Всё так же одетая в чёрное, её Третий брат оставался холодным, как лёд. Его безжизненные глаза неотрывно смотрели на Ань Ли. Сойдя с коня, он почтительно поклонился Циньскому принцу и повторил то же самое:
— Ваше высочество, она лжёт.
Ваньци Шэнсинь молчал. Его чарующие миндалевидные глаза чуть приподнялись, и он перевёл взгляд на спокойные, прекрасные глаза Ань Ли, улыбнувшись:
— Всё, что скажет Ли’эр, даже если это ложь, я готов поверить.
— Но… — начал было Цзюнь Уцзюэ, однако один лишь взгляд Ваньци Шэнсиня заставил его замолчать. Циньский принц был слишком проницателен, чтобы не распознать обман Ань Ли. Ведь даже не упоминая о том, что Ваньци Сяньди был неплохим воином и Бай Сюэяо вряд ли могла одолеть его, у императора всегда находился тайный страж — Ночная Тень, первый мечник Поднебесной, чьё мастерство граничило с божественным. Простой дочери владельца конного двора просто не хватило бы сил убить его господина под его клинком.
Ань Ли почувствовала лёгкое замешательство, но не собиралась уступать в решимости. Она спросила Цзюнь Уцзюэ:
— Неужели третий господин Цзюнь мне не верит? Вы утверждаете, что убийца — другой человек, а я — единственная очевидица. Значит, вы подозреваете, что убийца — я?
— Разве не так? — Цзюнь Уцзюэ окинул взглядом дрожащих стражников за спиной Ань Ли. Его глаза, холодные и отстранённые, устремились на неё, и он гневно произнёс: — Чтобы обученные чёрные стражи императора так дрожали от страха, должно быть веское основание.
— Даже если это так, это ещё ничего не доказывает. Да, я нанесла ранения страже, но разве это делает меня убийцей императора? — Ань Ли сохраняла видимость спокойствия, хотя чувствовала нарастающую враждебность Цзюнь Уцзюэ. С первой их встречи она ощущала его неприязнь, которая с каждым днём становилась всё сильнее. Но её тревожило не это — она боялась, что Ваньци Шэнсинь узнает о существовании Сыкуя Цянь’ао. Зная характер Циньского принца, он непременно отомстит за Ваньци Сяньди. А Сыкуй Цянь’ао, в свою очередь, не оставит его в покое. Оба были опасными противниками, и их столкновение неизбежно приведёт к взаимной гибели.
— Ночная Тень — непревзойдённый мастер меча. Что может значить для него Бай Сюэяо? Как она могла убить императора? И ещё: если ты действительно была свидетельницей убийства, почему тебя не устранили?
— Господин Цзюнь несправедлив, — возразила Ань Ли. — Разве Ли’эр — не тоже «простая женщина»? К тому же резню в семье Бай устроил Ваньци Сяньди, а не я. Зачем Бай Сюэяо убивать меня? Неужели вы так защищаете госпожу Бай? Неужели…
— Ты врешь! — взорвался Цзюнь Уцзюэ. Его обычно бесстрастное лицо исказилось гневом.
Ань Ли улыбнулась почти игриво:
— Я ведь ничего не сказала. Почему же вы так сердитесь?
Увидев её почти озорную улыбку, Ваньци Шэнсинь на мгновение опешил. Он взял её за руку и сказал Цзюнь Уцзюэ:
— Хватит, Уцзюэ. Больше не говори. Я понимаю твои сомнения, но я уже ясно выразился: всё, что скажет Ли’эр, даже если это ложь, я готов поверить.
— Ваше высочество! — Цзюнь Уцзюэ с неохотой замолчал, но его взгляд, устремлённый на Ань Ли, стал ещё ледянее, будто он хотел содрать с неё кожу, раздробить кости и обратить в прах.
Ань Ли, услышав слова Ваньци Шэнсиня, растрогалась, но в то же время сомневалась. Цзюнь Уцзюэ упомянул о непобедимом Ночной Тени, но в ходе боя тот так и не появился. Как мог верный и могущественный страж оставить своего повелителя? Только если он был выведен из строя — либо потеряв сознание, либо погибнув. А кто мог одолеть его? Только один человек — глава Цинъюэлоу, Сыкуй Цянь’ао.
Но есть и другая возможность: Ночная Тень сам был шпионом Сыкуя Цянь’ао. Если Сыкуй Цянь’ао планировал убийство Ваньци Сяньди, он наверняка подготовился основательно — в том числе внедрил своего человека в ближайшее окружение императора. Ваньци Сяньди был мудрым правителем, и чтобы завоевать его доверие, у Ночной Тени было лишь два пути: либо быть выдающимся актёром, либо быть просто честным стражем.
Теперь всё прояснится, лишь когда Ночная Тень снова появится. Хотя Ань Ли уже чувствовала, что всё это, возможно, не имеет к ней никакого отношения.
— Шэнсинь, я пока не могу объяснить тебе всё, — сказала она. — Но обещаю: когда ты будешь готов принять правду, всё станет ясно.
Она не хотела, чтобы Ваньци Шэнсинь пострадал. Она не любила его, но искренне переживала за него.
Глаза Ваньци Шэнсиня потемнели. Долго молчав, он наконец спросил:
— Ли’эр, если я стану императором… согласишься ли ты стать моей императрицей?
Ваньци Сяньди погиб. Единственным, кто мог взять бразды правления, оставался Ваньци Шэнсинь.
Как «бог войны», любимый народом, Циньский принц мог одним словом поднять толпы. Вдобавок, на его стороне был канцлер Фэн. Трон был для него всё равно что в кармане, и его восшествие на престол казалось естественным и неизбежным. Что до третьего принца Ваньци Минхуэя, прославившегося своей дурной славой, то если он окажется умён, то спасётся, женившись на дочери великого военачальника. В противном случае его ждёт лишь ранняя смерть.
Получалось, Сыкуй Цянь’ао, убив Ваньци Сяньди, тем самым помогал Ваньци Шэнсиню? Но ведь он говорил, что хочет основать новую династию. Значит ли это, что Ваньци Шэнсинь разделит участь своего брата? От одной мысли о том, как Ваньци Сяньди умер у неё на глазах, Ань Ли бросало в дрожь. Она не могла представить, как Ваньци Шэнсинь погибнет так же, прямо перед ней.
— Ли’эр, — недовольно похлопал он её по голове. Она колебалась. Она не хотела? Неужели в её сердце он значил меньше, чем его старший брат Ваньци Сяньди? Может, она просто не верила в его силу? Или вовсе не думала о нём? Ему не нужна была правда — ему нужно было её искреннее доверие. Он снова спросил серьёзно: — Ну так как? Согласна?
Ань Ли машинально кивнула, а потом, увидев, как его глаза загорелись от радости и восторга, опомнилась:
— Что ты сказал?
— Ты только что согласилась стать моей императрицей, — Ваньци Шэнсинь нежно взял её лицо в ладони и, глядя на её алые, как спелая вишня, губы, медленно приблизился.
— Ваньци Шэнсинь! — Ань Ли со всей силы дала ему пощёчину. Её лицо оставалось холодным, но в голосе звучала насмешка: — Не шути так! Такой безалаберный повеса, как ты, разве может стать императором? Тебе лучше вернуться на границу — охотиться на орлов и скакать на конях. Я никогда не полюблю тебя. Слышишь? Я никогда не стану твоей императрицей! Никогда!
С этими словами она гордо развернулась и, в сопровождении двух слуг — юноши и девушки, — решительно ушла, оставив Ваньци Шэнсиня в оцепенении. Он стоял, прижимая к себе холодное тело Ваньци Сяньди, и смотрел, как её фигура растворяется вдали. Почему? Ведь ещё мгновение назад всё было так хорошо… Что случилось с его Ли’эр?
«Прости, Ваньци Шэнсинь. Я не могу… не могу стать твоей императрицей. Если ради моего величия тебе придётся погибнуть, то для меня престол — не больше, чем дымка. Если бы ты понял моё сердце, ты бы вернулся на границу. Там ты будешь в безопасности — и от меня, и от Сыкуя Цянь’ао. Ты — орёл, тебе надлежит парить над степями, а не гибнуть в этих дворцовых стенах».
Теперь она поняла: Сыкуй Цянь’ао — не тот, с кем можно шутить. Он хочет использовать её в «плане прекрасной наложницы», чтобы захватить династию Жичжоу. Опасность угрожает не столько роду Ваньци, сколько самому трону. Она не в силах противостоять Сыкую Цянь’ао, но может защитить тех, кого любит. Если Ваньци Шэнсинь вернётся на границу, Сыкуй Цянь’ао, возможно, оставит его в покое. И тогда, кто бы ни стал императором, ей будет легче выполнить свой долг.
— Ли’эр! — крикнул ей вслед Ваньци Шэнсинь. — Я докажу тебе, что я не безалаберный повеса! Я стану настоящим императором — и ты сама захочешь стоять рядом со мной!
Он сжал кулаки, твёрдо решив стать достойным правителем — лучше, чем Ваньци Сяньди. И он обязательно отомстит за брата. Кто бы ни стоял за этим убийством, он не пощадит его. Слова Уцзюэ были разумны: даже если Бай Сюэяо проникла во дворец, она не смогла бы убить Ваньци Сяньди. Значит, убийца — другой. Но он ни за что не заподозрит в этом свою Ли’эр.
Ваньци Шэнсинь стоял у ворот Холодного дворца. Лунный свет делал его силуэт особенно одиноким. Дорога, по которой ушла Ань Ли, была ему слишком знакома. В том направлении находилась лишь одна резиденция — дом канцлера Фэна. Зачем она отправилась к нему?
— Ваше высочество, не приказать ли расследовать это дело и разыскать Ночную Тень? — спросил Цзюнь Уцзюэ, услышав слова Ваньци Шэнсиня. Он тревожился: Циньский принц, известный своей жестокостью на полях сражений, проявлял чрезмерную снисходительность к этой внезапно появившейся третьей дочери рода Цзюнь. Он боялся, что это навредит принцу. Хотя именно она убедила его занять трон, она же и делала его непохожим на прежнего Циньского принца. Ещё больше тревожило то, что происхождение Ань Ли оставалось тайной, а нашёл её Цзюнь Уянь — старший брат Цзюнь Уцзюэ, к которому тот испытывал лишь презрение. Поэтому он никогда не питал симпатии к Ань Ли.
Ваньци Шэнсинь задумался и ответил:
— Пока не надо. Сначала отнесём тело старшего брата во дворец. Затем отправимся в дом канцлера — обсудим церемонию восшествия на престол. В государстве не может долго не быть правителя. Раз старший брат погиб, кто-то должен взять власть в свои руки.
— Значит, ваше высочество…
— Я сделаю так, чтобы Ли’эр стала самой почётной женщиной в империи. Поэтому мне нужно обрести достаточную силу, чтобы защитить её, — в глазах Ваньци Шэнсиня не было и тени честолюбия — лишь образ одной женщины по имени Ань Ли.
Цзюнь Уцзюэ опасливо прищурился, глядя в сторону, куда исчезла Ань Ли. Циньский принц, безусловно, должен стать императором… но императрицей она быть не должна!
— Госпожа, куда теперь? — спросила Хуа Нунъин.
— В дом канцлера.
Ань Ли думала: если Сыкуй Цянь’ао и канцлер Фэн — не одно лицо, то сейчас только Фэн может помочь Ваньци Шэнсиню. А если они — одно лицо, ей тем более нужно найти его.
— Нунъин, как давно ты служишь вашему господину? — неожиданно спросила Ань Ли. Она вдруг осознала, что почти ничего не знает о Сыкуе Цянь’ао.
Хуа Нунъин на мгновение замялась:
— Год.
— Всего год?
— Да. Цинъюэлоу был основан год назад. Все братья в лоу — мастера высшего класса, которых лично собрал господин. Я занимаю четвёртое место, но, кроме фехтования, почти ничего не умею, так что моё звание не совсем заслужено. А вот Третий брат действительно силён.
Хуа Нунъин болтала без умолку. Юнь Помо, идущий рядом, покраснел: не каждый день услышишь такие похвалы от девушки, в которую давно влюблён.
Но мастерство Юнь Помо действительно впечатляло. Такая глубокая внутренняя энергия не могла появиться за год — он, вероятно, тренировался с детства. Но почему он так предан Сыкую Цянь’ао?
— Госпожа, только не спрашивайте Третьего брата, почему он служит господину. Да и никто из братьев в лоу не сможет ответить на этот вопрос, — Хуа Нунъин, конечно, поняла, о чём думает Ань Ли. Она не собиралась скрывать, но и сама не знала ответа. Когда её привели в лоу и она впервые увидела господина, его глаза словно околдовали её. Она никогда не видела столь прекрасного человека. Но это не главное. Настоящей причиной её преданности стала чаша «Лоцин» от старейшины Сюэ Чэня. Говорят, каждый, кто вступает в лоу, пьёт отвар от этого странного старейшины — похоже на волшебный напиток с моста Найхэ. После этого все забывают свои прошлые страдания.
Хуа Нунъин поморщила носик и с сожалением сказала Ань Ли:
— Госпожа, я не хочу скрывать, но правда в том, что я сама ничего не знаю. Только не думайте, будто господин такой уж злодей… он на самом деле добрый человек… Ладно, вы всё равно не поверите. Но спрашивайте, что хотите — господин приказал: всё, что вы захотите знать, я обязана рассказать, если только знаю сама.
Ань Ли шла молча, опустив голову, и улыбнулась:
— Сейчас мне ничего не хочется знать. Мы уже почти у дома канцлера?
Хуа Нунъин кивнула, потом покачала головой и тревожно спросила:
— Госпожа, вы точно хотите идти в дом канцлера? Но господин он… он…
http://bllate.org/book/3047/334183
Готово:
