— Действительно, это был наследный принц государства Чжао, — пробормотал Ань Ю, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Всю ночь он не сомкнул глаз из-за одного лишь слова «расследуй», брошенного вчера этим государем. И когда наконец, задействовав огромную сеть теневой стражи и бесчисленные связи, он добыл этот результат, его самого потрясло. Неважно — бежал ли тот сам или его тайно освободили: в эту эпоху хаоса подобное обвинение вновь поднимет кровавую бурю.
— Вчера ночью, — произнёс государь, восседавший на троне, с прежней непроницаемой глубиной во взгляде. Его лицо ничего не выдавало, лишь два ледяных слова сорвались с губ.
— Заместитель командира… — Ань Ю замялся, и в голосе его прозвучало сожаление. — Под пытками он выдал: у него была сестра по имени Ся Хуа, служившая придворной девой Его Величества. Три года назад она была казнена за оскорбление государя.
— Ещё… — Государь, опершись правой рукой на висок, даже не потрудился вспомнить ту деву по имени Ся Хуа. Его интересовало лишь одно.
— Он убил десятки теневых стражей при Вашей особе и полностью взял под контроль императорскую гвардию.
— Виноват, — склонил голову Ань Ю, прося наказания.
— В чём вина? — спросил Ин Чжэн, глядя на того, кто был для него словно собственная тень.
— Двоякая, — ответил Ань Ю, готовый принять смерть в искупление. — Во-первых, теневые стражи обучались под моим началом, а значит, я не сумел подготовить их должным образом. Во-вторых, я утратил контроль над императорской гвардией как её командир.
— Встань, — приказал Ин Чжэн, опуская руку с подбородка и выпрямляясь.
— Ваше Величество? — Ань Ю удивлённо поднял голову.
— Во-первых, хоть ты и обучал теневую стражу, заместитель командира тоже имел к ней доступ. Потому их убийство не так уж невероятно. Во-вторых, императорскую гвардию Я Сам разрешил передать полностью под командование заместителя. Ань Ю, как глава теневой стражи, ты виновен лишь в том, что не донёс вовремя. Сходи и прими сто ударов палками.
— Да, благодарю Ваше Величество, — ответил Ань Ю, слегка дрогнув, но больше не возражая, поклонился и вышел.
— Позовите Ли Сы.
— Да…
Циньский ван Чжэн… — Ань Ю покачал головой, выходя из императорского кабинета. Люди говорят, будто ты безжалостен к убийствам — да, безжалостен. Но… Ань Ю никогда не жалел, что последовал именно за тобой. Солнце слепило глаза, и человек, привыкший к теням, шёл медленно. Его благородные черты наслаждались светом, но между бровями застыла тревога.
Наверное, никто не избежит кары…
— Ли Сы кланяется Вашему Величеству, — вошёл в знакомый кабинет Ли Сы, поднял полы парадного одеяния и преклонил колени.
— Бах! — бамбуковая дощечка упала прямо перед ним.
— Ваше Величество, это… — Ли Сы поднял дощечку, взглянул и замер, глядя на государя за письменным столом. На дощечке было лишь одно слово, написанное алой киноварью: «Убить». Красная киноварь будто впитала кровь, поражая своей яркостью, а резкие, мощные штрихи иероглифа напоминали жаждущие крови клинки.
☆ Глава 22. Жестокость (1)
— Убить всех мятежников прошлой ночи! — голос государя, восседавшего на троне, полнился зловещей яростью. — Заместителя командира — четвертовать! Его подручных и всех девять родов — казнить! Генералу Вань Цзяню, учитывая его заслуги и верность, даруется шанс: если в предстоящей кампании он одолеет Янь, вина будет снята; если же победит Янь — лишить его войска продовольствия и подкреплений. Всех прочих генералов, стратегов и чиновников, участвовавших в походе против Чжао, — казнить!
Голос государя звучал без тени сомнения, чёрные рукава его одеяния колыхались без ветра — настолько велика была его ярость.
— Да, — ответил Ли Сы, будто чёрный демон, готовый поглотить всех, кто посмел оскорбить государя, и вместе с ними — тысячи невинных. Много лет служа ему, Ли Сы знал: сейчас государь в ярости. Он поднял дощечку и, поклонившись, принял указ.
— Ли Сы, не разочаруй Меня.
Чёрные рукава спокойно опустились. Ин Чжэн, вернувшийся в прежнее состояние хладнокровного спокойствия, смотрел на подданного без тени эмоций. Обычные люди видели в этом лишь холодность, но умные всегда настораживались: за каждым его словом могла скрываться ловушка.
— Да, государь. Ваш слуга не подведёт, — после секундного молчания Ли Сы склонил голову.
— Отлично. Можешь идти, Мне нужно отдохнуть, — поднявшись, Ин Чжэн прошёл мимо него и вышел из кабинета.
Он знал, что это ловушка, но всё равно в неё вошёл. Вскоре Ли Сы тоже покинул кабинет и остановился у дверей, глядя на безмятежно-голубое небо. Циньский ван Чжэн прекрасно понимал изречение: «Печалиться о бедах Поднебесной — значит печалиться вместе со всеми; радоваться успехам Поднебесной — значит радоваться вместе со всеми». Он казнил командиров, но щадил солдат. Пусть даже армия затаит обиду — разве это сравнится с тысячами и тысячами верных воинов? Отправив меня, он возлагает всю вину на командный состав, давая народу логичное объяснение. Так солдаты останутся преданы государю. Гениальный ход! Просто гениальный! — восхищался Ли Сы, но тут же вздохнул. Человек, вышедший на солнце, словно постарел на десятки лет.
Государь подвергся покушению, но изо всех чиновников призвал лишь его одного. Это, конечно, честь — возвысить советника над полководцами. Но слова «не разочаруй Меня» означали: вся ответственность лежит на нём. Тем самым государь втолкнул его в пропасть без дна. Теперь он — не просто советник, а палач в глазах всего Поднебесного. Его руки обагрятся кровью тысяч и тысяч людей… А что скажет его учитель?.. Не смея думать дальше, Ли Сы вышел из дворца.
Раз уж он выбрал государя, то будет ему верен. Но зачем же быть таким беспощадным?.. Хотя…
Разве можно стать государем, не будучи беспощадным? Разве можно стать императором, не пролив крови? Вспомнив Вань Цзяня, Ли Сы чуть расслабился. Лишить продовольствия и подкреплений… Ха! Победить великое государство Янь с десятитысячной армией… Покачав головой, он направился к тюрьме.
— Всем выйти! — войдя в Дворец Цзюньлинь, Ин Чжэн отослал всех наложниц, давно ожидавших его в зале.
— Государь, я сварила суп… — подошла к нему наложница Жу, поглаживая свой округлившийся живот, надеясь, что беременность смягчит его сердце и выделит её среди прочих.
— Выйти, — повторил государь уже раздражённо, бросив холодный взгляд на женщин, не двинувшихся с места, и на приблизившуюся Жу. Он не отстранил её не потому, что помнил, кто она, — он даже не запомнил её лица, — а лишь из уважения к её животу.
— Цинчжу, Цинъе, никого не впускать, — приказал он и, оставив за спиной толпу обеспокоенных красавиц, вошёл в спальню.
— Да, — слуги поклонились и, проводив государя, повернулись к наложницам. — Госпожи и девы, прошу вас удалиться. Государь отдыхает…
— Сяо Лань, пойдём! Не мучайся, что я не навестила государя, — сказала Шан Цинь, выходя из внутренних покоев после обеда и обращаясь к своей унылой служанке. «Жаль, что убийцы не приходят днём, — подумала она с ленивой улыбкой. — Хотелось бы увидеть настоящую схватку! В детстве я мечтала стать мечницей — свободно бродить по Поднебесной…»
— Госпожа, позвольте хотя бы уложить вам волосы и переодеться, — Сяо Лань не разделяла её воодушевления, нахмурившись при виде небрежно перевязанных лентой чёрных прядей и простого платья.
— Зачем так наряжаться? Ведь я же не к императору иду, — отмахнулась Шан Цинь, выдернув руку из её хватки, отчего её длинные волосы до пояса развевались в воздухе.
— К императору? А кто это? Очень важный чиновник? Но ведь даже самый высокопоставленный чиновник всё равно ниже Его Величества Циньского вана! — удивилась Сяо Лань.
— А… ну да, конечно, ниже! Пошли, пошли, ещё одна перемена одежды — и я точно не пойду! — Шан Цинь вдруг вспомнила, что идёт именно к императору, и, хихикнув, потянула за собой подол длинной юбки. «Зачем мне наряжаться, если я не иду на свидание с парнем? Хотя… кажется, он мой муж… Эх, всё равно не хочу переодеваться!» — поморщилась она, вспомнив, что в Циньскую эпоху такие одежды назывались «цюйюй». Как дизайнер, разбирающийся в основах конструирования, она вспомнила иллюстрации из книги: «Цюйюй — самый красивый и элегантный из всех древних нарядов: не такой пёстрый, как танский, и не такой скованный, как цинский. Особенно хороши тёмные цюйюй… Но мне просто лень! Хотя Сяо Лань завязывает пояса легко, у меня они либо слишком туго затягиваются, либо болтаются, будто я бандитка. А я привыкла, чтобы всё получалось с первого раза, и терпеть не могу сложности и то, что не поддаётся контролю!»
— Госпожа, вы не можете выходить, — остановили её у ворот Дворца Чэньъян два стражника.
— Почему? — резко остановилась Шан Цинь.
— Государь повелел: пока вы находитесь под домашним арестом, ни шагу за пределы Дворца Чэньъян, — ответили стражи, кланяясь, но не убирая копий.
— Не могу выходить? Но вчера я же… — Шан Цинь вдруг осеклась, всё поняв. После вчерашнего скандала неудивительно, что государь поставил охрану.
— Госпожа?.. — Сяо Лань с виноватым видом посмотрела на свою госпожу, молча возвращавшуюся во дворец. Вчера у дверей появились два новых стражника, и она думала, что это из-за убийц… Оказывается, они следили за ней. «Если бы я не просила её навестить государя, ей не пришлось бы так страдать…» — думала Сяо Лань, глядя на её унылую фигуру в голубом. Этой девушке, всегда полной жизни, совсем не шла грусть…
☆ Глава 23. Жестокость (2)
Хе-хе… Сейчас! — та, что шла с опущенной головой, заметив, как стражники у ворот убрали оружие, хитро улыбнулась и рванула к выходу!
«Мне показалось?» — Сяо Лань подняла глаза, мельком заметив голубую тень.
— Клан! — звонко ударили копья. — Госпожа, не мучайте нас!
— Госпожа, если вы сделаете хоть шаг за ворота, государь прикажет нас казнить! — жалобно добавил второй стражник.
— Ладно, не пойду, — Шан Цинь, увидев, как два здоровенных воина смотрят на неё с мольбой, неохотно убрала ногу, зависшую в трёх сантиметрах от земли за воротами, и, опустив голову, поплелась обратно.
— Сяо Лань, дело не в том, что я не хочу идти, а в том, что не могу.
— Госпожа, я понимаю. Но раз государь запретил вам выходить, другие наложницы вряд ли осудят вас за то, что вы не навестили их.
— М-м, — Шан Цинь рассеянно кивнула, усевшись в зале, оперлась подбородком на ладонь и, прищурившись, уставилась на голые ветви во дворе. Её слегка приподнятые уголки глаз излучали одновременно обаяние и глубину — невозможно было угадать, о чём она думает.
Слово «сдаться» ей никогда не нравилось. Раз уж она решила навестить того государя, она не отступит! Но как выбраться? Привыкшая крутить карандаш, когда размышляет, дизайнер теперь машинально постукивала пальцами по столу. Нужно обойти патрули императорской гвардии, избежать Цинчжу и Цинъе, владеющих боевыми искусствами, и главное — найти дорогу в Дворец Цзюньлинь!
Вздохнув при мысли о лабиринте коридоров, Шан Цинь спросила:
— Сяо Лань, расскажи-ка мне о планировке дворца?
— Госпожа, я ваша служанка — спрашивайте всё, что пожелаете, — Сяо Лань, глядя на её томные, способные свергнуть царства глаза, с трудом сдержала улыбку, отчего её простое лицо стало особенно мило.
— Тогда скорее рассказывай! Погоди, я сама возьму бумагу и кисть! — не дожидаясь ответа, Шан Цинь побежала за письменными принадлежностями, забыв, что рядом есть служанка, готовая всё принести.
— Командир Ань Ю, чем могу служить? — вошёл в убежище теневой стражи один из её членов, тот самый, что вчера защищал Ань Ю. Он поклонился человеку, чей вид, как всегда, был невозмутим и собран.
— Знаешь ли ты, что написано на знамени за моей спиной? — вместо ответа Ань Ю холодно повернулся к огромному флагу на стене.
Чёрное полотнище длиной более метра и шириной около восьмидесяти сантиметров украшали лишь несколько красных линий разной длины и один-единственный иероглиф — «Верность». Изогнутые красные черты циньского письма занимали треть полотна, внушая благоговение и заставляя невольно затаить дыхание.
http://bllate.org/book/3049/334465
Готово:
