За его спиной, у изящной балюстрады из белого мрамора, едва уловимо мелькнул нежно-розовый оттенок. Её круглые, как миндальные зёрна, глаза переполняла печаль — и глубоко запрятанная, почти неуловимая ревность. Это была Хуа Инь, сбежавшая в порыве гнева. Пусть её слова прозвучали безжалостно и окончательно, но разве сердце так легко умирает? Она провожала взглядом Третьего молодого господина, уезжавшего верхом на высоком коне, и слёзы всё равно предательски катились по щекам. Вероятно, это была их последняя встреча. А ещё — госпожа, которую обожали столь многие выдающиеся мужчины… Она ведь ничего особенного не делала, а всё равно получала всё. Небеса несправедливы: красота одних, как у неё самой, остаётся незамеченной, тогда как другие, вроде госпожи, невольно получают счастье всех вокруг.
Роскошная карета с резьбой драконов и фениксов катилась по оживлённой улице, заставляя прохожих оборачиваться.
— Эй, смотрите, смотрите! Говорят, это новоиспечённая Гуйфэй, которую лично вёз во дворец защитник государства, генерал Цзюнь! Какая честь! — воскликнул бездельник с веером в руке, с завистью подпрыгивая на месте и мечтая отдернуть занавеску, чтобы хоть мельком увидеть красавицу.
Проходившая мимо цветочница тоже остановилась, прижимая к груди букет и краснея:
— Генерал Цзюнь — настоящий красавец! А говорят, император ещё лучше… Если бы мне досталась хоть половина удачи Гуйфэй, я бы не торговала цветами ради пропитания.
— Ох, девочка, да ты чего! — усмехнулся кто-то рядом. — Хотеть удачу Гуйфэй — так уж имей хотя бы половину её красоты! Говорят, Гуйфэй прекрасна, как цветок под луной. Все слышали о двух красавицах столицы — Су Ижэнь и Бай Сюэяо? Так вот, эта Гуйфэй красивее их обеих вместе взятых ещё на три части!
Цветочница смутилась, топнула ногой и, надувшись, юркнула в толпу, будто спасаясь бегством.
Толпа засмеялась, но тут же послышался вздох. Старик с посохом погладил бороду и многозначительно произнёс:
— В каждом доме своё горе. Высокий ветвь вьётся — не удержаться. Красавиц-разорителей с давних пор хватало, а милость императора — вещь непрочная.
— Старик метко подметил, — подхватил юноша с повязкой на голове, загадочно понизив голос. — Думаю, вы ещё не знаете: новая Гуйфэй — никто иная, как третья дочь рода Цзюнь, Цзюнь Синьли, дочь бывшего канцлера! Когда нынешний император был ещё Циньским принцем, он так увлёкся ею, что готов был отказаться от трона ради неё! А ещё ходят слухи… будто при смерти прежнего императора она была рядом. Может, правда, что она — лисья нечисть и владеет колдовством?
— Какие слухи? — заинтересовались любопытные.
— Неужели не слышали? Говорят, она лисица-оборотень, владеющая чародейством!
— Неужто правда?
— Разве можно врать о таком? Лучше расходитесь! Кто разберётся в делах императорского двора? Если бы император так любил Гуйфэй, зачем ему назначать официальную императрицу? Говорят, она вовсе не из знатного рода… Ладно, хватит болтать — не ровён час, головы не сносить! Разбегайтесь!
После этих слов толпа зашумела, вздохнула и начала расходиться. Среди прохожих мелькнула неприметная серая фигура — незаметная, но неестественная.
Цзюнь Уянь опустил занавеску и отвёл пронзительный взгляд. Ему показалось, что он где-то видел эту спину. Но, поразмыслив, решил, что это просто паранойя. Он годами сражался на полях брани вместе с Циньским принцем и редко бывал в столице. По натуре он был замкнут и не любил разговоров — друзей у него не было, да и просто знакомых — считанные единицы. Откуда ему знать кого-то на улице? Наверное, просто нервы шалят.
Карета мчалась всё быстрее и вскоре исчезла в шуме и суете улицы. Впереди начинался императорский охотничий угодье.
* * *
Династия Жичжоу достигла невиданного процветания, но в последние годы правления Ваньци У роскошь и разврат достигли крайней степени. Императорский охотничий угодье, предназначенный исключительно для императорской семьи, был огромен — целых сто ли вокруг дворца, полностью воссоздавал дикую природу. Здесь водились редкие птицы и звери, включая крупных хищников. Несмотря на ограждения, сюда почти никто не заходил: не только потому, что это запретная зона, но и из-за опасности.
В этот момент карета уже въехала в угодье. Кучер исчез, и на его месте оказался Цзюнь Уцзюэ.
Все служанки тоже пропали. По тихой лесной дороге мчалась одна лишь карета: в ней — лишь один юноша в чёрном, а в ушах — лишь звон четырёх серебряных колокольчиков на углах экипажа.
— Ну-ну-ну! — конь заржал, встав на дыбы, и резко опустил копыта, подняв облако пыли. Карета сильно тряхнуло. Цзюнь Уцзюэ холодно усмехнулся, бросил вожжи и вошёл внутрь.
Он говорил: «Восшествие принца на престол — воля небес и народа, но императрицей быть Ань Ли не может. Пока она рядом с Ваньци Шэнсинем, он не будет таким же свободным и непринуждённым, как на поле боя. Она — его слабое место, его беда». Теперь, когда принц стал императором и правит Поднебесной, нельзя допускать никаких уязвимостей. Значит, Ань Ли нельзя оставлять в живых — тем более в качестве наложницы! Он обязан убить её…
В доме канцлера, в павильоне «Бу Вэнь Сюань».
Едва Цзюнь Уцзюэ увёз Ань Ли, как в дом вошёл новый, но уже авторитетный главный евнух, медленно неся свиток золотистого шёлка. В тот момент Фэн задумчиво держал в руках чашку чая.
— Указ императора! — пронзительно завопил старый евнух ещё до входа в дверь. — Свободный маркиз, примите указ!
Изящная белая фарфоровая чашка слегка дрогнула, и несколько капель изумрудного чая брызнули на белоснежную одежду Фэна.
Указ? Фэн прищурил глаза. Ань Ли только что уехала — Ваньци Шэнсинь не мог прислать указ так быстро… если только… Вспомнив, что Уцзюэ передал лишь устный приказ, но не показал указа, Фэн почувствовал тревогу.
Он аккуратно поставил чашку и, не кланяясь, принял свиток. Лицо евнуха потемнело: с древних времён указ принимали на коленях! Но перед отъездом император лично велел: «Свободному маркизу не кланяться». Пришлось глотать обиду. «Свободный маркиз — важная персона, — подумал евнух, — с ним надо ладить».
Указ был коротким. Прочитав его, Фэн побледнел и тихо воскликнул:
— Плохо дело!
И тут же бросился к выходу.
— Эй! Куда вы, маркиз? Император велел мне забрать… — не договорил евнух: прямо в лицо ему шлёпнулась ткань. Это было унизительно! Раньше, при покровительстве приёмного отца — бывшего главного евнуха, даже принцессы и наложницы относились к нему с уважением. А теперь, в первый же день в новом звании, его так оскорбили! Где ему теперь авторитет?
Он швырнул ткань на землю и прошипел:
— Свободный маркиз слишком дерзок! Неужели не боится, что я донесу? Бросать тряпку в лицо императорскому посланнику — это… дерзость! Вы все видели?!
Младшие евнухи остолбенели. Но тут же их взгляды упали на пол, и они упали на колени, бормоча:
— Мы виновны, виновны!
Младшие евнухи переглянулись, недоумевая. Главный евнух, казалось бы, проявил характер, но на самом деле перепутал указ с тряпкой — преступление смертельное! Правда, императора рядом нет, так кто осмелится его упрекнуть?
Главный евнух, похоже, тоже это понял. Он небрежно поднялся, отряхнул одежду и слащаво спросил:
— Ну-ка, вы что слышали? Что видели?
— Мы ничего не слышали и ничего не видели! — хором ответили младшие.
В дворце выживает только тот, кто умеет быть слепым и немым. Этот спектакль главного евнуха быстро сотрётся из памяти младших, но сам он будет помнить — и, возможно, всех их придётся убрать…
— Отлично, — кивнул евнух, но вдруг всполошился: — А Свободный маркиз?!
Все указали на окно гостиной. Оно было распахнуто, и в раме виднелась часть стены «Бу Вэнь Сюань». Там, легко и грациозно перепрыгивая через ограду, мелькала белая фигура — никто иной, как канцлер Фэнъян.
Главный евнух остолбенел. Один из смельчаков помахал рукой перед его лицом:
— Эй, господин евнух! Вы в порядке?
— Убери руку! — отмахнулся тот, изящно выгнув мизинец. — Какая ловкость! Не зря ведь он…
— …самый молодой канцлер династии Жичжоу! — подхватил младший евнух, пытаясь угодить.
Но старик лишь стукнул его по голове:
— Дурак! Ясно же, что он — самый красивый мужчина во всей династии Жичжоу! Согласен?
Младший евнух растерялся и кивнул. «Видимо, я ещё слишком зелёный, чтобы понимать мысли начальства», — подумал он. Остальные же знали: главный евнух просто влюблён в красоту маркиза.
— Ах, беда! — вдруг вспомнил тот. — Я так разволновался, что забыл главное! Указ передан, но если я не привезу Гуйфэй во дворец, как мне перед императором отвечать?
Действительно, император поручил ему лично доставить Гуйфэй. Изначально это должен был сделать генерал Цзюнь, но тот отказался, сославшись на встречу с семьёй. А ведь Ваньци Шэнсинь, взойдя на престол, помиловал Третью госпожу рода Цзюнь, но та, отравившись ядом в темнице, находилась при смерти. Поэтому Цзюнь Уцзюэ и остался в доме… Но ни канцлер Фэнъян, ни тем более император, заваленный делами Ваньци Сяньди, не могли предвидеть, что произойдёт.
Получив указ, Фэнъян сразу понял: что-то не так. Он мчался вслед за каретой, лихорадочно думая: зачем Уцзюэ поддел указ и увёз Ань Ли? Ли’эр, только бы с тобой ничего не случилось…
* * *
В охотничьем угодье дул ветер, шелестя тонкими листьями. Иногда раздавался странный звериный вой — жутковатый и пугающий.
В карете Цзюнь Уцзюэ уже обнажил меч. Лезвие сверкало холодным блеском.
— Не вини меня. Вини свою красоту. Именно она погубила тебя. Если бы принц не влюбился… — рука Уцзюэ дрогнула. Перед ним лежала Ань Ли — с безмятежным сном на лице, с лёгкой улыбкой на губах. Она была совершенна, словно демоница. Сжав кулаки, он занёс меч: — Прости!
Но лезвие остановилось — его сжала изящная рука. Уцзюэ изумился: он не прилагал всей силы, но его меч резал железо, как масло! А эта рука сжала его — и ни капли крови!
— Ты не в обмороке? — спросил он, ослабляя хватку.
— Третий брат, — раздался насмешливый голос Ань Ли, — ты так меня ненавидишь, что готов убить? «Родные из одного корня — зачем же губить друг друга?»
Она открыла глаза — яркие, живые, полные лукавства — и улыбнулась с невинным видом.
Уцзюэ на миг опешил, потом рванул меч на себя — но рука Ань Ли, казавшаяся хрупкой, держала клинок непоколебимо. Он, прославленный генерал, не мог пошевелить его! Разозлившись, он бросил:
— В роду Цзюнь никогда не было такой дочери! Даже если бы была — я бы предал её ради справедливости!
— О? «Предал ради справедливости»? — Ань Ли рассмеялась. — Братец, я ведь всего лишь женщина. За что ты так меня возненавидел?
Уцзюэ перестал вырывать меч и пристально посмотрел на неё. Она была прекрасна, но опасна — каждое её движение, каждый взгляд словно отравлены. Он не понимал, что в ней нашёл Циньский принц. Ему казалось, что женщина должна быть простой и чистой… такой, как Бай Сюэяо…
http://bllate.org/book/3047/334200
Готово:
