Постепенно соседи и родственники, пришедшие с приданым для Сяолань, один за другим заполнили дом Ли. Невестки уселись рядом с Сяолань, Сяоин и другими выданными замуж дочерьми, чтобы поболтать, а мужчины отправились беседовать с Ли Юфу и другими мужчинами семьи. На кухне кипела работа: всё, что требовало долгого тушения, уже стояло на огне, овощи были нарезаны, рис приготовлен — оставалось лишь быстро обжарить блюда перед подачей. Госпожа Чжан, увидев, что всё идёт гладко, увела бабушку Ли в гостиную: всё-таки старшая в роду не должна торчать на кухне!
Жарить блюда Сяомэй никому не доверяла. В прошлой жизни её внук был избирателен во вкусах, и она тогда изрядно потрудилась, чтобы освоить кулинарию: смотрела передачи по телевизору, повторяла всё за поварами, пока вся семья не признала, что у неё «руки золотые». Теперь же эти несколько блюд были для Сяомэй пустяком! Правда, карамелизированный сладкий картофель и рыбные фрикадельки требовали особого внимания: картофель нужно было нарезать, бланшировать, дважды обжарить во фритюре; а для фрикаделек — отделить филе рыбы от костей, снять кожу, выщипать все мелкие косточки. Но Сяомэй давно набила руку — две рыбы она обработала без особых усилий.
К полудню в комнатах уже накрыли столы, и Сяомэй приступила к жарке. Сначала подали тушёные блюда — их легко разливать, и гости могли начинать трапезу. Горячие блюда шли следом. Тушёных блюд было много, и если что-то заканчивалось, его тут же добавляли — никто не остался голодным. Всего накрыли четыре стола: по два в восточной и западной комнатах, на полу и на кангах. Хотя в деревне обычно гости едят первыми, а семья — уже тем, что осталось, Ли Юфу не хотел ущемлять своих. Поэтому для взрослых устроили четыре стола, а для детей — отдельно два в боковом флигеле. Всего получилось шесть столов, но об этом не говорили вслух — иначе люди засмеют: мол, какие расточители, даже детям место за столом нашли!
Люди давно не ели мяса, и как только на столы поставили первые блюда, всех потянуло за нос. Подали тушёную утку, хуншао крольчатину, свинину с лапшой, по две порции жареного карпового филе на каждый стол, а также тушеные кишки с капустой и тофу. От пяти первых блюд пошёл такой аромат, что слюнки потекли сами собой. Каждому раздали по миске просового риса. Ли Юфу пригласил гостей приступать к еде, а бабушка Ли уговаривала всех отведать блюда. Госпожа Ван и госпожа Чжан сидели рядом, составляя компанию. Когда Сяомэй приготовила жареную фасоль с мясом, она разложила её по четырём тарелкам и позвала Сяоцзюй с Циньфэном подавать. Дети в боковом флигеле тоже начали есть — им было всё равно, лишь бы мясо! Жарёные блюда для них не имели значения, поэтому Сяомэй решила подать им на два блюда меньше.
Так как все тётушки были заняты гостями, Сяоцзюй и Циньфэн превратились в официантов и подсобных работников. Первые блюда получились жирноватыми, поэтому следующим Сяомэй пожарила капусту с креветками — лёгкое и освежающее, чтобы снять тяжесть. В конце подали карамелизированный сладкий картофель — женщины и дети особенно его любили. Но Сяомэй переживала, что малыши могут обжечься горячим сахаром, поэтому, когда варила карамель, она уменьшила нагрев: сахар не тянулся нитями, но всё равно покрывал картофель липкой сладкой корочкой. Получилось шесть полных тарелок и ещё полмиски в запасе. Сяомэй не считала это много — она знала, что скоро обязательно попросят добавки!
После того как кухня была прибрана, осталось приготовить последнее блюдо — суп с рыбными фрикадельками. В большой котёл налили чистую воду, и как только вода чуть-чуть прогрелась, в неё опустили фрикадельки — так они лучше пропекутся. Лишь когда все фрикадельки оказались в воде, огонь увеличили. Как только суп закипел, добавили уксус, соль, зелёный лук и рубленую кинзу — и всё было готово! В каждую комнату принесли по большому тазу супа, вместе с бульоном.
Хотя за столом у Ли подавали обычные «четыре тарелки и четыре миски», блюда отличались щедрыми порциями и насыщенностью, за что гости всегда хвалили семью. Одна из соседок даже спросила, не сосватана ли Сяомэй, и, услышав, что та уже обручена, только вздохнула с сожалением — такую хорошую девушку из такого доброго дома любой бы приглядел!
Сяолань и Сяоин сидели рядом и, пробуя родительскую еду, невольно вспомнили жизнь в своих свёкровых домах. Обменявшись взглядами, они поняли друг друга без слов и улыбнулись: всё-таки дома лучше! Быть чужой невесткой — совсем не то, что быть любимой дочерью.
Маленькая Нюньнюнь сидела на коленях у госпожи Ван и, отведав карамелизированного картофеля, тут же попросила ещё. Жена Ван Шоучэна, госпожа Ли, воскликнула:
— Блюда Сяомэй просто чудо! Обычный картофель — и такой ароматный, сладкий, объедение! Надо бы как-нибудь попросить Сяомэй научить мою Цуйфэн — девочке полезно освоить пару хороших блюд, чтобы в свёкре доме держалась увереннее!
Госпожа Чжан тут же откликнулась:
— Пусть приходит! Зимой Сяомэй всё равно не занята, а Цуйфэн у вас рукастая — сразу научится! Да и Сяомэй будет рада компании!
Разговор плавно перешёл к госпоже Ван. Тётушка Ли спросила её:
— Ваш старший сын скоро двадцать лет отметит? Когда свадьбу сыграете?
Госпожа Ван вздохнула:
— Ему уже двадцать два! Но жених служит в армии, времени нет вернуться и расписаться.
Все согласились — человек на службе не волен. Госпожа Ли подсказала:
— Сейчас же не воюют! Может, вам самим съездить в часть и устроить свадьбу?
Глаза госпожи Ван загорелись:
— Спасибо, тётушка, отличная мысль!
Она сразу повеселела и решила вечером обсудить это с дедом. Разговор перешёл на свадебные обычаи и подготовку к браку. Госпожа Чжан, никогда не устраивавшая свадеб (выдать дочь замуж — это ведь не то!), мысленно отметила, что главным для неё остаётся сын, и стала расспрашивать собравшихся о местных обычаях и том, что нужно приготовить к свадьбе.
За столом Сяолань и Сяоин тоже оживлённо беседовали — все разговоры невесток неизменно крутились вокруг свёкр и родителей. Так продолжалось до самого вечера, пока гости, наевшись досыта, не стали расходиться. Хозяева были довольны, но госпоже Чжан так и не удалось поговорить с Сяолань наедине. Лишь проводив всех, она увела дочь в комнату:
— Сяолань, скажи, привыкла ли ты в доме мужа?
Сяолань кивнула:
— Вроде да. Только с едой сначала трудно было. Но мы ведь и раньше голодали, так что привыкну. Хорошо, что Сяомэй оставила мне те лакомства — без них я бы ночью не знала, где искать еду!
Госпожа Чжан сочувственно вздохнула:
— Потерпи пока. После Нового года вы разделите дом, и отец даст тебе достаточно продуктов. Пока у нас есть — вам не дадим голодать!
Затем она спросила:
— А Чжэнцин с тобой ласков?
Сяолань покраснела:
— Да, он очень заботливый. Даже не выдал, что я тайком ем лакомства. Сам не берёт — говорит, пусть мне хватит!
Госпожа Чжан облегчённо выдохнула:
— Хоть знает, как надо обращаться с женой. Живите дружно — жизнь налаживается! И к свекрови относись хорошо. Если приготовишь что-то особенное, не забывай и про неё. Если будешь есть всё в одиночку, Чжэнцин сначала молчать будет, но потом в душе обидится. Ведь это его родители, которые его растили! Уважать их — долг каждого.
Сяолань, воспитанная госпожой Чжан с младенчества, полностью разделяла её взгляды:
— Мама, я запомню. Буду думать о свёкре и свёкре, не стану есть в одиночку. Но ведь во дворе живут все братья с кучей детей! Если дам что-то свёкре, другим что останется? А если не дам — дети так смотрят, что и самой есть неудобно станет. Разделю — и у меня почти ничего не останется!
Госпожа Чжан нахмурилась — дочь права. Если отдать свёкре, то до Сяолань почти ничего не дойдёт. Не отдать — совесть нечиста.
— Я-то думала, после отъезда дать тебе побольше еды с собой... Что же делать? Может, спросить у деда? У него всегда найдётся выход.
В этот момент в комнату вошла Сяомэй:
— Мама, сестра, закончили свои секреты? Уже почти вечер — если не отправите сестру с зятем сейчас, придётся их ночевать оставлять!
Госпожа Чжан засмеялась:
— Сейчас закончим. Всё уже убрали?
— Всё готово, — ответила Сяомэй. — Тётушки и бабушка в боковом флигеле с кузиной беседуют, не посмели помешать вам.
Лицо госпожи Чжан стало смущённым:
— Я как раз думаю, что Сяолань взять с собой. Там столько народу — мало дашь, и до неё ничего не дойдёт. Сколько положить?
Сяомэй улыбнулась:
— Вас двоих такая простая вещь сбила с толку? Надо дать столько, сколько положено по обычаю, но чуть больше обычного. Мало — обидимся, много — покажемся богачами. Не забывайте, мы же записаны как бедняки! Если повезёте целую телегу, ещё подумают, что мы скрываем достаток, и пересмотрят нашу категорию — назначат богачами!
Госпожа Чжан встревожилась:
— Этого только не хватало! Тогда лучше меньше взять!
— Мама, не переживайте так, — успокоила её Сяомэй. — Мать должна поддержать дочь. Просто возьмите столько, сколько они сами привезли на церемонию возвращения. Лучше дать практичные вещи. Зять ведь на телеге приехал — накройте всё одеялом, никто не увидит, что внутри! Возьмите пару мантов из пшеничной и кукурузной муки, двух кроликов, кур, которых он привёз (наверняка несушек взял!), и убитых кур из наших. Добавьте по двадцать-тридцать цзиней риса и муки — всё равно скоро Новый год. Когда сестра приедет на праздник, дадим ещё! Сейчас нельзя много — а то подумают, что у нас изобилие! Наберите корзину солёных утиных яиц, детям ведь всегда интересно, что привезла новая тётушка. Я сама соберу для племянников и племянниц пакет конфет, ещё добавьте жареного арахиса и семечек подсолнуха — сестра будет смотреться солидно!
— Не мало ли получится? — засомневалась госпожа Чжан.
— В самый раз! — возразила Сяомэй. — Вы думаете, у других роскошная жизнь? Если дадите слишком много, вас сочтут жирной овцой! Когда сестра разделит дом, тогда и будем тайком ей помогать. А пока ей придётся немного потерпеть.
Услышав это, госпожа Чжан успокоилась. Ладно, не брать так не брать — жизнь ещё впереди!
Когда решили, что брать, госпожа Чжан и Сяомэй быстро собрали всё на телегу. Сяомэй потянула Сяолань в сторону и шепнула:
— Я пока приберегу твой ларец с украшениями. К Новому году приготовила тебе два отреза ткани — подари свекрови. Если не дашь ей хотя бы один, старушка обидится. Вяленое мясо я упаковала отдельно — ешь сама тайком. Если раздашь другим, начнут завидовать! Такой телеги еды хватит, чтобы у них даже на Новый год ничего покупать не пришлось. Даже если спрячешь немного, свекровь не скажет ничего. Но если всё-таки скажет — знай, что надо быть ещё осторожнее!
Сяолань пока не до конца поняла замысел сестры, но кивнула — ведь Сяомэй никогда не подведёт.
Как только начали грузить вещи, стало ясно, что Сяолань скоро уезжает. Ли Чжэнцин вышел помочь запрячь ослика и убрать вещи. Бабушка Ли, госпожа Ван и другие вышли проводить молодых. Дочь вышла замуж — теперь она чужая в родном доме. Госпожа Чжан хоть и не хотела отпускать, но пришлось.
Ли Чжэнцин был глубоко тронут щедрыми подарками — всё было очень кстати. На свадьбу они потратили все сбережения и даже заняли денег. Теперь семья должна была снова затянуть пояса, и на Новый год планировали обойтись скромно. А тут такой подарок — настоящая помощь в трудную минуту!
Молодые весело болтали всю дорогу и не заметили, как добрались домой, пока ещё было светло. Как только телега въехала во двор, навстречу выбежали братья Чжэнцина, их жёны и мать. Сяолань сошла и поздоровалась со свекровью:
— Мама, это вам от моей матери. Заберите всё к себе. Я пока одеяла внесу.
Как только она сняла одеяла, содержимое телеги стало видно. Госпожа Чжао и невестки были поражены: дом Ли оказался таким щедрым! Подарки точно соответствовали их желаниям.
— Передайте благодарность вашей семье! — сказала свекровь. — Идите, устраивайтесь. Я уже протопила ваш канг.
Сяолань кивнула с благодарностью и, обернув одеялом свёрток от Сяомэй, занесла его в комнату — лучше, чтобы никто не видел. Ли Чжэнцин убрал остальные вещи, а остатки оставил матери и невесткам.
Среди подарков были два кролика, две убитые курицы, мешок проса, мешок муки, корзина солёных утиных яиц, две связки вяленого мяса, мешочек мантов из пшеничной и кукурузной муки и корзинка с жареным арахисом, семечками, финиками и грецкими орехами.
Госпожа Чжао про себя одобрила: родители Сяолань живут в достатке, и сама семья Ли — люди порядочные. Не каждый выдаст столько! Видно, хотят поддержать дочь. Чтобы сохранить хорошие отношения с такой семьёй, эту невестку надо беречь!
http://bllate.org/book/3048/334331
Готово:
