Цзюнь Уцзюэ покачал головой. Как ему и в голову могло прийти вспомнить ту своенравную, жестокую убийцу? Совладав с эмоциями, он сверкнул глазами на Ань Ли и ледяным тоном произнёс:
— В столице нет ни одного человека, который бы не знал: в роду Цзюнь появилась ведьма, околдовавшая императора! Её следует уничтожить — такова воля Небес! Неужели ты всерьёз думаешь, что удержишь своё место Гуйфэй? Убив тебя, я лишь совершу праведное дело!
— Такая отвага у брата, право, внушает уважение, — насмешливо улыбнулась Ань Ли. — Но ты и вправду полагаешь, что сумеешь меня убить?
Она слегка сжала пальцы — и непробиваемый клинок в её руках с хрустом переломился пополам. Звонкий, резкий звук металла заставил даже закалённого в боях Цзюнь Уцзюэ почувствовать страх. Кто она — человек или демон?
Сжимая обломок меча, Цзюнь Уцзюэ побледнел от ярости. В его глазах читалась готовность умереть, но голос оставался ледяным:
— Что тебе нужно?
— Ха-ха, любопытный вопрос, братец. Это ведь ты похитил меня сюда, а теперь спрашиваешь, чего хочу я?
Ань Ли хлопнула в ладоши. Правая ладонь, сжимавшая меч Цзюнь Уцзюэ, теперь болела — глубокая рана зияла на ней, изрезав кожу. Она небрежно спрятала руку за спину. Ещё с прошлой жизни она придерживалась правила: никогда не показывать врагу свою слабость. Хотя, конечно, Цзюнь Уцзюэ вовсе не считался её врагом.
Цзюнь Уцзюэ был воином и плохо разбирался в хитросплетениях придворных интриг. Его ответы звучали наивно и неуклюже. Он сам это понял и, не желая больше тратить слова, ринулся в атаку. Его удары были смертоносны и безжалостны.
— Хватит болтать! — прорычал он. — Если Цзюнь Уцзюэ клянётся убить кого-то, он никогда не нарушает слово!
Грубость, вспыльчивость, ярость… да ещё и нападение, пока она «спала» — всё это мгновенно разрушило в глазах Ань Ли тот образ прекрасного и холодного воина, который у неё сложился. Она собрала ци и вступила в настоящий бой.
Хотя у неё и были сверхъестественные способности, Цзюнь Уцзюэ тоже не был простым солдатом — он считался генералом, способным одолеть десятерых. С ним нельзя было пренебрегать.
Лишившись меча, Цзюнь Уцзюэ будто орёл без когтей. Через несколько обменов ударами Ань Ли уже получила преимущество, хотя ещё не использовала своё главное умение — искусство управления огнём.
— Цзюнь Уцзюэ, если ты сейчас остановишься, я, ради Ваньци Шэнсиня, не стану с тобой расправляться…
— Молчи! — перебил он, уже с трудом парируя её удары, но не сдаваясь. — Слово генерала — закон! Раз я поклялся убить тебя, так и сделаю. Сегодня один из нас умрёт!
К сожалению для него, Ань Ли не была благородной воительницей. Ей было всё равно на его «честь». Насмешливо усмехнувшись, она собрала ци в ладони, и белая вспышка превратилась в острый клинок. Удар пришёлся точно в грудь Цзюнь Уцзюэ. Тот отлетел назад на несколько шагов, пытаясь устоять, но в итоге рухнул на землю, изо рта хлынула кровь. Ярко-алый след придал его обычно холодному лицу неожиданную живость.
— Ну что, продолжим? — Ань Ли подошла к нему и с высоты своего роста взглянула вниз. — Исправлю твою ошибку: сегодняшняя битва не будет взаимным уничтожением. Между нами нет равенства — есть лишь пропасть. И исход боя один: ты умрёшь, а я останусь жива!
Цзюнь Уцзюэ нахмурился и попытался подняться. Он был воином, привыкшим к победам. Как он мог пасть перед какой-то девчонкой?
— Не волнуйся, братец, — мягко сказала Ань Ли. — Я не убью тебя. В конце концов, я всё ещё человек, у меня есть чувства. Как я могу причинить вред собственному брату?
Эти слова были колючей насмешкой: ведь именно он похитил её и заявил, что «праведно уничтожит» родную сестру. Она прямо обвиняла его в бесчеловечности!
Лицо Цзюнь Уцзюэ исказилось. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. «Лучше смерть, чем позор!» — хотелось крикнуть, но он не мог умереть. Что подумает об этом Его Высочество?
— Если ты хочешь попасть во дворец, — прохрипел он, — ступай только через мой труп!
Ань Ли посмотрела на его решимость и вдруг захотелось рассмеяться. Он ведь не хочет умирать. Протянув руку, она с улыбкой сказала:
— Вставай. Я не пойду во дворец.
— Что ты сказала? — ошеломлённо уставился на неё Цзюнь Уцзюэ. Она не хочет во дворец? Кто в этом мире откажется от славы и богатств? Особенно если у тебя уже есть самое дорогое — любовь императора?
* * *
Она пришла из цветов, неся аромат
Ань Ли не ответила. С гордым поворотом она развернулась и пошла прочь. Ей нужно уходить — здесь нельзя задерживаться. Фэн скоро поймёт, что что-то не так, и тогда всё станет сложнее. Она не хотела и не могла пережить ещё одно прощание, особенно под взглядом тех миндалевидных глаз.
— Стой! — Цзюнь Уцзюэ, сквозь боль поднялся на ноги и крикнул ей вслед. — Ты не можешь просто уйти! Даже если ты сама этого не хочешь, Ваньци Шэнсинь… Он ведь ради тебя отказался от возвращения в пустыню, от свободы, даже от трона! Как он позволит тебе уйти?
Ань Ли остановилась и обернулась с лёгкой улыбкой:
— Что ещё, братец?
— Я проиграл тебе. Уходи, если хочешь. Но знай: пока я в сознании, ты не покинешь это место!
Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась непоколебимая решимость.
Ань Ли не хотела с ним ссориться. Ведь он не только верный воин Ваньци Шэнсиня, но и младший брат Цзюнь Уяня, сын Третьей госпожи, единственный старший брат маленького Цзюнь Усюаня… и возлюбленный Хуа Инь.
— Послушай, Третий брат, — мягко сказала она. — Я люблю свободу. Дворец меня не удержит. Я знаю, что Ваньци Шэнсинь станет мудрым правителем. Передай ему от меня: «Ань Ли просит прощения. То, что он может дать, мне не нужно. То, что нужно мне, он не в силах дать. Если судьба сведёт нас снова — встретимся».
Цзюнь Уцзюэ хотел что-то сказать, но силы покинули его. Он рухнул на землю, но его глаза, полные изумления, всё ещё смотрели на её прекрасный прощальный взгляд.
Ань Ли улыбнулась. На самом деле, он ей не был противен. Напротив — таких верных генералов она уважала. В отличие от упрямого Юнь Помо, его верность была абсолютной: он готов был предать весь мир ради своего господина. Ваньци Шэнсинь, наверное, самый счастливый правитель: у него есть канцлер Фэнъян, мастер стратегии, и генерал Цзюнь Уцзюэ, непобедимый в бою. Смогут ли они защитить его?
Она наложила целебное заклинание на раны Цзюнь Уцзюэ и уложила его в повозку. Глядя на его резкие черты лица, она вспомнила беззаботную улыбку Цзюнь Усюаня и доброту Ваньэр. Сердце её смягчилось.
— Твои раны не опасны. Через час ты очнёшься, — тихо сказала она. — Хотя я и не Цзюнь Синьли, но тебя, Третьего брата, я признаю. Береги Усюаня… и Ваньци Шэнсиня. Прощай.
Сойдя с повозки, Ань Ли отпрягла белого коня и повела его из императорского охотничьего угодья.
По заросшей дороге шла она — будто демон из преисподней, прекрасная, как никто другой.
Она вышла из цветов, неся аромат. Её чёрные волосы развевались на ветру, золотые шпильки звенели под солнцем. Роскошные одежды Гуйфэй с изысканной вышивкой подчёркивали изящные изгибы её тела. Длинный шлейф волочился по пыльной дороге, создавая картину несравненной красоты.
Но в этой красоте чувствовалась фальшь. Она сорвала несколько золотых шпилек — и волосы, как водопад, рассыпались по алому платью, придавая ей оттенок дикой, соблазнительной вольности.
Она принадлежала свободе!
Вскочив на коня, Ань Ли пустила его галопом. Алый шлейф развевался за ней, оставляя на сером фоне охотничьих угодий яркий след.
Она редко ездила верхом, но в ней чувствовалась прирождённая власть. Белый конь будто был боевым скакуном завоевателя, а алый наряд — кровавой мантией воительницы, пришедшей из мира цветов лотоса на берегу реки Саньтухэ…
«Сыкуй Цянь’ао, я уже иду к тебе. Ты слышишь?»
Ань Ли помнила, что когда-то была в Цинъюэлоу и встречалась там с Ночной Тенью.
Тогда она отравилась редким западным ядом, и Хуа Нунъин с Юнь Помо привезли её туда ночью. Она не знала дороги, но место казалось знакомым — особенно запах: сладковатый, цветочный, как от лотосов. И ещё — звук текущей воды.
В столице много прудов с лотосами, но чтобы звук воды был слышен даже внутри здания, рядом должен быть водопад!
Ань Ли мало знала о династии Жичжоу, но одно место с прудом и водопадом она помнила — Персиковый Удел за городом. Хуа Инь как-то рассказывала: раньше там цвели персики на десять ли, но год назад все деревья засохли, и место опустело. Пруд остался, но в столице полно лотосов — кто поедет за город ради них? А водопад… там, говорят, утонула девушка, и с тех пор туда никто не ходит.
Если верить Хуа Нунъин, Цинъюэлоу открыли чуть больше года назад. Значит, Персиковый Удел — идеальное место! Ань Ли усмехнулась. Сыкуй Цянь’ао сейчас там? Её кровь помогла ему излечиться?
Она знала лишь общее направление к Персиковому Уделу. Чтобы найти точное место, нужно было спросить. Поэтому она не поехала сразу туда, а повернула обратно в город. Её одежда была слишком заметной, так что она сняла верхнее платье, оставшись в простой тонкой тунике. Ветерок развевал ткань, делая её образ воздушным и чистым, хотя и немного прохладным.
В горах деревья были густыми, солнце не жгло, но ветер дул сильно. В конце мая должно быть жарко, но здесь царила прохлада. Даже цикады стрекотали осторожно, будто боялись кого-то побеспокоить.
В городе же царило оживление — картина процветания.
Ань Ли ехала медленно. Её необычный наряд и ослепительная красота сразу привлекли внимание. Она нахмурилась — вдруг здесь шпионы Ваньци Шэнсиня или Фэна? Подумав, она решила спешиться и спросить дорогу.
— Эй, госпожа, подождите!
Едва она сошла с коня, как сзади раздался знакомый голос — не особенно мягкий, но вежливый, с нотками удивления, восхищения и неуверенности.
* * *
Несчастливое место — Персиковый Удел
Ань Ли обернулась. Перед ней стоял молодой человек с простым, но чистым лицом. Он был одет в скромную белую тунику — ничего выдающегося, но очень опрятно.
Она узнала его. Это был тот самый учёный с поэтического состязания, которому не везло в жизни. Она отлично помнила тот день: белые одежды Фэна, играющего на цитре, и дерзкие стихи Циньского принца. Оба были выдающимися…
— Госпожа, это правда вы! — обрадовался учёный. — Я подумал, что ошибся, но это действительно вы.
Он вежливо поклонился, держа в руках складной веер.
— У вас, видимо, важное дело? Не знаю, достоин ли я, но позвольте помочь вам.
— Да, как раз вовремя, — ответила Ань Ли, тоже сделав реверанс. — Я доверяю вам. Мне нужно найти одно место, но не хочу привлекать внимания. Вы — как раз тот, кого я искала.
— Говорите, пожалуйста.
— Я слышала, в столице есть прекрасное место — Персиковый Удел. Говорят, там десять ли персиковых садов и пруды с лотосами, невероятная красота. Сейчас как раз время цветения лотосов, и я хотела бы туда съездить. Но я не знаю дороги. Не могли бы вы проводить меня?
Лицо учёного изменилось, как только он услышал «Персиковый Удел». Когда Ань Ли закончила, он выглядел обеспокоенным.
— Госпожа, вы не знаете… туда нельзя ехать.
— Почему нельзя?
http://bllate.org/book/3047/334201
Готово:
