Ань Ли медленно обернулась и с холодной усмешкой взглянула на этих неспособных защитить своего господина рабов. Незаметно сместившись в сторону, она открыла им вид на безжизненное лицо Ваньци Сяньди. Все они прошли суровую подготовку и были лучшими воинами империи, поэтому сразу поняли: человек на софе уже мёртв. Их лица мгновенно менялись — от изумления при виде Ань Ли до ужаса при взгляде на тело императора, а затем — до яростного гнева, разожжённого слепой преданностью. Глава императорской гвардии громко рявкнул и, указывая на Ань Ли, приказал своим людям:
— Наглая демоница! Как ты посмела убить государя? Схватить её!
Ань Ли не шелохнулась, и стражники тоже не решались двинуться с места. Неизвестно, какая магия исходила от этой женщины, но её прекрасные глаза, даже без гнева, внушали трепет и заставляли сердца замирать. Пока обе стороны пребывали в напряжённом противостоянии, с балок спрыгнули две фигуры — один слева, другой справа — и встали перед Ань Ли, заслоняя её от чёрных доспехов императорской гвардии.
Это были «Навеки твои» — Юнь Помо и Хуа Нунъин, подаренные ей Сыкуй Цянь’ао.
Увидев подкрепление, глава гвардии выхватил меч и бросился вперёд. Остальные стражники, наконец пришедшие в себя, последовали его примеру и тоже обнажили клинки. Но убийцы Сыкуй Цянь’ао были не из тех, кого можно одолеть числом: мужчина и женщина действовали слаженно, их удары были жестоки и точны. Против нескольких десятков элитных воинов они держались легко — уже через пару обменов упали четверо стражников. На лбу главы гвардии выступили капли пота. Он отступил к двери, а вскоре в комнату ворвалась новая волна стражников. Пространство, и без того тесное, стало ещё теснее. Юнь Помо, мастер ближнего боя, ещё справлялся, но Хуа Нунъин явно устала — её круг сужался, и в конце концов она оказалась прямо у спины Ань Ли. От волнения её движения стали ещё резче, каждый выпад — смертельным. Капли крови с чужих ран упали на её белый лоб, оставляя яркие багровые следы.
— Госпожа, уходите! — крикнула Хуа Нунъин, пронзая мечом нагрудник одного из стражников. Кровь брызнула в стороны, и несколько капель упали рядом с рукой Ань Ли, образуя изящную алую линию, тянущуюся к прекрасному лицу Ваньци Сяньди.
Ань Ли аккуратно вытерла кровь с его щеки, затем медленно подняла глаза и встретилась взглядом с ошеломлённой Хуа Нунъин.
— Что? — усмехнулась она. — Ваш господин хочет обвинить меня в преступлении и посылает вас убедиться в этом собственными глазами?
Он убил императора у неё на глазах — разве эти псы позволят ей уйти? Если бы Сыкуй Цянь’ао действительно заботился о ней, разве бросил бы в такую ситуацию? Сердце её сжалось от горечи. Ань Ли нахмурилась. Сыкуй Цянь’ао — не добрый человек. Он же мятежник, жаждущий свергнуть династию Жичжоу!
Хуа Нунъин, похоже, совершенно не поняла смысла слов Ань Ли. Она моргнула большими глазами, глядя на неё с недоумением. Юнь Помо, услышав речь своей госпожи, тоже подошёл ближе и пояснил:
— Госпожа, не обижайтесь. Господин послал нас охранять вас. Сейчас стражников становится всё больше — нам лучше уйти…
— Охранять? — Ань Ли томно улыбнулась. — Разве ваш господин не говорил вам, что моё мастерство в бою далеко превосходит ваше?
Она нежно погладила лицо Ваньци Сяньди.
— Здесь слишком шумно. Ты, наверное, не сможешь спокойно спать… Погоди немного, я сделаю тише.
С этими словами Ань Ли мягко закрыла глаза. На её лбу расцвела огненная лотосовая печать, пульсирующая тусклым багряным светом, что делало и без того ослепительное лицо поистине божественным. Она улыбнулась и подняла изящную руку — в ладони вспыхнул великолепный красный огонь.
☆ Четыре стороны в осаде, обнажённый клинок (часть вторая)
Все присутствующие остолбенели от этого немыслимого зрелища. Только Хуа Нунъин смотрела на Ань Ли без особого удивления — она уже видела подобное. Такой же демонический огонь использовал их глава. Единственное, что поразило её, — это то, что такая изящная, хрупкая красавица владеет столь зловещим искусством.
Ань Ли не обращала внимания на окружающих. Внезапно она открыла глаза — длинные ресницы трепетнули, а взгляд стал ледяным и безжалостным. Подняв руку, она резко взмахнула ею, и огонь в ладони мгновенно разлетелся, охватив всех стражников. В считаные мгновения комната заполнилась густым дымом. Раздались крики паники, но вскоре всё стихло. Когда дым рассеялся, от стражников не осталось и следа.
В воздухе витал лёгкий запах гари — не то чтобы отвратительный, но вызывающий тошноту. Хуа Нунъин инстинктивно спряталась за спину Юнь Помо, испугавшись. Юнь Помо, заметив её движение, слегка улыбнулся — его суровые черты на миг смягчились, и лицо стало почти привлекательным.
Лунный свет мягко проникал в распахнутую дверь, освещая спокойное, но холодное лицо Ань Ли. Стражники за порогом в ужасе отступали. Даже самые стойкие воины, привыкшие к опасностям, теперь дрожали от страха: ведь всего за миг исчезли десятки элитных бойцов! Этот красный огонь, уничтоживший людей без единой капли крови, вывел Ань Ли за пределы человеческого. Слухи о том, что она демоница, теперь казались им абсолютной правдой.
— Юнь Помо, неси Ваньци Сяньди на спине. Отвезём его в Цяньцингун, — приказала Ань Ли, махнув рукой в сторону всё ещё улыбающегося Юнь Помо.
Цяньцингун — личные покои императора.
Юнь Помо не сразу пришёл в себя — улыбка ещё не сошла с его лица, и Ань Ли посмотрела на него с недоумением. Хуа Нунъин тут же толкнула его локтём и тихо сказала:
— Третий брат, госпожа зовёт тебя.
Хотя Ань Ли и дала им новые имена, Хуа Нунъин всё ещё называла Юнь Помо по-старому — так было привычнее и теплее. Ань Ли не возражала, и Юнь Помо, конечно, тоже.
Простая парча скрывала раны Ваньци Сяньди. Его растрёпанные волосы не умаляли, а, напротив, подчёркивали врождённое величие — он всё ещё выглядел как самый талантливый правитель династии Жичжоу. Ань Ли шла впереди, Хуа Нунъин замыкала шествие, а Юнь Помо, бесстрастный, нес на спине тело императора. Их холодная, почти неприступная аура заставляла перепуганных стражников постоянно отступать, пока те, наконец, не расступились, пропуская их за ворота Холодного дворца.
У ворот стремительно приближался всадник на коне. Звон копыт разносился по ночи. Стражники обернулись, зашептались, начали переглядываться.
Ань Ли и её слуги как раз вышли за ворота и столкнулись с этим несущимся всадником. Она подняла глаза — и увидела его. На коне вишнёвого окраса, в серебряных доспехах, с огромным клинком в руке, он прорезал лунный свет и мчался прямо к ней.
Хотя лицо его было закрыто маской, узнаваемые томные глаза-миндалины выдали его: Циньский принц, Ваньци Шэнсинь.
☆ В доспехах — зачем явился? (часть первая)
— Ли’эр!
Конь резко остановился перед Ань Ли. Ваньци Шэнсинь ловко спрыгнул с седла и крепко обнял её, прижав к себе и целуя растрёпанные волосы. Его хриплый голос дрожал от усталости и тревоги:
— Ли’эр, слава небесам, с тобой всё в порядке… Больше не уходи от меня. Я запрещаю тебе уходить. Поняла?
Горячие слёзы упали на шею Ань Ли, будто обжигая её сердце. Она обняла его в ответ. «Бог войны», которого почитал весь народ династии Жичжоу, плакал из-за неё. Если в этом мире ещё осталась любовь, достойная её, то только Ваньци Шэнсинь мог быть тем, кому она доверяла. Хотя… возможно, и Ваньци Сяньди тоже.
Обнимая дрожащее тело Ваньци Шэнсиня и слушая его нежные, но властные слова, Ань Ли вдруг вспомнила другое объятие. Сыкуй Цянь’ао тоже шептал ей подобные слова, но в них не было ни капли чувств — лишь пустота, от которой становилось холодно.
— Прости, — впервые в жизни сказала Ань Ли. Она и сама не знала, за что просит прощения: за то ли, что его брат умер у неё на глазах, за то ли, что заставила его волноваться… Но точно не из-за той демоницы в красном.
Ваньци Шэнсинь на миг замер, отстранился и с недоумением посмотрел на неё:
— Что случилось? Ты не ранена?
Победив двух убийц, Ваньци Шэнсинь думал только об Ань Ли. Он был уверен, что его брат увёл её во дворец. Обычно вспыльчивый Циньский принц даже собирался повести армию на штурм дворца, но знак власти — тигриный жетон — оставил у Фэна. А ночью Фэн почему-то не оказалось в доме канцлера. Не раздумывая, Ваньци Шэнсинь в одиночку ворвался во дворец, узнал у главного евнуха, что император отправился в Холодный дворец, и помчался туда без оглядки. Увидев толпу стражников и услышав, что императора убили в Холодном дворце, он чуть с ума не сошёл — в голове крутилась только мысль: «Если опоздаю — потеряю её навсегда».
Ань Ли не ответила. Она лишь указала пальцем на тело Ваньци Сяньди, которое нес Юнь Помо. Её ресницы опустились, и на лице не отразилось ни одной эмоции.
— Со мной всё в порядке. А вот с твоим братом — нет.
— С братом? — Ваньци Шэнсинь нахмурился. Он не мог не заметить, что Ваньци Сяньди уже не дышит — лицо его было мертвенной белизны. Сердце его сжалось. — Он… мёртв?
Ань Ли кивнула и велела Юнь Помо подойти ближе, чтобы Ваньци Шэнсинь хорошенько разглядел своего старшего брата. Но тот резко остановил его жестом и ещё крепче прижал Ань Ли к себе:
— Главное, что с тобой всё в порядке. Иначе я бы до конца дней сожалел об этом.
— Ты не скорбишь? — удивилась Ань Ли. Хотя Ваньци Сяньди и Ваньци Шэнсинь не были родными братьями, ходили слухи, что они дружили. Смерть императора должна была потрясти Циньского принца, но его реакция была странной. Хотя… мелькнувшая в глазах боль и растерянность выдавали его истинные чувства: он всё-таки не был равнодушен к брату.
— Скорбеть? Зачем? — Ваньци Шэнсинь пожал плечами и снова улыбнулся Ань Ли. — В императорской семье жизнь и смерть — как ветер и облака. А уж если ты взбираешься на трон, то должен быть готов к такому концу.
— А если бы Ваньци Сяньди был ещё жив, — перебила Ань Ли его страстную речь и серьёзно посмотрела на него в доспехах, — что бы ты сделал? Ведь в таком облачении ты не явился бы к императору просто так.
☆ В доспехах — зачем явился? (часть вторая)
— Спас бы тебя, — ответил Ваньци Шэнсинь, как будто это было очевидно. — Ли’эр, ты ведь знаешь… После ухода матушки мой мир стал пустыней — одни пески и пыль. Даже смерть отца не заставила меня пролить слезу. Но когда ты исчезла… Я так переживал, понимаешь? Если бы на месте брата лежала ты, я бы потерял всё. Но он — другой. С того самого момента, как он позарился на твою красоту, он перестал заслуживать моего уважения. А когда нарушил обещание и увёл тебя силой — сам подписал себе приговор. Даже если бы он сейчас дышал, я бы собственноручно его убил.
В его глазах читалась глубокая печаль, но слова звучали жестоко. Ань Ли не винила его — она понимала: Ваньци Шэнсинь не знал о Сыкуй Цянь’ао. Он просто решил, что Ваньци Сяньди нарушил слово и похитил её.
— Шэнсинь, на самом деле твой брат…
— Ли’эр, не надо ничего говорить. С этого момента у меня есть сила защищать тебя. Я сделаю тебя самой счастливой женщиной в мире. Запомни: я остался в столице ради тебя. Вся моя жизнь здесь — ради тебя. Обещай мне, что, что бы я ни совершил, ты всегда будешь рядом. Хорошо?
Сегодня Ваньци Шэнсинь вёл себя странно, но Ань Ли не могла понять, в чём дело. Этот искренне любящий её мужчина… Она хотела быть рядом с ним. Хотя… из-за фарфора «Секретного цвета» она чувствовала, что не достойна этого.
— Убила твоего брата Бай Сюэяо, младшая сестра Бай Ина, — сказала Ань Ли. Она знала, что, несмотря на внешнее равнодушие, Ваньци Шэнсинь страдает из-за смерти брата, поэтому кратко объяснила причину. Разумеется, она умолчала о Сыкуй Цянь’ао — не хотела пугать его.
— Та самая Бай, чей род отказался подчиниться указу императора? — Ваньци Шэнсинь был поражён. В его глазах вспыхнула ярость. — Она и вправду дерзкая! Даже приговор к казни всего рода не научил её уму. Похоже, законы династии Жичжоу недостаточно суровы.
Такое выражение не шло Ваньци Шэнсиню. Его томные глаза не должны были быть полны ненависти.
— Ваше высочество, не верьте ей! Она лжёт! — раздался ледяной голос Цзюнь Уцзюэ, пронзительнее ночного ветра.
Маршрут приближающихся копыт становился всё отчётливее.
http://bllate.org/book/3047/334182
Готово:
