк.
— Поздно уже. Ложись спать, — сказал Чжэн и протянул руку к той, что, казалось, переживала великое горе. Но та в ужасе отпрянула.
— Иди сюда, — приказал он, и в голосе уже прозвучала ледяная нотка.
Она замотала головой, и слёзы мгновенно исчезли от страха. Медленно отступая, она встала, готовясь бежать, но вдруг почувствовала, как сильная рука сзади резко потянула её обратно.
— Если тебе так нравится пить то отвратительное лекарство, я не против скормить тебе ещё, — сказал он, укладывая её под одеяло и ложась сам, чтобы закрыть глаза.
«Разве не должно быть ночи с государем?» — подумала Шан Цинь, прячась под одеялом, и краешком глаза посмотрела на императора. Потом начала отползать… «Хотя… ладно. Лучше держаться подальше». Пол-локтя, локоть, целый локоть… «Какая же большая кровать!» — с облегчением подумала она и закрыла глаза.
— Ты что, хочешь упасть с кровати? — раздался вдруг спокойный, не злой и не холодный, но оттого ещё более пугающий голос, когда она уже почти заснула.
— Нет, государь, вы преувеличи… Ой! Может, лучше вызовете наложницу Су…
— Шумишь, — одним словом Чжэн заставил её замолчать.
— М-м? — она осторожно приподняла голову. Его рука обнимала её за талию, и от этого тепла по всему телу разлилась приятная истома. «Он помогает мне», — поняла она. После купания в пруду она всё ещё чувствовала холод, но теперь, благодаря его внутренней силе, тело постепенно согревалось, и она ощущала лёгкость, будто парила в облаках.
Убедившись, что он действительно заботится о ней, она успокоилась и легла. После нападения, падения в пруд и ужаса от раны — всё это перевозбудило её, и она быстро уснула.
— Приведите двух стражников, охранявших наложницу первого ранга из Чу, — приказал Чжэн после утренней аудиенции, входя в императорский кабинет.
— Слушаюсь, — ответил евнух, заметив знак главного евнуха Ли, и поспешно вышел.
«Как приятно…» — Шан Цинь, завернувшись в одеяло, словно во сне, улыбалась и, как кошка, терлась щекой о тёплую шёлковую ткань. — Бах! — раздался глухой звук: она упала с кровати. — Уф… — потирая глаза, она встала, всё ещё сонная.
— Госпожа, просыпаетесь? — Цинчжу и Цинъе тут же вошли, опасаясь, что она снова залезет под одеяло.
— Да… — привыкшая к ленивому образу жизни, Шан Цинь с трудом сдержалась от слов «мне ещё хочется поспать».
— Скажи мне, кто разрешил вам выпускать её? — в кабинете царила ледяная атмосфера, совсем не похожая на уютную атмосферу спальни.
— Государь, мы не выпускали госпожу, — ответил левый стражник.
— Мы и не знаем, как она оказалась в ваших покоях, — добавил правый.
— Вы хотите сказать, что она умеет летать? — Чжэн откинулся на спинку кресла, правой рукой подпирая голову, а левой постукивая по подлокотнику. Его чёрные глаза неотрывно смотрели на стоявших на коленях стражников.
— Государь… — они подняли головы, но не знали, что сказать: ведь мольбы не спасут их от гнева правителя.
— Государь уже ушёл на аудиенцию, несмотря на рану? — спросила Шан Цинь, сидя перед зеркалом. Но тут же поняла, что задала неудачный вопрос. Вспомнив вчерашнюю рану, она нахмурилась и обрадовалась, что ещё не завтракала.
— Да. Вчера государь вынужден был пропустить аудиенцию из-за недомогания, но сегодня это невозможно, — мягко ответила Цинчжу, расчёсывая её длинные волосы.
— Государь так заботится о Поднебесной! Даже вчера, будучи нездоровым, он всё равно завершил все дела, прежде чем вернуться в покои, — с восхищением добавила Цинъе.
— Император Цинь действительно… очень трудолюбивый правитель, — пробормотала Шан Цинь, играя прядью волос. Она хотела сказать «заботится о народе», но вспомнила, что этот правитель вовсе не славился милосердием к простым людям, и в итоге произнесла эту неуклюжую фразу.
«Хе-хе… Интересно, какое бы у неё было выражение лица, если бы она знала, чем именно занимался государь?» — с лёгкой усмешкой подумала Цинчжу, закрепляя пряди волос шпилькой.
— Государь только что вызвал стражников из дворца Чэньъян, — спокойно сообщила она, расчёсывая оставшиеся волосы.
— Дворец Чэньъян? Тот, где я живу? — Шан Цинь не сразу сообразила и повернулась к служанкам.
— Да, — в унисон кивнули Цинчжу и Цинъе.
— Ой! — в панике она бросилась вон из комнаты. Она никогда не стремилась спасать весь мир, но не хотела, чтобы из-за неё пострадали невинные люди.
«Госпожа… Я могу сделать для вас только это…» — с надеждой смотрела Цинчжу на удаляющуюся алую фигуру, моля, чтобы её дерзость постепенно смягчила сердце безжалостного правителя.
— Неужели наложница первого ранга из Чу сильнее вас и смогла незаметно исчезнуть прямо у вас из-под носа? — спросил Чжэн, будто не торопясь казнить их.
— Государь, госпожа не владеет боевыми искусствами, — уверенно ответили стражники, вспомнив вчерашнее.
— Может, она выбралась через окно? — рискованно предположил правый стражник.
— Ты хочешь сказать, что принцесса одного из государств, достойная уважения, пролезла в мои покои через окно, как воровка? — голос императора стал выше, а узкие чёрные глаза опасно прищурились.
☆
— Мы не смеем! — воскликнули стражники.
— Не можете даже человека охранить! Зачем вы мне тогда? Вывести и обезглавить! — Чжэн выпрямился, и эти пять ледяных слов прозвучали так привычно, будто он произносил их каждый день.
— Осмелюсь спросить, в чём их вина? — Шан Цинь, услышав последние слова за дверью, вздрогнула и, собрав всю смелость, вошла в кабинет с высоко поднятой головой.
— Не выполнили обязанности — уже преступление. Не выполнили приказ — преступление. Самовольно вошли в императорский кабинет — преступление! — с каждым ударением слова «преступление» её голова опускалась всё ниже. — А ты, наложница первого ранга из Чу, виновна вдвойне! Признаёшь ли ты свою вину?! — последние слова заставили двадцать четыре жемчужины на его короне гневно заколыхаться.
— Признаю, — неожиданно ответила Шан Цинь, опустившись на колени. — Но они невиновны, — добавила она, снова подняв голову и глядя прямо в глаза императору.
«Ха… Ты бы ещё сказала, что раскаиваешься. Вот уж вряд ли», — раздался лёгкий смешок из тени. Чжэн нахмурился и бросил взгляд влево, заставив Ань Ю, притаившегося в укрытии, затаить дыхание от страха.
— О? Объясни, почему они невиновны, — возможно, лёгкая насмешка развеяла его гнев, и он спокойно посмотрел на девушку, не отводившую взгляда.
«Да, в самом деле, почему мы невиновны?» — растерянно подумали стражники, всё ещё стоя на коленях.
— Государь приказал им лишь не выпускать Юйшэн… за главные ворота, верно? — спросила она, намеренно выделив несколько слов.
Тишина. В комнате воцарилась абсолютная тишина. Простая фраза, но из-за акцента на ключевых словах все четверо почувствовали лазейку в приказе.
— Всем выйти, — приказал Чжэн, и его голос стал ледяным, даже более страшным, чем во время казней.
— Скри-и… — трое стражников, вытирая пот со лба, вышли и тихо закрыли дверь.
«Наверное… он не убьёт её?» — Ань Ю, прячась на дереве, попытался успокоить свои дрожащие нервы. «Чу — сильное государство, но всё же… Он никогда не позволял никому так возражать себе». Вспомнив эту безрассудную принцессу, он невольно почувствовал к ней уважение.
http://bllate.org/book/3049/334467
Готово:
