— Вы что делаете?
Внезапно раздавшийся детский голосок заставил Оу Вэня резко обернуться. Он увидел миниатюрную панду с белыми крылышками, которая со слезами на глазах сидела на этой самой древесной сороконожке и, склонив голову набок, с любопытством разглядывала их обоих.
Выходит, плакала эта панда? И к тому же эта панда умудрилась преспокойно устроиться на дереве?
Тем временем Санба яростно отбивался, а оплетшие его щупальца сотворили что-то непонятное, но после короткого жалобного вопля всё стихло.
Оу Вэнь постарался проигнорировать странные ощущения в теле и поспешно позвал:
— Санба, что с тобой, Санба?
Санба мычал и стонал добрую минуту, пока наконец еле слышно не выдавил:
— Как больно...
О небеса! Похоже, пострадавшее место обнаружилось как раз у Санбы. Оу Вэнь тут же взмолился о помощи к миниатюрной панде:
— Малыш! Как отсюда выбраться, как избавиться от этих лиан?
Миниатюрная панда склонила голову набок и только собралась что-то ответить, как они оба услышали раздавшийся снизу чарующий голос с бархатными нотками:
— Сяо Но, ты что делаешь?
В этот момент лианы на спине Оу Вэня начали изрыгать массу скользкого сока, явно готовясь совершить решающий бросок. Чуть не плача от отчаяния, он заорал изо всех сил:
— На помощь, спасите!
Санба тоже взревел голосом, полным слез:
— И меня спасите тоже, спасите меня!
Стоявший внизу человек тихонько усмехнулся. Непонятно, чем именно он воспользовался, но Оу Вэнь и Санба вдруг услышали сильный свист рассекаемого воздуха, словно летело какое-то острое оружие, а мгновение спустя Оу Вэня со страшной силой швырнуло оземь.
Корясь и морщась от боли, он поднялся на ноги. Санба, придерживая свой длинный хвост, тоже встал и, хромая, участливо спросил:
— Ты в порядке?
Оу Вэнь покачал головой. Санба помог ему подняться, и они оба перевели взгляд на высокие желтые деревья. Только теперь они заметили, что обвивавшие их лианы были срезаны под корень, а инструментом для этого послужили, судя по всему... метательные ножи?
Оу Вэнь тут же уставился на новоприбывшего. У этого человека были длинные волосы цвета ледяной лазури, ниспадавшие до самых колен, а бедра прикрывал лишь кусок черной звериной шкуры, обнажая крепкий, ладно скроенный торс. Бледная кожа и раскосые глаза с неземным взглядом приковывали к себе внимание, так что Оу Вэнь и Санба даже засмотрелись, но больше всего Оу Вэня поразило то, что за спиной незнакомца волочился длинный-длинный... павлиний хвост...
Санба, казалось, совсем лишился дар речи. Широко разинув рот, он восторженно выдохнул:
— Это павлин, точно павлин...
Оу Вэнь тоже кивнул: ну да, это несомненно павлин!
Миниатюрная панда, обиженная до глубины души, бросилась спасителю на грудь с громким воплем:
— Папа, папа! Сяо Но был не прав!
Человек-павлин выглядел очень доброжелательным. Потрепав миниатюрную панду по голове, он мягко пожурил ее:
— Ну будет тебе, разве у отца с сыном обиды держатся дольше ночи? Сяо Но, почему ты снова забыл, что у тебя есть крылья и ты умеешь летать? Запомни, ты птица, а не панда.
Оу Вэнь и Санба покрылись градом капель пота. Миниатюрная панда надула губки и, гордо задрав носик, взмахнула своими маленькими крылышками:
— Сяо Но пользовался крылышками! Я как раз на них и залетел на дерево!
Человек-павлин улыбнулся и чмокнул миниатюрную панду в ушко:
— Сяо Но такой умница.
Миниатюрная панда принялась изо всех сил тереться о его шею и пропищала детским голоском:
— Сяо Но больше всех любит папу!
Оу Вэнь и Санба стояли в стороне, ошеломленно наблюдая за этой идиллической картиной. Наконец Оу Вэнь взглядом дал понять Санбе, что пора бы и заговорить. Тот поскреб в затылке и робко спросил:
— Простите, вы кто...
Человек-павлин лучезарно улыбнулся:
— Вы как, в порядке?
С этими словами он опустил панду на землю, подошел к невысокому дереву и с легкостью запрыгнул на него, вытаскивая из ствола застрявшие там метательные ножи. Спрыгнув обратно, он с ног до головы окинул взглядом Оу Вэня и Санбу, после чего прищурился и поинтересовался:
— Кот... и собака, причем оба мужского пола... Вы что, сбежали из дома вместе?
Миниатюрная панда возбужденно спросила:
— Папа, а что такое сбежали из дома?
Человек-павлин щелкнул панду по носу:
— Сяо Но, неужели ты не видишь, что у них обоих есть хозяйство? Вот им и пришлось бежать в чужие края, чтобы скрыться от чужих глаз!
Миниатюрная панда энергично закивала. Оу Вэнь и Санба снова покрылись градом капель: и это отец с сыном?!
Видя, как оба стоят с ошеломленными лицами, человек-павлин спросил:
— Солнце уже клонится к закату, не хотите ли заглянуть ко мне в гости?
Оу Вэнь немного подумал и, решив расценивать этого человека-павлина исключительно с лучшей стороны, в конце концов кивнул.
Вчетвером, то и дело спотыкаясь на неровной дороге, они шли около получаса, пока наконец не вышли к границе, где начинался Мрачный Лес. По пути они обменялись именами: человека-павлин звали Шэнь, так что его можно было называть господин Шэнь.
Хотя господин Шэнь обладал поразительной красотой, он оказался на редкость общительным и, похоже, совершенно простодушным. Пока они шли, Оу Вэнь успел выведать основные подробности его жизни: ему было около сорока, он находился в самом расцвете сил, воспитывал сына-панду, которого считал птицей, и по неизвестным причинам покинул Племя, уединившись вдвоем с ребенком на окраине Мрачного Леса, где они вели безмятежную и уютную жизнь.
Значит... никакого племени у него нет...
В голове Оу Вэня зашевелились хитрые мыслишки. Он переглянулся с Санбой, и маленький Санба утвердительно кивнул, показывая, что понял его задумку. Он радостно завилял хвостом, словно и не помнил больше боли от недавнего приключения.
Вскоре все четверо подошли к гигантскому дереву. Оно достигало в высоту почти ста метров, а толстый ствол был настолько массивным, что на уровне четвертого этажа в нем прорубили просторное дупло — получился настоящий домик на дереве с деревянным навесом и дверью. Господин Шэнь с улыбкой пояснил:
— Вот мой дом, неплохо, правда?
С этими словами миниатюрная панда соскочила с его плеча, изо всех сил захлопала крылышками и взлетела к дереву. Ухватившись за свисавшую лиану, она дернула ее со всей дури, и сверху со стуком развернулась веревочная лестница из деревянных планок, спускавшаяся прямо к домику. Господин Шэнь сделал приглашающий жест:
— Прошу.Взобравшись на дом на дереве, Оу Вэнь и Санба были потрясены открывшимся видом. Перед домом располагалась площадка с несколькими маленькими деревянными скамейками, а рядом — простейший костер, у которого аккуратно были сложены поленья. Огонь горел ярко, на нем стоял большой котел, в котором что-то варилось, распространяя аппетитный аромат мяса.
Дом был сделан мастерски. Хотя Оу Вэнь изучал гуманитарные науки, он знал, что для постройки подобного сооружения необходимы знания геометрии и физики. Главная дверь была искусно вырезана, а на ней, по-видимому, красовалось изображение распускающего хвост павлина. Было ясно, что мастер, создавший этот дом, — настоящий профессионал своего дела.
Миниатюрная панда, прокрутившись на одной лапе, завопила: Сяо Но хочет мяса! Сяо Но хочет мяса! — после чего бросилась вперед, зачерпнула большой деревянной ложкой порцию и принялась лакать похлебку. Господин Шэнь, нахмурившись, шлепнул панду по лапе: Сяо Но! Еще не готово! Сначала иди в дом, помойся.
В дом, чтобы помыться? Господин Шэнь поспешно пояснил: О, это аппарат для мытья с водяным напором, который я сам сконструировал. Не хотите зайти посмотреть?
Водяной напор? Оу Вэнь, еще не до конца веря, вошел в дом. К тому времени уже стемнело, внутри было довольно сумрачно, но он успел заметить простую широкую кровать, большой шкаф, а в стороне — небольшую комнатку, похожую на ванную, с большим деревянным баком и лейкой, в которой было проделано множество отверстий.
Глядя на объект, опережающий эпоху на десять тысяч лет, Оу Вэнь пришел в экстаз. Он вцепился в плечи Господина Шэня и, подражая персонажу из нелепой драмы, принялся трясти его: Негодяй, ты что, из тех же мест, что и я? А-а-а-а, этот проклятый системный негодяй, а-а-а-а...
Не успел он закончить свой вопль, как Господин Шэнь вырвался из цепких лап Оу Вэня и с сомнением спросил у не менее шокированного Санбы: Он что, болен?
Оу Вэнь тут же сник. Ну ладно, судя по всему, земляк из него не вышел.
Разочарование разочарованием, но мастерство Господина Шэня как плотника уже покорило сердце Оу Вэня. Он снова утвердился в мысли, что так называемое побочное задание наверняка заключается в том, чтобы убедить Господина Шэня присоединиться к их Племени. Но как заставить человека вступить в их Клан Хризантем? Оу Вэнь перевел взгляд на миниатюрную панду.
Сяо Но, так ведь? У нас в Племени тоже есть один панда — старый развратник, пусть он проявит к тебе всю свою заботу, о-хо-хо-хо...
Бедная миниатюрная панда в тот же миг ощутила холод, пробежавший по спине...
Как же его уговорить? Оу Вэнь покосился на Санбу, который, виляя хвостом, возился с Сяо Но, и решил сменить стратегию: сначала разузнать всё об их жизни, а потом действовать. Так, дождавшись, пока совсем стемнеет, они получили по порции мясной похлебки. Четверо сидели, держа в руках маленькие деревянные тарелки, и с вожделением наблюдали, как Господин Шэнь раскладывает еду. Оу Вэнь, жуя, как бы невзначай спросил: Господин Шэнь, сколько лет вы здесь живете?
Господин Шэнь слегка нахмурился и выдавил слабую улыбку: Лет четыре-пять, наверное... Хм? Оу Вэнь заметил, что на прекрасном лице Господина Шэня отразилась тень грусти. Очевидно, за это время что-то произошло. Он сменил тему и заботливо спросил: Сколько лет Сяо Но? Наверное, тяжело растить ребенка в одиночку?
Господин Шэнь тяжело вздохнул, его лицо по-прежнему оставалось печальным. Он погладил Сяо Но, который уже перепачкался в похлебке, и покачал головой: Тяжело? Не сказал бы. Он — подарок, дарованный мне богом Солнечной Кукурузы, я очень счастлив.
Бог Солнечной Кукурузы? Оу Вэнь приподнял бровь, решив проигнорировать это нелепое имя божества, однако Санба с любопытством спросил: А кто мать этого ребенка? Панда, верно?
Господин Шэнь дернул правой бровью, отставил чашку и скрестил руки на груди. Казалось, эта тема была для него запретной. Он в упор посмотрел на Санбу: Что ты хочешь этим сказать?
Сяо Но тем временем задрал голову и засмеялся. Оу Вэнь поклялся бы, что, несмотря на юный возраст, смех Сяо Но был таким же непристойным, как у Панды Диндин: Мой папа — птица, я тоже птица, значит, и мама моя точно была птицей!
Оу Вэнь поспешно пнул Санбу, закивал и заискивающе заулыбался: Мы просто спросили, ничего такого, ничего такого...
Так они и закончили ужин. Господин Шэнь был не в духе, и за едой почти никто не проронил ни слова.
Поскольку в доме была всего одна большая кровать, а погода стояла теплая, Оу Вэнь и Санба решили переночевать на площадке перед домом.
Глубокой ночью Санба уже спал, обняв свой хвост, а Оу Вэнь все никак не мог сомкнуть глаз, размышляя, как же уговорить Господина Шэня отправиться в их Племя. Вскоре он услышал, как кто-то тихо вышел из дома.
Оу Вэнь поспешно поднялся. Луна в ту ночь была большой и яркой, а зрение полузверя-кота позволяло отлично видеть в темноте. Первым, что он заметил, был Господин Шэнь: он сидел в одиночестве на ветке соседнего дерева. Его длинный павлиний хвост свисал до самой земли, красиво поблескивая в ночи. Казалось, он молча проливал слезы над каким-то предметом желтого цвета, который держал в руках, на лице его застыла глубокая печаль...
Оу Вэнь долго думал, как бы завести разговор, и уже собирался вернуться спать, как вдруг поймал себя на мысли, что уже где-то видел эту вещь желтого цвета...
И внезапно! В небе собрались тучи, мир погрузился в непроглядную тьму. В мозгу Оу Вэня вспыхнула молния, Вселенная завертелась, словно бушующий океан звезд. Он немедленно закрыл глаза и сел в позу лотоса, стараясь постичь открывшуюся истину. Энергия неба и земли безудержно хлынула в его тело, складываясь в сознании в огромный иероглиф Солнце! Так это же... это же трусы желтого цвета старой Панды Диндин!
Черт возьми! Так Господин Шэнь и старая панда — старые закадычные дружки?
http://bllate.org/book/30484/3716235
Готово:
