Поглядев на солнце и потрогав впалый животик, Ли Сяомэй потянула старшую сестру за руку:
— Сестра, пойдём домой. Отнесём корешки маме — пусть готовит обед.
— Ладно, здесь и правда больше нечего собирать. Пора домой, — ответила Ли Сяолань, глядя на измождённую младшую сестру. Одной рукой она подхватила корзину, другой крепко взяла Сяомэй за ладонь и повела её вдоль оврага прочь от пустоши, обратно на узкую грунтовую дорогу.
Вдали кое-где ещё мелькали фигуры людей, выискивающих на полях хоть что-нибудь съедобное. Сегодня им повезло — удалось найти свежие корешки камыша. Сяомэй тихо вздохнула про себя. Какой прок от того, что в её шестилетнем теле живёт душа семидесятилетней женщины? Она не может сотворить еду из воздуха и не в силах изменить эту жестокую реальность. От бессилия на душе стало тяжело, и она, опустив голову, молча шла за сестрой.
Полуразрушенная стена из сырцового кирпича давно выцвела под солнцем и ветром. Ворота во двор представляли собой простую деревянную решётку — достаточно было приподнять засов, и любой мог пройти внутрь. По бокам двора стояли флигели, а за ними — четыре комнаты основного дома. Это был дом деда, но одновременно и их собственный. За основным домом начинался двор второго деда. Дома всё ещё были глинобитными, крыши покрыты тростником, почерневшим от времени и дыма. Чёрные деревянные двери распахивались на две створки.
Во дворе, в передней комнате, худая женщина крутила маленькую ручную мельницу. На ней была синяя куртка с застёжкой на правом боку и чёрные штаны; на локтях, подоле и коленях аккуратно нашиты заплатки. Волосы собраны в небольшой пучок на затылке и прикрыты чёрной сеточкой. Увидев её, у Сяомэй навернулись слёзы: «Мама! Как же хорошо, что я снова тебя вижу!»
Её мать, госпожа Чжан, была простой крестьянкой — тихой, трудолюбивой и молчаливой. Она почти не разговаривала, только работала без устали, заботясь обо всём доме. Дети были для неё всем. Она всегда сажала за стол мужа и детей первыми, а сама ела то, что оставалось. В детстве Сяомэй этого не понимала и не замечала, что мать часто остаётся голодной. Бывало, когда все наедались, а еды не оставалось, госпожа Чжан лишь сметала остатки со дна кастрюли и миски, запивая их водой и добавляя немного дикорастущей зелени. Теперь, вспоминая это, Сяомэй чувствовала себя неблагодарной дочерью. Бедность и лишения рано унесли мать из жизни.
— Мама, мы вернулись! Посмотри, что мы нашли! — радостно закричала, входя во двор, старшая сестра.
Сяомэй быстро вытерла слёзы и тоже позвала:
— Мама, мы дома!
— Уже вернулись? Дайте-ка посмотрю, что за добычу принесли! — улыбаясь, подошла мать, отложив мельницу. Она взяла корзину и заглянула внутрь. — Какие свежие и сочные корешки! Обязательно добавим их в обед.
— Мама, а где Сяоцзюй? — спросила Сяомэй, не увидев младшую сестру.
— В комнате смотрит за младшей сестрёнкой.
Госпожа Чжан родила пятерых детей: сначала четырёх девочек, и лишь потом, наконец, родился долгожданный сын. Войдя в восточный флигель, разделённый на две комнаты, они услышали из внутренней комнаты детский плач и тихий убаюкивающий голосок. Отдернув занавеску, увидели на канге младшую сестрёнку Фэнъэр, завёрнутую в пелёнки. Лицо малышки было мокрым от слёз, а плач едва слышен — тонкий, как кошачье мяуканье. Рядом с ней сидела худенькая Сяоцзюй и мягко похлопывала сестрёнку по спинке:
— Не плачь, Фэнъэр. Мама скоро придёт и сварит тебе кашку. Будь умницей.
Но малышке, конечно, было всё равно — она продолжала тихо всхлипывать, щёчки её были мокрыми от слёз. У Сяомэй сердце сжалось от боли. Из всех сестёр именно Фэнъэр была ей дороже всех. Старшая — резкая и напористая, третья — упрямая и расчётливая, а младшая — мягкая, добрая, отзывчивая и похожая на мать характером. Такого крошечного человечка жалко до слёз!
Сяомэй подошла ближе и попыталась взять сестрёнку на руки, забыв на миг, что сама теперь — маленькая девочка. Поднять ребёнка оказалось нелегко. Она опустилась на табурет и, усадив Фэнъэр к себе на колени, стала ласково поглаживать её по спинке:
— Не плачь, Фэнъэр, сестра с тобой.
Малышка продолжала тихо всхлипывать, цепляясь пальчиками за перед Сяомэй. Та горько усмехнулась: сестрёнка, конечно, голодна. В такие времена взрослые едва наедаются, а уж молока у матери и вовсе нет. Хорошо, если удастся дать ребёнку хоть немного жидкой кашицы. Всё это накатывало тяжёлой волной — боль, вина, бессилие. Но теперь, вернувшись сюда, она обязательно найдёт способ всё изменить!
Надо помочь маме с обедом и придумать, чем бы накормить Фэнъэр. Сяомэй аккуратно уложила сестрёнку обратно на канге и строго сказала Сяоцзюй:
— Смотри за Фэнъэр и Циньфэном, а я пойду посмотрю, нет ли чего поесть для них.
Она бросила взгляд на двухлетнего двоюродного братика Ли Циньфэна, который сидел на полу и сосал собственный палец. Малыш был такой же тощий, что его большая голова казалась неестественно огромной. Он широко распахнул глаза и, увидев сестёр, радостно заулыбался.
Сяомэй ласково потрепала его по голове:
— И ты будь хорошим, Циньфэн. Сестра сейчас приготовит тебе поесть.
Малыш важно кивнул и снова увлечённо принялся сосать палец. Сяомэй улыбнулась: как же здорово быть маленьким — ничего не понимать и не знать забот.
Во дворе уже появились тётя Ван и старшая двоюродная сестра Сяоин. Тётя Ван хорошо умела ткать и часто продавала ткань, чтобы хоть немного поддержать семью. Сяоин помогала ей прясть нитки.
— Тётя, сестра, — поздоровалась Сяомэй.
— Сяомэй, Циньфэн не шалил? — спросила тётя Ван.
— Нет, совсем нет! Сидит, пальчик сосёт, — весело ответила Сяомэй.
— Ах, бедняжка… — вздохнула тётя Ван. — В такие времена никто не наедается — ни дети, ни взрослые. Жалко малыша, что и он голодает.
— Брат скоро вернётся? — спросила Сяомэй.
— Да, наверное, уже скоро. А вот не знаю, когда вернутся дедушка с отцами… — с тревогой в голосе ответила тётя Ван. Дедушка с дядей и отцом Сяомэй ушли искать работу, надеясь раздобыть хоть немного зерна.
Мать и Сяоин уже начали готовить обед. Сяоин разожгла огонь и налила в котёл немного воды. Затем она зачерпнула ковшом немного кукурузной муки, развела её в миске водой и понемногу высыпала в кипящую воду. Вскоре каша загустела, и по двору поплыл аромат кукурузы. Живот Сяомэй предательски заурчал. Она знала, что эта жидкая каша — для Фэнъэр и Циньфэна.
Мать разлила горячую кашу по мискам и протянула их Сяоин:
— Сначала накорми малышей.
Затем она снова долила в котёл воды. Тётя Ван добавила туда мелко нарезанные замоченные сухие стебли сладкого картофеля, мать всыпала муку из дикорастущих семян, а в конце — мелко порезанные корешки камыша, собранные девочками. Когда вода закипела, кашу тщательно перемешали и оставили томиться на слабом огне. Такой обед они ели почти каждый день.
В этот момент за воротами послышались шаги. Сяомэй бросилась к калитке и увидела, как дедушка Ли Юфу, дядя Ли Хэчунь и её отец Ли Шоучунь быстро идут по дорожке.
— Дедушка! Дядя! Папа! — радостно закричала она, голос её дрожал от волнения. Как же здорово, что все дома!
— Вы вернулись! — вышла навстречу тётя Ван.
Все вышли во двор. Ли Юфу, с лицом, иссечённым морщинами, молча кивнул и направился в дом. Мужчины зашли внутрь и каждый выпил по большой чашке воды. Госпожа Чжан и тётя Ван поспешно накрыли на стол: жидкую кашу налили в грубые глиняные миски, а лепёшки из дикой зелени положили в плетёную корзинку. Мужчины сели за один стол, женщины и дети — за другой. Обед прошёл в молчании, нарушаемом лишь звуками жевания и глотания. Атмосфера была подавленной и тяжёлой.
После еды дедушка с мужчинами ушли в главную комнату обсуждать какие-то дела. Мать убирала со стола, а тётя Ван снова села за ткацкий станок. Дети, немного подкрепившись, вскоре уснули. Сяомэй тихонько вошла в комнату и укрыла каждого одеяльцем, после чего вышла на улицу.
Основной задачей девочек было собирать дикорастущую зелень. Иногда с ними шли и взрослые, особенно если нужно было идти далеко — в одиночку было небезопасно.
Подошла Сяоин:
— Сяолань, Сяомэй, пойдёмте собирать траву.
— Хорошо, сестра, но рядом уже ничего нет. Придётся идти подальше, — сказала Сяолань, поднимая корзину.
— Дедушка и родители строго запретили ходить далеко — могут похитить и продать! — возразила Сяомэй. Она внутренне возмутилась: как можно быть такой безрассудной? Три девочки в пустынном месте — их даже крик не спасёт, особенно в такое неспокойное время.
— Давайте лучше вернёмся туда, где были утром. Там почти никто не ходит, может, найдём что-нибудь, — предложила Сяомэй.
— Но старший брат же сказал не ходить туда — там кладбище! — испуганно сказала Сяолань.
— Лучше рискнуть, чем голодать, — подумала Сяомэй. Сама она, конечно, тоже побаивалась — ведь она уже пережила смерть один раз, но разве можно бояться призраков, когда на кону выживание? Люди сами себя пугают, а на самом деле там, где все боятся ходить, как раз и может найтись еда!
— Пойдёмте, — решительно сказала Сяоин. Она тоже понимала, что с каждым днём всё труднее найти хоть что-нибудь съедобное. Весна уже наступила, и земля понемногу начинает давать первые ростки, но люди в округе уже перерыли каждую пядь земли. Кто первый пришёл — тот и собрал. Рядом ничего не осталось, а далеко идти страшно. Может, на кладбище и повезёт?
Девочки вышли на пустошь. Землю здесь пересекали глубокие овраги, а сухая пожелтевшая трава колыхалась на ветру. Вдалеке виднелись бесчисленные могильные холмики: новые — высокие и свежие, старые — почти стёртые временем, покрытые бурьяном. Девочки остановились на безопасном расстоянии и переглянулись — всем было не по себе.
— Будем искать здесь, рядом, — сказала Сяоин. — Никто из вас не должен подходить ближе к кладбищу!
— Хорошо, — хором ответили сёстры, мысленно добавив: «И без тебя не подойдём».
Каждая взяла свою корзину и начала искать траву в зарослях. Говорили, что это кладбище существовало ещё до основания деревни. Оно находилось у подножия горы, а впереди когда-то протекала река — считалось, что место обладает отличной фэн-шуй. Раньше здесь хоронили представителей богатого рода, и за могилами присматривали сторожа. Со временем их потомки основали деревню. Но теперь река почти высохла, и даже на её русле люди выращивали урожай — в этих полугорных местах земли и так мало, да ещё и каменистой, так что каждую пядь использовали по максимуму.
Сяомэй внимательно осматривала каждый клочок земли. В низинах, где почва влажнее, шанс найти траву выше. Она двигалась от оврага к оврагу и вскоре заметила в одном из них первые всходы лебеды и одуванчиков. Сердце её забилось от радости! Она достала ножичек и аккуратно выкапывала растения с корнем — сейчас не до размышлений о сохранении семян; даже корешки ценились на вес золота.
Увлёкшись поиском, она не заметила, как всё ближе подбиралась к кладбищу. Выкопав очередное растение, она подняла глаза и увидела неподалёку в овраге несколько гнилых деревянных досок, частично вросших в землю, частично выступающих наружу. От ужаса у неё по спине пробежал холодок: это же гробовые доски! В голове мгновенно пронеслась эта мысль. Она поняла, что зашла слишком далеко, и уже собралась уходить, как вдруг заметила рядом ещё один кустик лебеды. «Всё равно собирать! Не бросать же!» — уговорила она саму себя. «Я ведь уже умирала однажды — чего бояться?» В такие времена каждый листок — бесценен.
http://bllate.org/book/3048/334264
Готово:
