Ваньци Сяньди пришёл в себя, когда в лицо ему угодил летящий цветок. Вдалеке он увидел Ань Ли, прикрывшую рот ладонью. Её тщательно уложенная причёска слегка растрепалась, отчего её несравненная красота казалась почти прозрачной — настолько ослепительной, что захватывало дух.
На столе лежал пион. Нежные лепестки всё ещё хранили капли росы; несколько из них получили едва заметные повреждения от падения, но это ничуть не умаляло их совершенства. Ваньци Сяньди двумя пальцами поднял цветок, некоторое время игрался им, уголки губ тронула едва уловимая улыбка, но в чёрных, как бездна, глазах не читалось никаких эмоций. Все чиновники уже пришли в себя после восторга, вызванного танцем Ань Ли, и теперь затаив дыхание ожидали реакции императора.
☆ Улыбка, что губит государство
Ваньци Сяньди взял пион и одним прыжком спустился с роскошного трона прямо на сцену. Ань Ли опустила голову и робко отступила на шаг, не смея взглянуть на него. Император наклонно воткнул цветок в её причёску, поправил пряди волос и, наконец, поднял её подбородок, нежно произнеся:
— Как прекрасен пион.
Пион — королева цветов. Тем самым Ваньци Сяньди возложил на Цзюнь Синьли венец королевы, и все присутствующие прекрасно понимали скрытый смысл этого жеста. Цзюнь Тяньцзинь был вне себя от радости — уголки его губ задрались вверх. Ваньци Шэнсинь холодно наблюдал за парой на сцене, и в его руке хрустнул бокал, который он раздавил от ярости. Он не ошибся: для старшего брата красавица важнее империи. При этой мысли на лице Циньского принца появилась насмешливая усмешка, а увидев Цзюнь Тяньцзиня, он улыбнулся ещё шире. В нынешней ситуации он не упустит ни империю, ни красавицу.
— «Улыбка — и государство падает, вторая — и правитель теряет разум». Госпожа Цзюнь, ваш танец поистине способен свергнуть державу, — дерзко произнёс Циньский принц. Такое кощунственное заявление мог позволить себе только он. Зал снова зашумел: с древних времён ходит поговорка — «красавица-злодейка губит страну», и слова Циньского принца были… чересчур откровенны.
Ваньци Сяньди вздрогнул и повернулся к младшему брату, но в то же мгновение его ладонь крепко сжала руку Цзюнь Синьли. Лицо Цзюнь Тяньцзиня побледнело от слов принца, но, увидев жест императора, он вновь возгордился.
— Принц прав, — спокойно сказал Ваньци Сяньди. — Танец Синьли поистине восхитителен.
Он поднял Цзюнь Синьли на руки и усадил на своё место. На огромной сцене остался лишь канцлер Фэн, игравший на цитре. Осторожно убрав инструмент, он медленно вернулся на своё место, искусно скрывая охватившее его разочарование.
— Ты так прекрасно станцевала, Синьли, — Ваньци Сяньди усадил девушку себе на колени и, поднеся прядь её волос к носу, вдохнул аромат. — Как же тебя отблагодарить?
Сердце Ань Ли бешено колотилось — не от влюблённости, а от тревоги: она никак не могла понять намерений императора. По логике вещей, он должен был презирать её!
Ань Ли вырвалась из его объятий и, опустившись на колени, поклонилась:
— Синьли не просит награды.
В этот момент к трону подошёл дворцовый слуга с подносом. На нём лежал изысканный фарфоровый сервиз от Цзюнь Уяня — белоснежный, сияющий, как серебро, с тонкими горизонтальными «слезами» на поверхности. Этот редкий шедевр белого фарфора поражал простотой, изяществом и благородством.
Ваньци Сяньди громко рассмеялся и обратился к Цзюнь Тяньцзиню:
— Министр, вы преподнесли мне столь драгоценный дар, и я весьма доволен. Позвольте мне ответить вам тем же. Как вам такое?
— Вашему величеству не подобает… — Цзюнь Тяньцзинь поспешил пасть на колени, ошеломлённый такой милостью.
— Вы, министр, достигли почтенного возраста и, верно, изнуряете себя заботами о государстве. Мне не по сердцу видеть вас в таком состоянии. Может быть…
— Ваше величество! — перебил его Цзюнь Тяньцзинь, испугавшись, что император отправит его на покой. — Служить вам — святой долг старого слуги. Не смею и помыслить об отставке!
Увидев недовольство на лице императора, он в ужасе ударил лбом об пол: перебивать государя — величайшее неуважение.
— Простите виновного!
— Вы всё сказали верно, министр, — мягко ответил Ваньци Сяньди. — Вины за вами нет. Скажите-ка лучше, что тревожит вас? Позвольте мне, как сыну императора, помочь вам разрешить ваши заботы.
Он смотрел на Цзюнь Синьли, всё ещё стоявшую на коленях в почтительной позе — высшей форме уважения для женщин в империи Жичжоу, — но не спешил поднимать её. В его глазах, однако, читалась явная жалость.
Цзюнь Тяньцзинь задумался, затем склонил голову и произнёс:
— У старого слуги есть одна просьба. Прошу вашего величества устроить судьбу моей младшей дочери.
☆ Император вяжет узел любви (часть первая)
— О? — Ваньци Сяньди приподнял бровь. — Это дело серьёзное, ведь речь идёт о будущем Синьли. Министр, садитесь. Позвольте мне хорошенько обдумать вашу просьбу.
Едва Цзюнь Тяньцзинь занял место, как великий военачальник Ли, занимавший высшую должность в государстве, тоже поднялся и, опустившись на колени посреди зала, заявил:
— Моя дочь Цинцин достигла двадцатилетия, но до сих пор отказывается выходить замуж, не слушая моих наставлений. Прошу вашего величества подыскать ей достойного жениха.
Ваньци Шэнсинь усмехнулся, с интересом наблюдая за братом. Раз император взялся за сваху, дело примет неожиданный оборот. Вскоре и богатейший купец Су Ци тоже упал на колени с такой же просьбой.
— Вот беда! — воскликнул Ваньци Сяньди, постукивая пальцами по столу. — Все три девушки — красавицы неописуемой красоты, и каждая достойна героя. А здесь герой только один — мой младший брат, Циньский принц, вернувшийся с победой. Но он один, а трое девушек из знатных семей не могут стать наложницами. Что же делать?
Трое чиновников хором ответили:
— Всёцело полагаемся на волю вашего величества.
Ваньци Сяньди снова улыбнулся и громко объявил:
— Цинцин из рода Ли — кроткая, добродетельная и благородная. Она станет законной супругой Циньского принца. Ийжэнь из рода Су — обладательница несравненной красоты и чистого сердца. Она будет его наложницей. Что же до дочери канцлера Цзюнь…
Он сделал паузу. Сердце Цзюнь Тяньцзиня ушло в пятки, но сама Цзюнь Синьли оставалась спокойной, будто ей было совершенно безразлично, как сложится её судьба.
— Дочь канцлера Цзюнь, обладающая неземной красотой и обворожительной внешностью, получает титул Лифэй и переезжает во дворец Лиюй, — Ваньци Сяньди посмотрел на Цзюнь Тяньцзиня. — Министр, вы довольны моим решением?
— Благодарю за несказанную милость! — воскликнул Цзюнь Тяньцзинь, падая ниц, и не заметил мелькнувшей в глазах императора убийственной ненависти.
Циньский принц зевнул и, подойдя к канцлеру, присел рядом, заглядывая тому в лицо:
— Братец, вы, право, эгоист! Девушки из рода Ли и Су, конечно, прекрасны, но я предпочитаю дочь канцлера Цзюнь. Что делать? Ослушаться приказа — смертный грех, но я безумно влюблён в Синьли и клянусь жениться только на ней!
— Я не стану спорить с родным братом за невесту, — ответил Ваньци Сяньди, — но я уже провозгласил Синьли своей наложницей. Мой указ — закон, и менять его я не намерен.
Он заранее ожидал подобной выходки от младшего брата, но всё же почувствовал раздражение. Все женщины из рода Цзюнь — роковые красавицы-злодейки. Взглянув на лицо Ань Ли, Ваньци Сяньди наполнился ненавистью: она — дочь убийцы его матери, дочь Цинъянь и Цзюнь Тяньцзиня…
— Спорить? — усмехнулся Ваньци Шэнсинь. — Разве вы сами не похитили невесту? Канцлер уже пообещал отдать дочь мне, и я поклялся заботиться о Синьли всю жизнь и никогда её не предавать.
Он прекрасно понимал, что эти слова обрекают Цзюнь Тяньцзиня на неминуемую гибель, а самого его — на тяжкие последствия. Но только так он мог спасти Синьли. Он должен был увести её, даже ценой собственной жизни.
Слова Циньского принца привели Цзюнь Тяньцзиня в ужас. Он застыл, пот катился градом по его лицу, и он не мог вымолвить ни слова. Взглянув на императора, он увидел ледяной взгляд, пронзающий его, как клинок. Он хотел оправдаться, но не знал, с чего начать. Ведь правда была на стороне принца: он действительно обещал выдать дочь за него, но в то же время просил императора устроить её судьбу. Теперь он был загнан в угол.
— Министр Цзюнь, — ледяным тоном произнёс Ваньци Сяньди, — не сочтёте ли вы нужным дать мне объяснения?
— Погодите! — раздался внезапный голос Ань Ли.
Она резко поднялась. Её прекрасное лицо было бесстрастно, а в глазах мерцала ледяная решимость. Её слова звучали чётко и властно, не требуя возражений. Стражники, державшие Цзюнь Тяньцзиня, на мгновение замерли, ошеломлённые видом этой ледяной красавицы у трона.
Ваньци Сяньди не ожидал такой перемены в её поведении и на миг растерялся:
— У тебя есть что сказать?
☆ Император вяжет узел любви (часть вторая)
Цзюнь Тяньцзинь отчаянно вырывался, но стражники не позволяли ему шевельнуться. Он лишь кричал дочери:
— Синьли, спаси меня! Синьли!
— Если не ошибаюсь, — спокойно произнесла Ань Ли, глядя на Ваньци Сяньди, — ваше величество уже провозгласили меня своей наложницей.
Её алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке. Императору стало интересно, и он уселся поудобнее, чтобы выслушать её. Служанка поспешила налить ему вина. Он взял бокал и медленно поднёс к губам:
— Да, я сделал тебя своей наложницей. И что с того? Разве твой статус спасёт отца от смертной казни?
Ваньци Шэнсинь с интересом наблюдал за Цзюнь Синьли. «Не зря я в неё влюбился, — подумал он. — Действительно смелая женщина».
— Я вовсе не собираюсь спасать отца, — холодно ответила Ань Ли. — Напротив, я хочу подать жалобу на него и на весь род Цзюнь.
Её слова потрясли зал. Ваньци Сяньди поставил бокал и приподнял бровь:
— О чём ты, любимая?
Циньский принц на миг удивился, но тут же всё понял: они недооценили третью дочь рода Цзюнь. Канцлер Фэн по-прежнему улыбался, как весенний бриз: он знал, что Цзюнь Синьли — далеко не простушка.
— Отец, Цзюнь Тяньцзинь, ради власти и богатства бросил своих детей, из-за чего я и мой брат много лет были разлучены. А теперь, когда роду Цзюнь грозит беда, он вспомнил обо мне. Разве я не имею права подать на него в суд? — Ань Ли опустилась на колени и подняла на императора глаза, полные слёз. — Прошу вашего величества защитить меня.
Взгляд её так тронул Ваньци Сяньди, что сердце его сжалось от боли. Он знал, что значит потерять близких, но даже будучи наследником престола, он жил в роскоши, тогда как Цзюнь Синьли была брошена всеми. Он поспешил поднять её и нежно вытер слёзы:
— Не бойся, любимая. Я защищу тебя.
— Благодарю, — прошептала Цзюнь Синьли, опустив голову. Её лицо, озарённое слезами, было прекрасно, как цветущая груша, и почти лишило дыхания всех присутствующих. Ваньци Сяньди понимал, что она лишь притворяется, чтобы спасти отца, и что Цзюнь Тяньцзинь обречён. Но он готов был играть в эту игру ради неё.
— Скажи мне, любимая, — спросил он, бросив взгляд на несколько успокоившегося канцлера, — как, по-твоему, следует поступить с родом Цзюнь?
Он не был глупцом, и все в зале это знали. Такой вопрос лишь делал Цзюнь Синьли мишенью для зависти и ненависти. Кто осмелится нести клеймо «роковой красавицы», губящей государство?
— Меня бросили в роду Цзюнь более десяти лет назад, и ненависть со временем угасла, — ответила Цзюнь Синьли. — Но отец предал меня, и я не могу простить ему этого. Однако он остаётся моим родителем. Если ваше величество убьёте своего тестя, это ляжет тяжким грехом на мою душу. Я не хочу быть злодейкой, губящей империю. Прошу лишь смягчить наказание.
Её слова были ясны: вина каждого лежит на нём самом. Мать императора погибла от рук Гуйфэй из рода Цзюнь, и теперь, когда Гуйфэй уже в его руках, остальной род Цзюнь не заслуживает смерти. К тому же Цзюнь Тяньцзинь теперь его тесть — убить его значило бы проявить несыновнюю нечестивость.
Ваньци Сяньди усмехнулся. Дочь Цзюнь Тяньцзиня и Цинъянь оказалась красноречивой и хитроумной. В его груди вновь вспыхнула ненависть. Он хотел её пощадить, но она — дочь убийцы его матери, и теперь ещё пытается спасти отца? Отлично. Превосходно.
— Ты права, любимая, — мягко сказал он, притягивая её к себе. — Я не позволю тебе стать злодейкой, губящей империю. Цзюнь Тяньцзинь виновен в обмане государя — за это полагается смертная казнь всей семьи. Но это сделало бы меня жестоким правителем. А я не хочу терять тебя. Пусть он будет лишён должности канцлера и всего имущества. Как тебе такое наказание?
Это было действительно мягкое наказание, но Цзюнь Синьли смутно чувствовала: всё не так просто.
И действительно, великий военачальник Ли упал на колени:
— Ваше величество! Цзюнь Тяньцзинь совершил преступление против государя, и миловать его нельзя! Приняв в наложницы дочь преступника, вы уже нанесли урон престижу империи. А теперь эта женщина дерзко вмешивается в дела правителя! Её следует обезглавить и выставить напоказ, чтобы другим неповадно было!
— Прошу вашего величества трижды подумать! — хором воскликнули чиновники.
☆ Клятва Циньского принца дороже тысячи золотых (часть первая)
http://bllate.org/book/3047/334172
Готово:
