— Хочу сходить на пристань, посмотреть, что там делается, — сказала Сяомэй.
Идея ей понравилась: с солью пока лучше не светиться и действовать по обстановке.
— Завтра пусть Хуцзы проводит нас по пристани, а ты, Чжэн Хай, занимайся своими делами, — предложил Ли Юфу. Чем меньше людей узнает о его планах с контрабандой, тем безопаснее.
— Ладно, — кивнул Чжэн Хай. — Скажи, двоюродный дядюшка, а что ты собираешься делать со всем этим добром? — Он уже от жены узнал, что Ли Юфу привёз целую телегу товара. Не может же всё это быть для их семьи. Раз уж приехал так далеко, наверняка хочет что-то обменять или продать. Если им что-то нужно — постараются помочь.
— Хотел бы обменять сладкий картофель на сушеную рыбу, сушеных креветок и креветочный соус — всё это легко хранить и возить. А зерно не стану выменивать — слишком бросается в глаза. Оставлю вам, пусть едите понемногу. Людям без зерна плохо, а у вас тут солончаки, ничего не растёт, свежие продукты не вывезешь. Рыбакам тоже нелегко приходится, — объяснил Ли Юфу. Для них зерно достать не проблема, да и Чжэн Хай с семьёй показали себя добрыми людьми, так что он хотел им помочь. Да и самому нужна была надёжная база — ведь связи строятся только через общение.
— Ни за что! — воскликнул Чжэн Хай, услышав это. Он прекрасно понимал ценность зерна. — Двоюродный дядюшка, мы же знаем ваше положение. После уплаты аренды у вас едва хватает на пропитание. Мы ни за что не можем принять зерно!
— Да, двоюродный брат, вы же едите с сорняками, как можете отдавать нам зерно? Нам будет совестно! — поддержала его жена.
— Не церемоньтесь со мной, двоюродная сестра. Любой человек меряет свои поступки по своим возможностям. Раз привёз вам зерно — значит, у нас есть излишки. Больше не спрашивайте, у нас свои способы. На самом деле мы приехали за морепродуктами — зимой ведь только капуста да картошка, — сказал Ли Юфу так прямо, что семья Чжэн больше не могла возражать и лишь с благодарностью кивнула.
Прилив случался дважды в сутки с интервалом в двенадцать часов. Время прилива каждый день смещалось: за пятнадцать дней цикл повторялся, и каждый раз прилив наступал почти на час позже предыдущего. Рыбацкие лодки выходили в море, как только вода поднималась достаточно, чтобы войти в устье речки и выгрузить улов на берег. Ли Юфу хотел успеть на сегодняшний ночной прилив.
— Хорошо, — ответил Чжэн Хай. — Как раз ночью мы сами выходим в море на приливе. Двоюродный дядюшка, пойдёте со мной. А вы, молодые, оставайтесь дома — на улице холодно, дождитесь утра и сходите посмотреть на оживление.
Сяомэй пришлось согласиться. Придётся искать другой способ.
На следующее утро, когда Сяомэй проснулась, Ли Юфу уже вернулся домой. Утром он обменивался с деревенскими жителями на морепродукты, а Хуцзы повёл Сяомэй собирать мидий и мелких крабов. Они пришли на илистый берег, где после отлива оставались мелкие рыбки, креветки, а в иле прятались крабы, мидии и арктические мидии. С помощью специальных граблей они быстро выгребали из ила моллюсков и мидий. Хуцзы взял два ведра и всё подряд складывал туда. Сяомэй тоже работала быстро — у неё была возможность пополнять запасы в своём пространстве, поэтому всё, что находила, она тайком перекладывала в таз внутри пространства. Хуцзы, конечно, ничего не заметил — думал, что Сяомэй просто не умеет искать, и раз в два раза находила что-то — это вполне нормально. За полдня они наполнили оба ведра до краёв, и в итоге их забрала домой сама тётя Чжэн.
После обеда Ли Юфу повёл Хуцзы и Сяомэй на маленькую пристань встретить Чжэн Хая и заодно купить морепродуктов. Ли Юфу и Сяомэй планировали уехать днём — но не домой. Их всё ещё манила соль японцев: ведь если не воспользоваться моментом, когда соль можно взять почти даром, это будет глупо!
Вода не течёт в чужое поле — почти все морепродукты Ли Юфу купил прямо с лодки Чжэн Хая. Тот специально спрятал для них несколько корзин самого лучшего товара: как только лодка причаливала, сразу приходили сборщики пошлин. Если не платить — отбирали товар, причём всегда выбирали самое лучшее. Простые люди везде страдали, и пока не было сил сопротивляться, приходилось подчиняться. На этот раз Ли Юфу купил особенно много арктических мидий — их можно хранить всю зиму. Их варили с капустой или подавали как закуску, а ещё делали из них начинку для больших паровых пельменей с капустой — это любимое блюдо семьи Ли. Сейчас, в конце осени, мидии были особенно жирными и вкусными, поэтому телега Ли Юфу была почти полностью загружена ими.
Днём Ли Юфу и Сяомэй собрались и распрощались с Чжэнами, которые с трудом отпускали их. Выйдя на большую дорогу, они свернули на юг, затем спустились на просёлочную тропу — и телега с людьми исчезла из виду. Внутри пространства Ли Юфу убрал товар в склад, отпустил осла пастись. Внутри царило изобилие: на полях росли хлопок, кукуруза и пшеница, в пруду плавали рыбы, на берегу созрели фрукты, во дворе вызрели сладкий картофель и картошка, а во дворе за домом шумели куры, утки и свиньи. Увидев хозяев, животные сразу зашумели. Дед с внучкой быстро занялись делами: Ли Юфу начал варить корм для свиней, а Сяомэй — резать ботву сладкого картофеля для кур, уток и кроликов. Когда было время, она варила полноценную еду — смешивала овощи с отрубями и рисом. Если времени не хватало, просто бросала пару кочанов капусты и горсть проса.
Ли Юфу уже разведал днём: соляной завод японцев находился у берега реки — так было удобнее перевозить соль. Каждая партия отправлялась длинной вереницей лодок, связанных друг за другом. Чтобы попасть туда, нужно было пересечь реку по единственному мосту, где японцы и их марионетки поставили пост. Пройти можно было либо через ворота, либо под колючей проволокой. Ли Юфу решил проникнуть ночью, подкопавшись под проволокой. Сейчас же, пока ещё светло, они занялись делами внутри пространства — там всегда хватало работы. Площадь пространства росла, а время созревания урожая сокращалось. К счастью, сила духа Сяомэй становилась всё крепче. Запасов зерна хватило бы семье Ли на два-три года, а лишнего зерна никогда не бывает! После каждого сбора урожая они сразу же засевали новые поля. Эта напряжённая, но радостная работа приносила удовольствие и Ли Юфу, и Сяомэй — ведь оба прошли через тяжёлые времена, и только обладая достатком, можно было чувствовать опору под ногами.
Устав, Сяомэй подошла к Ли Юфу, который убирал пшеницу:
— Дедушка, давай отдохнём. Пообедаем и немного поспим. Потом я сама всё доделаю.
Только что она собрала яйца и фрукты с помощью силы духа, расставила всё по местам и помогла Ли Юфу убрать урожай. От перенапряжения она чувствовала усталость.
— Давай готовить, — сказал Ли Юфу, опасаясь, что внучка слишком устанет и не справится с ночным делом. — Остатки пшеницы подождут.
Сяомэй взглянула на почти убранное поле и пошла с дедом во двор мыть руки и готовить обед.
50. Кража соли
После ужина Сяомэй прилегла и немного поспала. Ли Юфу не отдыхал — продолжал работать в пространстве. В полночь они тихо вышли из пространства. На улице было совсем темно, но холодный лунный свет позволял различать окрестности. Они двинулись по разведанной тропинке, и через пару вёрст перед ними открылись соляные пруды, окружённые колючей проволокой. Ли Юфу взял лопату и выкопал под проволокой отверстие, затем подпер верхнюю часть палкой, чтобы расширить проход. Убедившись, что Сяомэй сможет пролезть, он махнул ей. Сяомэй, худая и ловкая, легко проскользнула на другую сторону, встала на ноги и кивнула, убирая палку. Затем она впустила Ли Юфу в пространство. Когда он снова появился, он уже был по ту сторону проволоки.
— Дедушка, как же удобно наше пространство! — прошептала Сяомэй с улыбкой.
Ли Юфу ласково ткнул её пальцем в лоб и жестом велел молчать. Затем он засыпал отверстие и они двинулись дальше.
Они шли по насыпи между соляными прудами на запад — туда, где, по слухам, хранилась готовая соль. Здесь добывали соль испарением морской воды: когда концентрация достигала нужного уровня, соль кристаллизовалась и оседала на дно. Когда слой становился достаточно толстым, его выгребали — тяжёлая физическая работа, на которую шли только отчаявшиеся люди. Сейчас же, осенью, наступал период прекращения выпарки соли: с наступлением холодов соль почти не образовывалась. Обычно в это время только вывозили готовую соль, и рабочих на прудах не было.
Через полчаса вдали показался свет. Ли Юфу и Сяомэй напряглись, стали двигаться ещё тише и прислушивались к каждому шороху, боясь привлечь внимание. Вскоре они увидели груды соли, похожие на маленькие холмы — их было пять или шесть. «Сколько же китайских жизней погубили эти проклятые японцы!» — с негодованием подумала Сяомэй. «Если бы пространство было побольше, забрала бы всю соль!»
Вдруг Ли Юфу дёрнул её за рукав и показал в сторону. Сяомэй увидела движение — возможно, патруль? Она быстро втащила деда в пространство:
— Дедушка, это патруль?
— Не знаю, но похоже, что идут сюда. Подождём немного.
Через четверть часа на улице по-прежнему царила тишина. Они вышли и, больше никого не встретив, добрались до соляных куч. Лишь теперь оба смогли перевести дух — воровать оказалось непросто, особенно психологически: постоянное напряжение давило на нервы.
Соль была крупной и грубой. Ли Юфу взял горсть, осмотрел и одобрительно кивнул — качество отличное. Он велел Сяомэй начинать загрузку. Она заранее подготовила в пространстве специальный контейнер для соли. Раз уж приехали, надо брать как можно больше. Она отправила Ли Юфу в пространство и начала наполнять контейнер, забирая часть соли с каждой кучи. Полностью убирать одну кучу было бы слишком заметно, поэтому она брала понемногу со всех. Набрав достаточно, она убрала контейнер и использовала все имеющиеся ёмкости — мешки, банки, горшки, кадки. Если бы не боялась засолить землю, использовала бы даже наружную территорию. Но пришлось ограничиться тем, что было. Закончив, она вернулась в пространство:
— Дедушка, идём?
— Хорошо, хватит. Только не с одного места брала?
— Хе-хе, понемногу со всех. Такие большие кучи — никто не заметит, — с лёгкой гордостью ответила Сяомэй.
— Молодец, не глупая. Пора уходить, скоро рассвет.
Они вышли из пространства и двинулись обратно. Чем ближе были к проволоке, тем спокойнее становилось на душе. Уже почти у цели Ли Юфу снова взял лопату, чтобы выкопать проход, как вдруг раздался тихий голос:
— Кто вы такие?
Ли Юфу вздрогнул, и палка выпала у него из рук. Сяомэй тоже сильно испугалась — как они не заметили людей поблизости? Это была серьёзная оплошность.
— Не бойтесь, мы вас не тронем. Молчите, — сказал тот же голос.
«Как, их трое?» — удивились дед и внучка. Но раз это не японцы и не полицейские, стало немного легче. «Молчать — так молчать, посмотрим, чего они хотят», — подумали они.
— Зачем вы сюда пришли? — спросил незнакомец.
— Соль украсть, — тихо ответил Ли Юфу. — Денег нет, купить не можем.
— А где сама соль? Не успели украсть? — удивился тот, видя, что у них пустые руки.
— Заблудились, испугались, решили уйти, — соврал Ли Юфу. Теперь он был почти спокоен: главное, что это не японцы. Даже если это беглецы — всё равно общие интересы, и можно договориться.
— Как вы сюда попали? Под проволокой слишком мало места, и там колючки! — удивился незнакомец. Они сами пытались, но взрослому человеку не пролезть. Чтобы пройти, нужно было резать проволоку, а без инструментов это невозможно.
— Мы лопатой подкопались снизу, — объяснил Ли Юфу.
— Дайте лопату, — попросил тот.
Из темноты вышли ещё двое. Они по очереди стали копать, и вскоре сделали проход, достаточный для прохода. Один подпер проволоку палкой, чтобы расширить отверстие, другой проскользнул наружу. Увидев это, трое обрадовались и велели Ли Юфу с Сяомэй перейти первыми, а сами последовали за ними.
Тот, кто первым заговорил, вернул лопату Ли Юфу:
— Из какой вы деревни? Впредь никогда не приходите сюда. Если японцы поймают — убьют. Ради соли не стоит рисковать жизнью. Никому не рассказывайте о нас, будто и не видели. Уходите скорее.
Ли Юфу поспешно кивнул:
— Больше не придём. Вы тоже уходите, мы сейчас домой.
Трое быстро скрылись в темноте. Ли Юфу глубоко вздохнул:
— Хорошо, что не злодеи попались. Иначе было бы плохо. Сяомэй, убери лопату, нам тоже пора уходить. Эти трое, наверное, бежали отсюда. Может, за ними уже гонятся.
Сяомэй убрала инструменты, отряхнула одежду и помогла деду привести себя в порядок. Они тщательно засыпали яму и даже смыли следы водой, прежде чем отправиться домой.
http://bllate.org/book/3048/334290
Готово:
