— В тот раз я согласилась притвориться госпожой Цзюнь по вашей просьбе, молодой господин, и, разумеется, не нарушу слова. За кого бы мне ни пришлось выйти замуж — мне всё равно. Но ставлю одно условие: сразу после придворного банкета вы обязаны вернуть мне фарфор «Секретного цвета»! — Ань Ли улыбнулась, но в её голосе звучала ледяная отстранённость, от которой сердце Цзюнь Уяня сжалось.
— Разумеется. Слово Цзюня — закон, — заверил он, хотя на душе у него было неспокойно. А вдруг Ань Ли получит фарфор и тут же исчезнет? Тогда он останется ни с чем — и невесту потеряет, и драгоценный сосуд. Как бы то ни было, она должна выйти замуж либо за императора, либо за Циньского принца. Стоит ей стать имперской наложницей — и её судьба больше не будет касаться рода Цзюнь.
— Тогда отлично. Запомните: я согласилась лишь притвориться Цзюнь Синьли. Сохранит ли род Цзюнь своё положение — решать не мне. Но и вы не пытайтесь шантажировать меня этим фарфором. После банкета между мной и домом Цзюнь не останется никакой связи, — бросила Ань Ли и, подобрав длинный подол, вышла. Цзюнь Уянь остался стоять на месте. С первой же встречи он понял: эта женщина опасна. Остаётся лишь надеяться, что Ваньци Сяньди действительно обратит на неё внимание и откажется от мысли уничтожить род Цзюнь.
* * *
Ань Ли улыбнулась. Цзюнь Уянь, не зря возглавляющий род Цзюнь, оказался по-настоящему проницательным. Высвободив руку из его крепкой ладони, она вошла в карету. Цзюнь Уянь удивился лёгкости, с которой она вырвалась — он-то знал, что она владеет боевыми искусствами, причём на гораздо более высоком уровне, чем он сам! Вместе с тем в груди вдруг вспыхнула тревожная пустота, от которой стало не по себе. Покачав головой, он сел на облучок и хлестнул вожжами. Чёрный конь фыркнул, поднял копыта и понёсся вперёд.
Дорогой из кареты донёсся тихий вздох Ань Ли:
— Купцы власть чтут выше разлуки,
Бросают жён и детей ради столицы.
Но вдруг беда — и цветы увяли,
И не вспомнят о старой любви на юге.
Цзюнь Уянь вздрогнул, карета сильно подпрыгнула и выровнялась. Он торопливо спросил:
— Госпожа, всё в порядке?
— Лучше зови меня третьей сестрой. После сегодняшнего дня Цзюнь Синьли больше не будет, — прозвучало из кареты спокойное замечание Ань Ли.
— Что вы говорите! Раз уж вы согласились изображать мою младшую сестру, следует довести дело до конца. Если сегодня всё удастся, род Цзюнь и впредь будет полагаться на вас, — стараясь сохранить хладнокровие, ответил Цзюнь Уянь.
Ань Ли усмехнулась:
— Не обманывай сам себя. Если бы только император хотел уничтожить род Цзюнь — с этим ещё можно было бы справиться. Но теперь, похоже, Циньский принц тоже настроен враждебно. Рано или поздно беда придёт. Я могу спасти жизнь Цзюнь Тяньцзиню, но род Цзюнь всё равно падёт. Сможет ли он остаться богатым торговцем — зависит от самого Цзюнь Тяньцзиня.
Конь заржал и остановился у обочины. Цзюнь Уянь тяжело вздохнул. Он знал: Циньский принц проявляет интерес к Цзюнь Синьли, но не собирается спасать род Цзюнь. Хотя, в отличие от слов Ань Ли, он вряд ли хочет уничтожить их полностью — просто не станет помогать. Их отец до сих пор в заблуждении, мечтая о том, как его дочь станет Гуйфэй. Сейчас резиденцию Цзюнь уже окружили императорские стражники, и надежды на спасение почти нет. Его хитроумный план с дарением фарфора, казавшийся безупречным, провалился самым позорным образом.
— Я провожу вас до сюда. После банкета приеду за вами. Теперь уже ни на кого не винить, но пусть вам сопутствует удача, — сказал Цзюнь Уянь, помогая Ань Ли выйти из кареты. Перед ними возвышались величественные врата дворца. Цзюнь Тяньцзинь, заметив их, уже спешил навстречу с радушной улыбкой.
— Прощай, второй брат, — искренне улыбнулась Ань Ли. Она не винила Цзюнь Уяня: разве можно винить верного слугу своего рода? С первого же дня здесь она чувствовала, что попала в грандиозную интригу. Её главным кукловодом, вероятно, является не император Ваньци Сяньди, не Циньский принц Ваньци Шэнсинь и даже не Цзюнь Уянь, а Сыкуй Цянь’ао — настоящий хозяин этой пешки. Придворный банкет — лишь начало заговора, и род Цзюнь непременно станет первой жертвой.
* * *
В императорском кабинете благоухал дорогой луньсяньский аромат, медленно поднимаясь из пурпурной кадильницы. У кадильницы стоял разъярённый Ваньци Сяньди. Он сжал кулак и со всей силы ударил по столу. Подставка для кистей задрожала, а изящные кисти покачнулись, создавая странный контраст с гневом императора.
— Что ты сказал? Повтори! — прорычал Ваньци Сяньди, сверля взглядом чёрного воина, стоявшего на коленях. Тот задрожал всем телом и больше не смел произнести ни слова.
— Ночная Тень, говори, — перевёл взгляд император на другого чёрного воина — того, у кого были живые и проницательные глаза. Это был его лучший тайный страж, первый мечник империи — Ночная Тень.
* * *
— Ночная Тень, говори, — повторил Ваньци Сяньди.
Ночная Тень сложил руки в кулак и почтительно ответил:
— Докладываю, Ваше Величество: Циньский принц послал Цзюнь Уцзюэ свататься к дому Цзюнь. Цзюнь Тяньцзинь уже дал согласие. Кроме того, Цзюнь Синьли — дочь Гуйфэй из рода Цзюнь и Цзюнь Тяньцзиня, рождённая до того, как та вошла во дворец…
— Довольно! — перебил Ваньци Сяньди, прищурившись. Он смахнул со стола пачку меморандумов. Невинная чёрная чернильница покатилась по столу и разбилась на мелкие осколки у его ног. Чёрные брызги попали на жёлтую императорскую мантию, создавая жутковатое зрелище.
Успокоившись, император спросил:
— Как обстоят дела в доме Цзюнь?
Как бы то ни было, род Цзюнь не избежит беды. Сегодня же настанет час Цзюнь Тяньцзиня.
— Дворец окружён императорской стражей. Прикажите — и не останется ни единого живого! — Ночная Тень склонил голову, но в уголках губ мелькнула загадочная усмешка. — Ваше Величество, кто-то идёт. Позвольте удалиться.
Не дожидаясь разрешения, он растворился во тьме.
Послышался стук в дверь, за которым последовал пронзительный голос старого евнуха:
— Доложить Его Величеству: Циньский принц просит аудиенции!
Ваньци Сяньди сжал кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, но боли он не чувствовал. Услышав имя Циньского принца, в глазах мелькнула убийственная решимость. Он с усилием произнёс:
— Впустить.
Дверь открылась, и ещё до появления гостя раздался его голос:
— Старший брат, я вернулся!
Ваньци Сяньди взял его за плечи и улыбнулся:
— Всё ещё такой же невоспитанный, как в детстве. Ты должен сказать…
— Старший брат, ваш младший брат вернулся! — подхватил Циньский принц, подмигнув императору. Оба рассмеялись, но ни в одном взгляде не было искренности. Каждый прекрасно понимал другого.
Ваньци Сяньди похлопал брата по плечу и, глядя на его благородное лицо, похвалил:
— Седьмой брат, ты поистине воин-бог династии Жичжоу! Достоин восхищения. Утомился ли ты в пути?
— Старший брат сам называет меня воином-богом. Несколько дней пути — разве это утомительно? Зато я слышал, что ты недавно созвал красавиц со всей страны и устраиваешь отбор наложниц. Не покажешь ли мне будущих снох?
Ваньци Сяньди пристально взглянул на младшего брата и улыбнулся:
— Сегодня же представлю. Я приготовил для тебя особый подарок!
— В таком случае, благодарю, старший брат!
Ни один из них не упомянул о роде Цзюнь. На словах они вели дружескую беседу, но под поверхностью бурлила вражда. Царские братья — извечные соперники.
— Пойдём, банкет уже начался. Подарок старшего брата слишком заманчив! — сказал Циньский принц и направился к выходу.
Ваньци Сяньди прищурился, затем отошёл в покои:
— Иди вперёд, седьмой брат. Я переоденусь и сразу приду.
— Хорошо. Пойду посмотрю, есть ли на пиру красавицы, — пошутил Ваньци Шэнсинь и вышел из кабинета. На самом деле, он не хотел враждовать со старшим братом и не стремился к трону. Но Цзюнь Синьли он не отдаст.
* * *
Придворный банкет начался точно в уу час (19:00). Все уже заняли места, кроме императора. Циньский принц сидел первым справа от трона, за отдельным длинным столом. Сегодня он был облачён в золотые доспехи, волосы небрежно собраны в хвост. Его карие глаза, словно магнит, притягивали взгляды всех дам. Он напоминал ленивого льва после победы в битве, и каждая его улыбка заставляла сердца трепетать.
Ань Ли сидела рядом с Цзюнь Тяньцзинем — вторая слева от трона. Напротив неё расположился канцлер Фэн в своём неизменном белоснежном одеянии, чистом, как небесное божество. Перед ним стояла его верная цитра.
Канцлер Фэн дружелюбно кивнул Ань Ли. Та подняла бокал в ответ. В этот миг её улыбка стала самой прекрасной на пиру. Циньский принц смотрел на неё с откровенным жаром, словно на добычу, уже попавшую в его сети.
— Прибыл Его Величество! — пронзительно возвестил старый евнух.
Ваньци Сяньди в жёлтой императорской мантии величественно вошёл в зал. Это был мужчина с твёрдым и гордым лицом, в глазах которого таилась лёгкая ненависть — и именно это делало его ещё более привлекательным. Он был редкой красоты, и его облик отличался от образов Циньского принца и канцлера Фэна.
После всех формальностей и льстивых речей Ваньци Сяньди кашлянул дважды. В зале воцарилась тишина, и все взгляды обратились к молодому императору.
— Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать возвращение Циньского принца и почтить его заслуги перед династией Жичжоу. В честь героя подготовлены музыка и танцы.
Едва он замолчал, как зазвучали струны. Евнух громко объявил:
— Вторая дочь министра Ли, госпожа Ли Цинцин, исполняет танец «Цинпинъюэ».
Ли Цинцин в светло-зелёном платье, изящная, как ива, вошла в зал. Её движения напоминали лёгкий ветерок, дарящий прохладу. Она исполнила танец под стихи «Цинпинъюэ» — свежие и прекрасные. Это название вызвало у Ань Ли лёгкое удивление: династия Жичжоу словно затерялась во временах поздней Тан или в хаосе Пяти династий и Десяти царств, исчезнув под копытами вражеских коней.
— Дочь дома Ли поистине талантлива и прекрасна! — первым захлопал Ваньци Сяньди, бросив взгляд на младшего брата. Но Циньский принц смотрел только на Цзюнь Синьли, и императору стало неприятно. Он резко опрокинул бокал крепкого вина.
Раз император похвалил — все загалдели в унисон. Ли Цинцин откланялась, но награды так и не последовало. Министр Ли, чьё лицо только что сияло, как распустившийся хризантема, нахмурился и молча стал пить вино.
Евнух вновь поднял метлу и пронзительно возгласил:
— Дочь главы клана Су, госпожа Су Ижэнь, исполняет на цитре «Юйфэй Инь».
Слова едва сошли с его языка, как в зал вошла девушка с цитрой.
Белоснежное одеяние, мечтательное лицо.
Су Ижэнь была именно такой, как в легендах — будто сошедшая с небес фея. Её брови были аккуратно подведены, губы слегка подкрашены, а миндалевидные глаза полны весенней нежности. Причёска «Линьзхэцзи» в сочетании с белоснежным нарядом делала её похожей на сон.
Подойдя к сцене, она мягко улыбнулась, поставила цитру и села на низкий стул. После поклона публике она проверила настройку инструмента. Чистый, звонкий звук заставил её вновь улыбнуться. Её пальцы легко коснулись струн, и зазвучала прозрачная, живая мелодия. Каждая нота была полна движения, словно перед глазами распускались алые цветы зимней сливы — одни ещё стеснялись, другие уже танцевали в снежном вихре.
Это была настоящая мастерица. Ань Ли с интересом наблюдала за улыбающейся красавицей на сцене. Не зря её называли одной из «двух красавиц столицы», и о ней слагали стихи: «Рождённая — взор к Ижэнь, слух к её цитре».
* * *
Музыка продолжалась. Мелодия становилась всё богаче, глубже, насыщеннее древним духом. Казалось, будто стоишь перед горой, покрытой цветущей сливой, — тихо, далеко, в гармонии покоя и движения. Внезапно звучание изменилось: ноты стали то нежными, то твёрдыми, сочетая в себе силу и лёгкость. Мелодия наполнилась жизнерадостностью, рисуя образ сливы, что не гнётся под снегом, а гордо стоит в метели. Затем музыка вновь успокоилась и плавно перешла в финал.
Когда последние звуки затихли, в зале воцарилась тишина.
Канцлер Фэн вдруг встал и захлопал:
— Великолепно! Глубокие, насыщенные звуки словно земля — широки и крепки; лёгкие, воздушные — как небо — чисты и безграничны. Богатая техника, звучание трогает до слёз. Госпожа Су — истинная виртуозка!
Канцлер Фэн, как знаток цитры, сразу уловил суть композиции. Жаль только, что в игре Су Ижэнь не хватало искренних чувств.
http://bllate.org/book/3047/334170
Готово:
