— Доложи предводителю: верен.
Все, кто попадал сюда, были первоклассными теневыми стражами: не только владевшими превосходным боевым искусством, но и готовыми до смерти служить государю.
— Верен…
— Шшш! — раздался резкий звук выхватываемого из ножен клинка.
— Но ты не выполнил своего долга. Твои родные скоро последуют за тобой.
Ледяной голос Ань Ю прозвучал без малейшего колебания. Несмотря на сто ударов палками, полученных ранее, он оставался таким же стремительным: в тот самый миг, когда предатель попытался выхватить меч, клинок Ань Ю уже пронзил его сердце, обнажив снежно-белое лезвие уникального меча «Ниншuang».
— Считай, тебе повезло — умереть тебе довелось от моей руки.
Быть может, в этом проявлялась жестокость самого клинка, а может, Ань Ю слишком долго служил безжалостному государю — но, убив подчинённого, с которым провёл не один год, он остался прежним: спокойным, даже ещё более холодным.
— Аньфэн, похорони его вместе с семьёй.
Оттолкнув почти мгновенно погибшего предателя, Ань Ю убрал в ножны безупречно чистый клинок «Ниншuang» и, выходя из зала, бросил приказ невидимому в тени человеку.
— Есть…
— Сяо Лань, иди отдыхать.
После ужина Шан Цинь нетерпеливо отослала служанку из комнаты.
— Слушаюсь.
Разложив постель и зная, что госпожа обычно рано ложится спать, Сяо Лань ничуть не усомнилась и, склонив голову, вышла из внутренних покоев.
— Хе-хе… Неужели это называется ночной атакой?
Едва дверь захлопнулась, Шан Цинь вытащила заранее спрятанный комплект тёмной одежды. Отрезав кусок подола, она прикрыла им половину лица, чьи черты способны свести с ума любого, и подумала про себя:
«Во всяком случае, в древности одежда многослойная — не хватит одного слоя, никто и не заметит».
Надев приготовленный наряд, она обнаружила, что белая нижняя рубашка всё ещё видна на воротнике и рукавах. Чтобы не выдать себя, Шан Цинь, стиснув зубы, резко сорвала одежду и сняла нижнюю рубашку, оставшись лишь в красном лифчике, после чего натянула тёмный костюм. Почувствовав холод, она добавила поверх него плащ, у которого уже не хватало большого куска подола.
«Рыцарь, я иду за тобой!»
Схватив карту со стола, Шан Цинь распахнула окно и, подражая рыцарям из рассказов, перелезла через подоконник.
— Бах!
Увы, мечты — всего лишь мечты.
— Почему здесь окна такие высокие?! — возмутилась девушка, вставая с земли. Она сердито пнула стену пару раз, потом, потирая ушибленное колено, хромая, двинулась в ночную темноту.
«Видимо, это восточные ворота», — подумала она, дойдя до трёхдорожного перекрёстка. Спрятавшись за большим деревянным столбом, она при свете тусклых фонарей развернула небольшой кусок пергамента, чтобы определить, по какой дороге идти.
— Шурш-шурш…
По коридору строевым шагом прошла патрульная команда из двенадцати человек.
«Левая дорога, ещё двести шагов — и Дворец Цзюньлинь», — решила Шан Цинь. Запомнив маршрут и рассчитав расстояние по описанию Сяо Лань, она убрала карту и, пригнувшись, осторожно двинулась вдоль внешней стороны коридора. При малейшем шорохе она мгновенно пряталась за колоннами.
— Всем выйти.
Государь, погружённый в тёплую воду, не открывая глаз, произнёс это без единого движения.
— Слушаем, Ваше Величество.
Цинчжу и Цинъе, как всегда, вышли из ванны, не дожидаясь благодарности. Ин Чжэн тоже ничего не сказал — будто вчерашнего инцидента и вовсе не было.
Как только служанки закрыли за собой дверь, государь открыл глаза, чёрные, как сама ночь, и уставился на почти разрушенную левую руку. Затем, игнорируя строгий запрет лекаря «не мочить рану», он опустил её в тёплую воду.
Вода проникла в рану, глубокую до костей. Даже самая тёплая вода причиняла леденящую боль. Густые брови, острые, как клинки, нахмурились, но Ин Чжэн не вынул руку из воды.
— Хм… Кажется, я иду верно.
Шан Цинь сверилась с картой и осмотрелась. Там, должно быть, левый флигель Дворца Цзюньлинь. Увидев ярко освещённое здание с множеством фонарей, она дождалась, пока пройдёт патруль, и направилась в сторону тёмного участка.
— Аньфэн-да, стоит ли её остановить? — спросил один из теневых стражей, легко переместившись на соседнюю ветку.
— Пока нет.
Низкий мужской голос звучал спокойно, хотя владельцу едва перевалило за двадцать.
— Нужно ли доложить предводителю Ань Ю?
— Предводитель ранен и отдыхает. Вся ответственность — на мне.
— Есть…
«Вот и всё!» — обрадовалась Шан Цинь, заметив вдали главного евнуха Ли. Во дворе, несомненно, находились Цинчжу и Цинъе — их боевые навыки были высоки, через главные ворота не пройти. Но…
«Рыцари всегда лезут через окна!» — подумала она, потирая руки и направляясь к задней, тёмной части здания.
Только…
— Буль-буль…
«Вау! Сяо Лань, почему ты не сказала, что сзади пруд?!» — мысленно закричала Шан Цинь. «Ты ведь спрашивала только об общем расположении дворца! Откуда ей знать все детали садов?! Да и кто бы мог подумать, что ты, принцесса Чу, наложница первого ранга из Чу, способна на такое?!»
Не умея плавать, девушка, хоть и вынырнула, но сразу же снова пошла ко дну. Когда она в панике снова выскочила на поверхность, уже наглоталась воды и едва сдерживала кашель, чтобы не выдать себя — ведь здесь все обладали боевыми навыками.
— Аньфэн-да… — вернулся на прежнюю ветку тот же страж.
— Ничего страшного. Этот пруд декоративный, вода неглубокая.
Аньфэн, скрытый в тени, спокойно наблюдал за «убийцей», которая уже встала на ноги и явно не собиралась звать на помощь.
— Есть…
— Кхе-кхе…
Шан Цинь, стоя по пояс в воде, покраснела от стыда. «Надо бы всё-таки заняться боевыми искусствами. Не каждому дано быть рыцарем».
Опершись на стену, она, дрожа от холода, но упрямо следуя воле, двинулась к окну, из которого лился нежно-зелёный свет. «Хорошо ещё, что в древности вода в прудах чистая и сладкая. В современном мире после нескольких глотков можно заразиться кучей паразитов».
Думая об этой мерзости, она забыла о ледяной воде и, словно автомат, шла к свету.
«Значит, всё-таки не всех уничтожили…»
Услышав всплеск за стеной, Ин Чжэн, отдыхавший с закрытыми глазами, открыл их и уставился в потолок.
— Скр-р-р…
Неприятный звук царапающих дерево ногтей.
Шан Цинь изо всех сил тянулась к подоконнику. Оказалось, окно во дворце, построенном у пруда, расположено довольно высоко над землёй.
«Я всё равно залезу!» — не зная слова «сдаться», девушка решительно уперлась ногой в стену и потянулась пальцами к краю окна.
«Идиотка», — мелькнула тень в узких чёрных глазах.
— Шлёп!
Мокрые волосы оторвались от пола, и Ин Чжэн, мгновенно покинув ванну, подхватил с земли одежду и, едва коснувшись пальцами пола, метнулся к окну.
«Наконец-то получилось!» — обрадовалась Шан Цинь, ухватившись за подоконник. Но не успела она улыбнуться, как её за шиворот подняли в воздух.
— Кто тебя прислал?
Мокрая ткань в руке заставила Ин Чжэна на миг замереть, но он тут же вернулся к обычной ледяной суровости.
— Кхе, полегче…
«Убийца» в маске хрипло ответил. Мокрая одежда и так плотно прилегала к телу, а теперь, когда он резко дёрнул её за ворот, Шан Цинь, прижатая к стене, задохнулась и покраснела.
— Ты!..
Прекрасные, не имеющие себе равных глаза, хоть и затуманились, но государь, чья память на лица безошибочна, узнал её мгновенно. Чёрные глаза гневно сверкнули, и он не мог вымолвить ни слова.
— Ваше Величество, я просто пришла проведать вас, — сказала Шан Цинь, отталкиваясь от стены руками и пытаясь немного отстраниться, чтобы перевести дух.
— Каждый раз, когда Юйшэн приходит ко Мне, обязательно должно быть так необычно? — холодно произнёс Ин Чжэн, на лице которого не было и следа радости. — Действительно «приятный» сюрприз.
— Ха-ха, Юйшэн просто хотела, чтобы Ваше Величество обрати…
Не договорив «обратили внимание», она взвизгнула — государь швырнул её в воздух.
— Плюх!
Тело с точностью попало в ванну, подняв целый фонтан брызг. Лёгкая белая ткань снова промокла и тяжело повисла, словно похоронный саван.
— Плюх!
Следом в воду погрузился сам Ин Чжэн в нижней рубашке и подплыл к девушке, которая уже карабкалась к краю.
— Ваше Величество, что вы делаете? Я ведь просто пришла проведать вас! — испуганно воскликнула Шан Цинь, пытаясь выбраться на берег.
— Я не хочу… не хочу ночевать с вами!
Она развернулась, чтобы бежать, но не успела вытащить ногу из воды, как её сзади схватили и начали сдирать одежду.
— Рана! Ваше Величество, ваша рана ещё не зажила! — закричала Шан Цинь, размахивая руками и пытаясь отбиться.
— Ррр!
Молчаливый государь, потеряв терпение, резко дёрнул правой рукой — и тёмная мокрая одежда разорвалась.
— Ты!..
Красный лифчик заставил Ин Чжэна замереть. Он с зажатым в руке клочком ткани застыл в воздухе.
— Юйшэн, после этого ты ещё скажешь, что не пришла ко Мне для ночёвки?
Брови государя слегка приподнялись. Он с интересом разглядывал открывшуюся перед ним картину, ожидая ответа.
Маска давно исчезла. Мокрая одежда, хоть и не до конца снята, обтягивала тело, а чёрные пряди волос прилипли к коже. Обычный мужчина на его месте уже давно потерял бы самообладание.
— Н-нет! Я просто боялась, что белая одежда слишком заметна! — поспешно объяснила Шан Цинь, как только он ослабил хватку, и судорожно прижала к себе разорванную ткань.
«Заметна?» — уголки губ государя дёрнулись. «Если даже тебя не заметили, то Мои стражи — просто толпа бездарностей».
— Сними одежду.
— Нет!
Она отчаянно мотала головой.
— Снимай!
Глаза Ин Чжэна сузились, и он повысил голос.
— М-м…
Испуганная девушка робко посмотрела на него и слабо покачала головой.
— Не хочешь снова простудиться — снимай немедленно.
— В-Ваше Величество… Можно выйти на минутку?
Наконец поняв, в чём дело, Шан Цинь робко взглянула на государя, который явно не собирался уходить.
— Цинчжу, принеси две пары Моей одежды.
Чёрные глаза, наконец оторвавшись от дрожащей в воде фигуры, повернулись к противоположному краю ванны, и государь приказал стоявшей за дверью служанке.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Ваша наложница.
Цинчжу быстро вошла. Увидев незваную гостью, она слегка удивилась, но, узнав, кто это, тихо улыбнулась.
«Действительно неожиданно…» — подумала она, глядя на спасительницу, и склонила голову.
— Помоги наложнице из Чу омыться.
Государь, приказав служанке переодеть девушку, бросил последний взгляд на прятавшуюся в воде фигуру и вышел.
— Слушаюсь.
Цинчжу проводила его, склонив голову.
— Фух…
Шан Цинь облегчённо выдохнула и опустила лицо в тёплую воду.
— Цинчжу и Цинъе благодарят наложницу за спасение жизни.
Служанка внезапно опустилась на колени, отчего девушка, только что вынырнувшая, чтобы перевести дух, снова нырнула в воду.
— Кхе-кхе… Цинчжу, вставай скорее! Это же пустяк, не стоит таких почестей!
Вынырнув и пытаясь подойти, чтобы поднять её, Шан Цинь вдруг вспомнила, что почти гола, и поспешно присела в воде.
«Пустяк? Из-за этого Его Величество чуть не опрокинул стол!»
— Слушаюсь, благодарю наложницу.
Цинчжу больше ничего не сказала, лишь глубоко поклонилась и встала, повернувшись спиной.
«В прошлый раз из-за этого разгорелся настоящий скандал, так что сейчас я лучше уйду в сторону, чтобы не вызвать новых проблем», — подумала она.
— Хорошо!
Уверенная, что за ней никто не подглядывает, Шан Цинь радостно кивнула, сняла промокшую «ночную одежду» и нырнула в тёплую воду.
— Цинчжу, почему вода здесь всегда такой температуры? И здесь, кажется, теплее, чем снаружи.
Пока она мыла длинные чёрные волосы, ей стало любопытно.
— Вода в ванне подогревается огнём из-под земли, поэтому в этой комнате, впитывающей тепло, всегда теплее, чем снаружи.
Сяо Лань подробно объяснила, глядя на стену.
— А, понятно.
Шан Цинь кивнула, вышла из воды, обернула волосы полотенцем и надела слишком большую нижнюю рубашку.
— Ладно, я пошла.
Высушив волосы и бросив полотенце Цинчжу, она открыла дверь ванны и направилась в другую комнату дворца, чтобы «одолжить» ещё одну одежду для возвращения.
— Юйшэн…
Государь, сидевший на кровати, остановил её.
— Э-э… Юйшэн уже навестила Ваше Величество и осмотрела рану, так что пора «уходить с победой». Спокойной ночи, Ваше Величество.
Шан Цинь застыла на месте, медленно повернулась к государю, робко произнесла последнее слово и, подмигнув левым глазом, приподняла длинную рубашку и побежала к двери.
— Цинчжу.
Глядя на дерзкую особу, осмелившуюся не подчиниться ему, Ин Чжэн не впал в ярость, а лишь холодно произнёс два слова.
http://bllate.org/book/3049/334466
Готово:
