Дверь разделяла застывших в немом противостоянии человека и зверя.
Спустя мгновение Му Цин опустила голову и сделала глоток чая. Она оставалась неизменно безмятежной и отрешённой, словно не замечая царившего снаружи шума.
Бай Шу была изрядно недовольна: ей казалось, что эта женщина — бессердечное создание. Еще с полчаса она дулась в одиночку, а затем принялась снова донимать дикого кролика. То и дело она наклонялась, принюхивалась и, приоткрыв пасть, делала вид, что хочет его укусить — судя по всему, она и впрямь проголодалась.
Кролик трясся, словно сито, вытянув назад обе задние лапы. Душа его почти отлетела, осталась лишь едва теплящаяся ниточка жизни, и в любой момент несчастный мог испустить дух от страха.
Му Цин подняла взгляд и застала эту картину, но вмешиваться не стала. Она неторопливо попивала чай, а когда посмотрела наружу снова, Бай Шу уже вернулась в свой истинный облик и, зажав кролика в зубах, вовсю резвилась на снегу. Кролик же одеревенел, сделавшись точно чурбан, и покатился из стороны в сторону — от пережитого ужаса он едва не лишился половины жизни.
Понаблюдав за этим какое-то время и видя, что Бай Шу продолжает бесноваться, а кролик вот-вот умрет от разрыва сердца, Му Цин на миг задумалась. В конце концов она опустила чашу, с помощью духовной силы спасла несчастного зверька и затянула его внутрь защитного барьера.
Кролик под лапами вдруг исчез. Бай Шу опешила, но тут же сообразила, что ее добычу отняли. Не раздумывая ни секунды, она бросилась следом, однако натолкнулась на преграду.
Освободившись из пасти монстра, кролик пластом лежал на земле, а заметив, что преследовательница пытается прорваться внутрь, от страха забился в самый дальний угол.
Не имея возможности войти, Бай Шу изо всех сил принялась бить лапами по барьеру, но все было без толку. Му Цин долго и бесстрастно наблюдала за ней, а затем произнесла глухим голосом:
— Хватит бить. Угомонись.
Бай Шу замерла и, все еще находясь в зверином облике, промолвила:
— Мое…
Му Цин приподняла веки и оставила это без внимания.
Видя, как долгожданный ужин уплывает из-под носа, Бай Шу заволновалась. К сожалению, говорить она умела плохо, поэтому, поломав голову добрую половину дня, выдавила из себя лишь:
— Кролик, мой!
Однако Му Цин вовсе не собиралась возвращать добычу. Мало того, что она проигнорировала ее слова, так еще и повернулась и ушла в дом. Бай Шу замерла: поначалу она даже не сообразила, в чем дело, и лишь когда та скрылась внутри и больше не появилась, до нее дошел смысл происходящего. Где уж ей было сталкиваться с подобным — она тут же занервничала.
Дикие звери привыкли пить кровь и пожирать сырое мясо, а лисицы рождены хищниками. Бай Шу не испытывала к кролику никакой жалости — она видела лишь, что у нее отобрали еду. Снаружи барьера она подняла отчаянный шум, но всё было безрезультатно.
В этом исчадии и впрямь не было ничего человеческого: то принялась кричать у двери, то карабкаться под окно, шныряя туда-сюда.
Му Цин за столько лет практики повидала немало духов и демонов, но столь неразумное создание ей встретилось впервые. Другие чудища смыслили хоть что-то, и по крайней мере после принятия человеческого облика соблюдали хоть какие-то приличия. Этот же чертёнок сильно от них отличался и продолжал вести себя как дикий зверь. Не спаси она тогда кролика, та бы наверняка загрызла его и съела сывьем.
Чтобы зверю обратиться в человека, требуются долгие годы тренировок и изрядное везение. Если повезет, уйдет около тысячи лет; если нет — можно совершенствоваться до самой смерти, и все без толку. Впрочем, бывали и исключения: если звезды сойдутся удачно и падет благословение небес, перевоплощение могло произойти мгновенно, вообще без всяких тренировок. Бай Шу не походила на демона тысячелетней выучки: она даже не умела пользоваться демоническими искусствами, да и человеческий облик приняла не до конца. И тем не менее она с легкостью сокрушала ее заклинания и барьер, а значит, ее сила была немалой. Наверное, она получила какое-то благословение свыше, иначе и быть не могло.
Му Цин исподтишка наблюдала за тем, что творится снаружи, желая узнать, на что еще способен этот чертёнок.
Однако пушистый белый комок, кроме как носиться туда-сюда, лупить по барьеру и валяться в грязи, больше ничего не делал. Устав бегать, она садилась, прислонившись к барьеру, чтобы перевести дух, либо раскидывала лапы и пластом распласталась на снегу, словно мертвец. Заметив, что Му Цин наблюдает за ней, она жалобно скулила, а хвостом непрестанно мела снег.
За всеми этими хлопотами быстро наступил вечер.
Му Цин покрошила дикому кролику немного зелени. Кроличье сердце было размером с горчичное зернышко, и бедняжка до сих пор не оправилась от пережитого шока: она утащила капустные листы в угол и дрожа от страха, забившись в самую глубь, принялась их жевать.
Исчадие у порога, должно быть, выбилось из сил — оно уже битый час неподвижно валялось на земле. Если бы хвост время от времени не шевелился, издалека и вправду можно было бы подумать, что она окочурилась окончательно.
Бай Шу снедала горькая тоска. Она-то рассчитывала поужинать мясом, а в итоге даже вкуса не почувствовала, как добыча испарилась. На горе Куньшань круглый год лежал нетающий снег, и раздобыть пищу было тяжким трудом. Когда она еще была зверем, то вечно голодала, не сумев найти съестного, а теперь, обратившись человеком, осталась голодной точно так же. Было до обидного тоскливо.
Лисице нужно мясо, разве ж проживешь одних фруктах?
Она перевернулась на живот и двумя лапками с трудом сгребла фрукты под мягкое брюшко, раздумывая, как пережить эту ночь.
Му Цин зажгла лампу, задула кресало и краем глаза заметила, что пушистый чертёнок все в том же мертвецком виде — поникший, словно побитый морозцем баклажан. Бросив еще один взгляд на кролика в углу, она в конце концов махнула рукой: в конце концов, когда еда закончится, эта напасть сама уйдет, а излишнее вмешательство принесет лишь лишние хлопоты.
Так, в упорстве и борьбе, прошла еще одна ночь, бушуемая метелью.
Му Цин рассчитывала, что Бай Шу уйдет сама, но та проявила ослиное упрямство. Раньше она еще спускалась с горы в поисках пропитания, но после того, как кролика отобрали, уныло залегла у порога. Хотелось пить — она слизывала снег прямо с земли; хотелось есть — она протяжно голосила, обращаясь к дому:
— Голодно, А Шу голодно…
Это не давало Му Цин ни минуты покоя.
Этот чертёнок делал все назло. Под брюхом у нее лежали два диких плода, но она принципиально к ним не притрагивалась, предпочитая портить людям покой.
Она не знала ни воспитания, ни приличий, ни того, что значит быть назойливой. Она жила по своемуволию, творила что вздумает и бесчинствовала вовсю, твердо решив не давать жителям дома ни минуты покоя.
Мало того, время от времени она лупила по барьеру просто от нечего делать, точно в бубенчик била, и забавлялась этим от души. Иногда она невольно пускала в ход демоническую силу, и барьер, отражая атаку, отшвыривал ее далеко назад. Перекувырнувшись в снегу, она ничуть не унывала — подползала обратно и принималась колотить снова, казалось, вовсе не зная усталости.
На барьере держалась духовная сила Му Цин, и она ощущала каждый удар демонической мощи. Сперва она не придавала этому значения, но кто же знал, что этот несмыштелыш не ведает меры — в один прекрасный день она едва не расколола преграду надвое.
Му Цин, сидевшая в медитации и усмирявшая ум, нахмурилась и открыла глаза.
Бай Шу у порога ничего не замечала и обрушила на барьер еще один удар лапой, на сей раз снова вложив демоническую силу. Она и впрямь ничего не смыслила и не понимала, что творит. Ощутив, как преграда задрожала, она сочла это забавным, с удивлением склонила набок голову и тут же добавила еще несколько ударов. Под ее лапами барьер заходил ходуном, грозя рассыпаться, и по нему побежали зыбкие золотистые искры.
Если барьер рухнет, обратная волна неизбежно ударит по самой Му Цин. Но Бай Шу не ведала об этом: полюбовавшись на мгновение золотым свечением и заметив, что оно вот-вот угаснет, она чисто рефлекторно занесла лапу для нового удара.
Однако прежде чем она успела опустить ее, перед ней выросла стройная и подтянутая фигура. Заклинательница внезапно сняла барьер и, наклонившись, ухватила ее за загривок.
Не успела лисица опомниться, как ее затащили в дом.
Дикий кролик в углу задрожал всем телом, уткнулся головой в стену, выставив наружу задницу, и от страха притворился мертвым прямо на месте.
Едва переступив порог, Бай Шу заметила его, и ее глаза загорелись. Она только и ждала, чтобы Му Цин разжала пальцы, чтобы ринуться туда, но не пробежала и двух шагов, как ее остановили. Му Цин подхватила ее, водрузила на стол, приподняла веки и тихо спросила:
— Куда собралась?
Та мгновенно сникла и, упрямо мотая головой, отперлась:
— Никуда.
Лень было выводить ее на чистую воду, и Му Цин больше ничего не спрашивала, лишь окинула ее тяжелым взглядом, словно силой пытаясь заглянуть в самую душу. У этого чертёнка были немалые способности — она запросто сокрушала ее защитный барьер. Если она такая сильная, то с какой стати сорвалась с обрыва и покалечилась? По идее, ее должна была защищать демоническая сила, и разбиться насмерть она никак не могла. Му Цин вовсе не горела желанием разбираться во всем этом и собиралась уйти по окончании медитации, но сейчас ей стало поистине любопытно, ведь Бай Шу совсем не походила на обычную лисью демоницу.
— Сколько лет ты культивируешь? — спросила она.
Бай Шу почувствовала себя крайне неуютно под этим взглядом, свернулась в клубок и беспечно бросила в ответ:
— Не знаю, не помню.
— Ты всегда совершенствовалась на этой горе?
Пушистый комок призадумался и тихонько промолвил угу. В ее памяти и впрямь не было никаких воспоминаний о том, чтобы она покидала гору Куньшань. Год за годом она проводила здесь, не побывав даже на соседних вершинах. Не понимая, к чему Му Цин задает эти вопросы, она недоуменно уставилась на нее.
Му Цин не стала ничего объяснять и задала еще несколько вопросов, на которые Бай Шу отвечала честно, вот только словарный запас у нее был скудным, и речь то и дело спотыкалась. Впрочем, о другом Му Цин не расспрашивала — она лишь задавала невпопад обрывочные, странные вопросы, исподволь выведывая, с какими именно возможностями и дарами судьбы довелось столкнуться Бай Шу.
Сама Бай Шу не придавала этому значения и думала о своем. Отвечая на вопросы, она разлеглась пластом на столе и с горькой обидой в голосе протянула:
— Есть хочу…
Она весь день ничего не ела, а единственную добычу отобрали, так что живот уже давно подвело под самое горло — разве тут до ответов на вопросы?
Му Цин промолчала. Спустя долгое время она поднялась, подхватила лисицу и направилась на кухню.
Поняв, что ей собираются стряпать еду, Бай Шу позволила тащить себя за загривок и вела себя тише воды, ниже травы.
Промучившись так два-три дня, Му Цин в конце концов сдалась. Иного выхода не было: этот чертёнок оказался невыносимо неугомонным, и если не впустить ее в дом, она наверняка разнесет тут все стены. Так или иначе, на горе Куньшань ей предстояло пробыть всего полмесяца, так что пусть это сойдет за доброе дело — в конце концов, она позволила ей войти.
Сама Му Цин тоже еще не обедала, поэтому решила перекусить вместе с ней: обычный белый рис и два нехитрых овощных блюда. Пока огонь весело потрескивал в печи, Бай Шу примостилась на кухонной тумбе и наблюдала за происходящим. У нее неплохо получалось командовать: подняв обе передние лапы, она принялась выписывать в воздухе круги:
— Надо длинное, вот то длинное…
Му Цин ничего не поняла и оставила ее просьбу без внимания.
Та даже разволновалась, ухватила Му Цин за предплечье и принялась изображать сызнова:
— Ты такое ела, длинное.
В конце концов выяснилось, что гостья желает лапши и требует, чтобы Му Цин сварила ей миску. Сама она никогда прежде не пробовала ничего подобного, а потому вожделела любую еду, и простая миска пустой лапши на воде могла заставить ее вспоминать о ней еще два дня.
Му Цин сделала вид, что ничего не замечает, пресекая попытки сесть ей на шею.
Есть рис и овощи положено было палочками. Усевшись за стол, Му Цин с высоты своего положения соизволила преподать ей один урок. Бай Шу оказалась сообразительной: пусть держать палочки правильно она не умела, но подцепить ими кусок еды все же смогла.
Не успела Му Цин сделать и двух глотков, как все оставшееся угощение перекочевало в желудок ненасытной гостьи.
Наевшись и напившись досыта, она первой выскочила из-за стола, внезапно вернулась в звериный облик и прыгнула в угол терзать дикого кролика. Кролик задрожал всем телом и тут же притворился мертвым, умерев на месте. Поняв, что тот снова валяет дурака, Бай Шу заскребла его передними лапами, оскалила пасть, изображая готовность укусить, и до смерти напугала несчастного — тот засучил лапами с удвоенной силой.
Му Цин не стерпела:
— Не калечь его.
Пушистый комок зажал кролика в зубах и невнятно пробормотал:
— Ничего…
Ну и лгунья же — кролик от страха едва концы не отдал.
Му Цин промолчала, подошла ближе и наложила на это исчадие обездвиживающее заклятие, вытащив кролика из ее пасти.
— Веди себя смирно.
http://bllate.org/book/30475/3715108
Готово:
