Этот квест казался довольно странным, будто его обязательно нужно было выполнить. Оу Вэнь обнял собственный хвост и некоторое время сидел на земле, погрузившись в раздумья, мысленно ругаясь на чём свет стоит. Подняв голову, он увидел Санбу, который забился в угол, прижав хвост, и испуганно дрожал. Оу Вэнь постарался утешить его как можно проникновеннее:
— Санба, в этом мире нет никаких призраков.
Санба всё еще сидел рядом, до конца не отойдя от пережитого ужаса, и долго-долго о чём-то думал, прежде чем смутно припомнить:
— Сегодня я ходил в Мрачный Лес. Раньше я уже охотился там и знал, что в тех местах водится полно оленей, а еще растёт много фруктов. Изначально я планировал добыть побольше дичи, но никак не ожидал, что, едва выбравшись к окраине леса, услышу плач.
Плач? Оу Вэнь приподнял бровь: скорее всего, это был какой-нибудь Полузверь. Однако при этих словах Санба снова задрожал, сглотнул слюну и шёпотом произнес:
— Оу Вэнь, неужели ты не знаешь о десяти великих легендах?
Оу Вэнь покачал головой. Санба сокрушенно вздохнул, сжав губы, пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, а затем поднял голову и уже серьезно добавил:
— Вообще-то, я и сам знаю, что все эти байки — лишь пугалки для маленьких детей, но когда я сам вошел в лес... я правда, правда слышал плач!
Оу Вэнь махнул рукой и нахмурился:
— Эй, давай ближе к делу. Больше всего на свете я ненавижу, когда к каждому слову прилепляют кучу всяких определений.
Санба радостно вильнул хвостом:
— Эту историю мне рассказал старший брат. Он говорил, что давным-давно в этом лесу жило древнее Племя Медведей... Звучит жутко, да?
Оу Вэнь опешил:
— У них там еще и Племя Медведей было?
Санба сокрушенно вздохнул:
— Ты что, никогда не слышал этих историй?
Оу Вэнь помотал головой, и Санба продолжил:
— По преданиям, выходцы из Племени Медведей обладали скоростью кошки, силой собаки, зрением орла и коварством змеи... Почему ты так на меня смотришь?
Оу Вэнь упорным взглядом вглядывался в него, а спустя мгновение хмыкнул:
— Ты случайно не шерифа Брейстара сейчас описал?
Санба пропустил его слова мимо ушей и продолжил:
— Когда-то они наводили ужас на весь мир, но по какой-то причине это племя внезапно исчезло... И теперь вроде как ходит упорный слух, будто исчезновение Племени Медведей — дело рук призраков Мрачного Леса. С тех пор из Мрачного Леса то и дело доносится плач... Эти завывания — не что иное как стонущие духи погибших членов Племени Медведей... Именно поэтому плач из Мрачного Леса входит в число десяти великих легенд.
Голос Санбы становился всё тише, приобретая какую-то невесомую и хрипловатую нотку, от которой у Оу Вэня то и дело мурашки бежали по коже. Сидевший неподалеку старый Диндин, казалось, впервые в жизни слышал нечто подобное: с безмятежным видом он как ни в чем не бывало уплетал рыбу. А вот два пушистых комочка, только что запрыгнувшие Оу Вэню на колени, отчаянно дрожали, наглухо зажмурив глаза.
Оу Вэнь хмыкнул. Он с детства отличался смелостью и во всю эту мистику совершенно не верил. Услышанный плач вполне мог оказаться каким-нибудь банальным природным явлением — например, эхом от огромных валунов или еще чем-нибудь в таком духе. Приняв окончательное решение, он поднялся на ноги и бесстрашно скомандовал:
— Санба, сегодня во второй половине дня отправляешься со мной. Я намерен докопаться до истины.
— А? — Санба схватился за голову, но Оу Вэнь оставил его реакцию без внимания.
Три крупные рыбы, запеченные старой Пандой Диндином, и впрямь оказались очень вкусными, однако Оу Вэнь, проживший в человеческом мире почти тридцать лет, так и не смог к ним привыкнуть. Во-первых, им не хватало... соли, а во-вторых, от рыбы слегка разило тиной — куда ей до вчерашнего дикого кабана. Заметив озадаченное выражение на лице Оу Вэня, Санба решил проявить крайнюю заботу и услужливо поднес ему собственноручно сорванные фрукты:
— Оу Вэнь, Оу Вэнь, глянь-ка, смотри! Это плоды роро, они безумно сладкие. Самки в нашем племени просто обожают их! Еле-еле добыл для тебя, между прочим!
Мм? Поначалу он толком не пригляделся, но с первого взгляда этот самый фрукт роро жутко напомнил ему противопехотную мину из какого-нибудь военно-исторического фильма: серо-зеленая кожура, овальная форма, вся в пупырышках — точь-в-точь макушка Будды. Санба, словно преподнося бесценное сокровище, подхватил один плод и с усилию надломил его, обнажая ярко-красную мякоть.
Да твою ж мать! Да это же обыкновенный арбуз!
Оу Вэнь отобрал у него один фрукт и принялся жадно уплетать. Хотя в облике полузверя-кота его физические показатели стали куда выше прежних, пищеварение работало на зависть быстро, и стоило пройти совсем немного времени, как он снова захотел есть. Малыш Санба тем временем расплылся в сладостной улыбке, подперев щеки ладонями и размахивая пушистым хвостом, и уставился на него снизу вверх:
— Ну как, вкусно? В детстве я просто обожал эти роро. В нашем племени ходит легенда: стоит лишь отведать плод роро, которым тебя угостил тот, к кому ты испытываешь симпатию, как вы останетесь вместе навсегда...
= = Это еще что за намеки? У них в Племени Огурца что ни подношение, всё обязательно означает признание в любви? Оу Вэнь выплюнул изо рта арбузные косточки, искоса зыркнул на назойливого спутника и решил больше с ним не возиться. Он бесцеремонно сунул парочку котят в лапы Диндину и бросил:
— Мы отлучимся ненадолго, вернемся к вечеру.
Поразмыслив пару секунд, он полез в инвентарь, извлек оттуда выданный Системой гарпун и протянул его Диндину:
— Держи, теперь будешь рыбу этой штукой добывать. Твои черные лапы вечно в крови, и ты тут же принимаешься ими еду жарить — тебе самому-то от этого не противно?
Сверившись с картой, предоставленной Системой, Оу Вэнь и не особо горевший желанием Санба пустились в путь.
Они неслись вперед, перепрыгивая с ветки на ветку. Поначалу Оу Вэнь неуклюже спотыкался, но не прошло и десяти секунд, как он освоился и задвигался на полной скорости — точно главный герой из Аватара, впервые оседлавший тело нави. Тело этого полузверя обладало невероятной кошачьей гибкостью: совершая в воздухе любые акробатические трюки, он неизменно приземлялся точно на четыре лапы. Раскачиваясь на лианах в лучших традициях Тарзана, он время от времени оглашал чащу лихими воплями, и в конце концов они благополучно добрались до Мрачного Леса.
Едва коснувшись земли, Санба тут же засуетился и испуганно зашептал:
— Тс-с, тише, тише... Мы в Мрачном Лесу, здесь очень мрачно.
Оглядевшись по сторонам, Оу Вэнь вынужден был признать: Мрачный Лес и впрямь оправдывал свое название. Гигантские стволы и густые кроны наглухо закрывали солнечный свет, почва под ногами была сырой, а вокруг пестрели незнакомые ему прежде растения, то и дело пробуждая исследовательский зуд. Вдали клубился плотный туман, из-за чего видимость едва ли достигала ста метров.
Санба сбросил с лица привычное дурашливое выражение и посерьезнел. Осторожно потянув носом воздух, он пригнулся и обеспокоенно прошептал Оу Вэню:
— Будь начеку, здесь пахнет кем-то чужим.
Запахи? Оу Вэнь тоже попытался принюхаться вслед за Санбой, но не уловил абсолютно ничего. Санба тем временем, опасливо озираясь по сторонам, поинтересовался:
— Зачем тебя вообще понесло в это место?
Оу Вэнь лишь пожал плечами, не удостоив его ответом.
Пройдя вперед еще около трех сотен метров, они заметили впереди слева смутные очертания чего-то огромного. Это был исполинский ярко-алый цветок размером с двухэтажный дом; уловив чужие запахи, он резко развернулся к ним и продемонстрировал ряды острых зубов... С каких это пор цветы обзавелись зубами?
— Санба, Санба! Эта гигантская зубастая хреновина случайно не плотоядное растение? — Оу Вэнь ни капли не испугался, скорее даже слегка возбудился.
Санба помрачнел и серьезно ответил:
— Да. Только людей оно не ест, предпочитает охотиться на багровых пчел. Впрочем, если оно сильно оголодает, то и человеком не побрезгует.
Шагая дальше, Оу Вэнь во всех подробностях разглядел огромных красных червей, способных плеваться едкой кислотой — те как раз заканчивали доедать какого-то оленя, управившись всего за три минуты. Вся земля вокруг была усеяна костями неизвестных животных. Оу Вэнь аж задохнулся от изумления:
— Санба, да тут смертельно опасно! Какого черта тебя вообще занесло сюда на охоту?!
Санба застенчиво закрутил в пальцах краешек своей звериной шкуры:
— Ну... я же помню, домашние говорили: хочешь доказать кому-то свою любовь — принеси ему в подарок оленину...
Да чтоб тебя! Да чтоб вас всех!
Оу Вэнь мысленно взвыл от отчаяния, но постарался изобразить сама любезность:
— Санба, вообще-то мне нравятся вовсе не парни...
Не успел он договорить, как у Санбы переменилось лицо:
— Мой старший брат тебе нравится?!
...Оу Вэнь с открытым ртом замер на полуслове, закатил глаза к небу и решил больше не тратить на него нервы.
Малыш Санба выглядел совершенно потрясенным, а пару мгновений спустя из его глаз брызнули по-мужски скупые слезы. Оу Вэнь тяжело вздохнул и только собрался что-то сказать, как из глубины леса донесся надрывный, жалобный стон:
— У-у-у-у-у... у-у-у-у-у...
Звук то затихал, то нарастал, становясь пронзительным и неприятным для слуха, но плач этот звучал до того отчаянно, что Оу Вэнь и Санба переглянулись и на цыпочках двинулись на источник звука.
Внезапно туман стал еще гуще: если раньше можно было разглядеть предметы на расстоянии ста метров, то теперь видимость упала меньше чем на десяток. Вокруг царила мертвая тишина; сердце Оу Вэня колотилось где-то в горле. В этот момент он живо напомнил себе героев любимого хоррора Silent Hill. Санба сохранял убийственно серьезное выражение лица и предостерегающе шепнул:
— Осторожнее, как бы тут не было ловушки...
Оу Вэнь кивнул, шаг за шагом ступая следом за Санбой и то и дело оглядываясь назад, чтобы не пропустить внезапное нападение.
Плач становился всё ближе. У Санбы от страха даже уши на макушке прижались к голове, но он из последних сил делал вид, что держится молодцом, и напряженно крикнул в темноту:
— Кто здесь?!
Никто не ответил.
Оу Вэнь хоть и испытывал определенный трепет, но всё же считал себя человеком двадцать первого века и полагал, что в вопросах логики и науки превосходит здешних полузверей, поэтому молча и сосредоточенно шагал позади.
Подойдя еще ближе, оба заметили, что пейзаж вокруг разительно изменился. Привычных гигантских деревьев с густой листвой не осталось и в помине; почва приобрела зловещий багрово-красный оттенок, напоминавший свежую кровь, отчего на душе скребли кошки. Сами же деревья превратились в некие странные желтые исполины без листьев — с одними лишь сухими сучьями, вздымающимися прямо к небесам, а верхушки их подозрительно напоминали грибы... И во всех ракурсах неотвязно казались похожими на... мужские причиндалы.
Система! Да у тебя просто отменный извращенный вкус!
Только Оу Вэнь успел мысленно изрыгнуть проклятия, как стоявший рядом Санба издал короткий вопль:
— А!
Оу Вэнь повернул голову — а спутника и след простыл.
Что за черт?! Впервые за всё это время Оу Вэнь ощутил липкий первобытный страх. Его тело забилось в мелкой дрожи, и он заорал во весь голос:
— Санба! Ты где?! А ну вылаз...
Докончить фразу он не успел: в следующую секунду что-то мертвой хваткой вцепилось ему в лодыжки. Мир перевернулся вверх тормашками, и неведомая сила рывком вздернула его в воздух вниз головой.
Оу Вэнь отчаянно забился в панике и лишь теперь заметил, что путы на его ногах — это живая лиана. Кровь прилила к голове, заставив его испуганно взвизгнуть.
Голос Санбы донесся откуда-то сбоку:
— Оу Вэнь, ты в порядке?! Черт побери, похоже, мы угодили в легендарное Древо-Семяед!
Древо-Семяед? Не успел Оу Вэнь вымолвить и слова, как со всех сторон к нему потянулись толстые плети, намертво скручивая руки и ноги. К счастью, лианы перевернули его обратно, приняв нормальное положение, но при этом широко раскинули конечности в стороны, так что Оу Вэнь мгновенно оказался распластан в позе буквы «Х».
Приглядевшись, он увидел Санбу совсем неподалеку — тот висел точно в таком же раскоряченном виде, накрепко опутанный лианами. Лицо малыша Санбы пылало багрянцем, он судорожно постанывал, а тонкие лозы уже вовсю пробирались под его звериные одежды, творя там невесть что. Тот жалобно заскулил:
— Нельзя же туда... А-ах... м-м-м... и туда тоже нельзя!
Мама моя дорогая! Да это же натуральные щупальца из хентая! Братец Система! Ну нельзя же быть настолько озабоченным?!
Оу Вэнь залился горючими слезами, отчетливо ощущая, как тонкая гладкая лиана проскользнула под его одежду и принялась бесстыдно теребить его достоинство, в то время как сзади уже подозрительно шевелился массивный толстый побег...
До него наконец дошло истинное намерение Системы: эта сволочь явно собиралась разорвать ему задницу!
http://bllate.org/book/30484/3716234
Готово:
