Мужчина молчал, лишь смотрел на неё, и в его глазах вспыхнула опасная искра. Ань Ли почувствовала, что перегнула палку, и погрузилась в ванну ещё глубже.
— Циньский принц вернулся. Каковы твои планы?
— Это не твоё дело. Твоя задача — ослепить всех на придворном банкете и заставить Ваньци Сяньди назначить тебя наложницей. Остальное я расскажу позже, — мужчина собрался с мыслями, отвёл взгляд и небрежно начал вертеть в руках свой складной веер. — Что до канцлера Фэна… тебе лучше не связываться с ним.
— Почему?
— Он не из тех, с кем можно шутить, — он явно не желал продолжать разговор о канцлере Фэне. На его изысканном лице застыло загадочное выражение, не поддающееся пониманию. — Если всё пойдёт по плану, завтра я устрою вам встречу с Ваньци Сяньди.
— С императором? — Ань Ли стала ещё любопытнее. Только очень влиятельный человек мог организовать встречу с самим императором. Кроме того, она уловила ключевое слово — «снова». Значит, она уже встречалась с ним? Вдруг в памяти всплыл образ мужчины в саду дома Цзюнь, скрытого за прозрачной вуалью. Неужели это и был император Ваньци Сяньди?
Мужчина промолчал, положил веер на край ванны и развернулся, чтобы уйти.
— Подожди! — окликнула его Ань Ли. Чем дольше она смотрела на него, тем сильнее казалось, что эти глаза ей знакомы. Даже манера поворачиваться напоминала канцлера Фэна.
Мужчина не обернулся. Лунный свет мягко окутывал его высокую фигуру.
— Ты из рода Фэн? — осторожно спросила Ань Ли.
Тот замер. Обернувшись, он уже смотрел на неё ледяным взором. Его рука, лишённая всякого тепла, сомкнулась на её горле, но голос звучал игриво и соблазнительно:
— Что ты хочешь сказать?
* * *
— Такие прекрасные миндалевидные глаза встречаются крайне редко, — Ань Ли нервничала, но не отводила взгляда. Эти глаза действительно уникальны — как такое могло случиться дважды в её жизни?
— Тебе нравятся мои глаза? — мужчина приблизился ещё ближе. Его демоническая, почти магнетическая харизма начинала затуманивать разум Ань Ли. Нельзя отрицать: этот человек обладал способностью сводить с ума. От одного лишь взгляда её сердце бешено заколотилось, и в груди защемило от боли!
Она честно кивнула. У Фэнъяна тоже были красивые миндалевидные глаза, но в них не было этой зловещей притягательности. Перед ней же — совсем иной взгляд, и ей он нравился больше.
— Ха-ха! Мне нравится твоя честность, — расхохотался мужчина. Его лицо расцвело, будто цветущий лотос, и он произнёс: — Ты ведь не Цзюнь Синьли. Как тебя зовут на самом деле?
Он, как и Цзюнь Уянь, никогда не спрашивал имён у бесполезных людей или пешек. Хотя и знал, что перед ним не настоящая третья госпожа рода Цзюнь, имени её не интересовалось. Но теперь… теперь он хотел знать. Эта необычная женщина перестала быть для него простой фигурой на шахматной доске.
— Цзюнь Синьли.
Мужчина на миг замер, затем усмехнулся:
— Хорошо. Будь Цзюнь Синьли. А когда всё свершится, я заставлю тебя жить рядом со мной под твоим настоящим именем.
Его пешки никогда не выживали. Но, возможно, она станет исключением.
Ань Ли улыбнулась. В её глазах читалась холодная гордость и непокорность. Мужская надменность — величайшая слабость. Она Ань Ли никому не будет принадлежать. Она всегда останется сама собой…
Мужчина, как и в прошлый раз, легко выскользнул в окно. Его приятный голос растворился в воздухе, проникая не только в уши Ань Ли, но и в её сердце:
— Сыкуй Цянь’ао.
«Сыкуй Цянь’ао», — повторила про себя Ань Ли. Какое дерзкое и властное имя.
Если нельзя с ним связываться, зачем он оставил веер? Ань Ли слегка приподняла уголки губ и мягко улыбнулась — редкая для неё нежность.
Ночь прошла спокойно, и она проснулась, когда солнце уже стояло высоко.
Хуа Инь стояла у её кровати и, увидев, что хозяйка проснулась, радостно засмеялась:
— Госпожа, наконец-то вы проснулись! Ещё немного — и меня бы снова отругали!
По её тону было ясно: ругали уже.
— Что случилось?
Ань Ли улыбнулась. Солнечные лучи, проникая сквозь занавески, ласкали её совершенное лицо, играя на длинных ресницах, будто рассыпая звёздную пыль. Хуа Инь залюбовалась: её госпожа поистине была красавицей, чьё каждое движение достойно живописи.
Очнувшись, служанка принялась вытирать лицо Ань Ли влажным полотенцем. Та взяла его сама и вопросительно посмотрела на неё. Хуа Инь оглянулась на дверь, потом на окно и, загадочно улыбаясь, подалась ближе:
— Госпожа, случилось нечто ужасное! Говорят, прошлой ночью убили пятого принца!
* * *
— Какого пятого принца? — нахмурилась Ань Ли. Неужели Циньский принц действует так быстро? Или убийца — кто-то другой?
— Да пятого сына покойного императора! Кто ещё? Говорят, ему перерезали горло прямо во дворце! А утром начальник стражи обнаружил его голым, повешенным на городских воротах! Ужасное зрелище!
Хуа Инь театрально прикрыла лицо, будто сама всё видела.
— Но ты же сказала, что он умер во дворце. Как он оказался на воротах?
Убийца — Циньский принц? Но даже он, жестокий, вряд ли стал бы так издеваться над собственным братом. Вспомнив, как недавно говорила Циньскому принцу, что Ваньци Чжэнъян заслуживает смерти, Ань Ли пристально посмотрела на служанку.
— Сначала убили во дворце, а потом повесили на воротах! — пояснила Хуа Инь.
— Откуда ты знаешь? Неужели… — Ань Ли хитро прищурилась. — Ты сама всё видела?
Хуа Инь тут же упала на колени, побледнев от страха:
— Нет, госпожа! Клянусь!
Ань Ли подняла её, ласково похлопала по щеке и рассмеялась:
— Шучу. Моя маленькая Хуа Инь вряд ли пробралась во дворец, чтобы наблюдать за убийством принца. Да и если бы видела — разве стала бы бояться? Рассказывай, как всё было. Это, наверное, отец с братом обсуждали?
— Госпожа, вы меня напугали! — Хуа Инь прижала руку к груди. — Сегодня утром Сяофан, служанка первой госпожи, ходила покупать лотосовые зёрна и по дороге домой болтала с другими слугами. Всё это я и подслушала. В городе все только и говорят, кто мог убить пятого принца.
— Правда? — Ань Ли задумчиво крутила в руках нефритовую шпильку и вдруг спросила о покупке лотосовых зёрен.
Хуа Инь, видя, как спокойна её госпожа, ещё больше восхищалась ею. Хотя знала, что Ань Ли — не настоящая третья госпожа рода Цзюнь, в душе уже полностью признала её своей хозяйкой.
— Первая госпожа обожает лотосы и особенно лотосовые зёрна. На одной из улиц есть таверна, где старушка годами продаёт свежие зёрна летом и осенью. Первая госпожа каждый день посылает Сяофан за ними — уже много лет так.
Ань Ли кивнула. Понятно.
— Госпожа, вам совсем не интересно, кто убил пятого принца? — Хуа Инь пыталась заплести ей волосы, но никак не получалось. Ань Ли без слов взяла расчёску и сама сделала причёску «летящей феи», украсив её нефритовой шпилькой под наклоном.
— Я его не знала, — спокойно сказала она.
Хуа Инь кивнула и вышла выливать воду. Уходя, она ещё раз взглянула в зеркало: её госпожа была неотразима. Даже самый скромный наряд на ней выглядел соблазнительно.
Кто же убийца? Циньский принц — главный подозреваемый, но есть странности. Если не он, то кто? Цзюнь Уянь не способен на такое. Ваньци Сяньди не имел причины. Канцлер Фэн слишком благороден для подобной жестокости. Остаётся только Циньский принц Ваньци Шэнсинь…
Или… вспомнились миндалевидные глаза в лунном свете. Неужели Сыкуй Цянь’ао?
* * *
После туалета Ань Ли перекусила пирожными и отправилась к наставнице Ли, присланной канцлером. Та оказалась доброй и приветливой, совсем не похожей на жестоких служанок из драм. Похвалив Ань Ли, она спросила о придворных правилах. Ань Ли ответила без запинки. Наставница не стала её испытывать и лишь кратко напомнила об этикете, после чего встала, чтобы уйти:
— Его величество великодушен и не требует строгого соблюдения формальностей. Уверена, вы скоро станете наложницей.
Ань Ли поблагодарила её и направилась в садовый павильон. Солнце уже припекало, но ветерок делал пребывание здесь приятным.
Хуа Инь, помахивая веером, подаренным канцлером Фэном, лениво обмахивала госпожу. Та, опершись подбородком на ладонь, прикрыла глаза. Длинные ресницы время от времени трепетали, придавая её лицу томную игривость.
— Ой! На веере стихи! Посмотрите, госпожа! — Хуа Инь поднесла веер ближе.
Ань Ли лениво приоткрыла глаза, думая, что это те же два стиха, что написал канцлер Фэн. Но перед ней оказалась изящная семистишие, выведенное мощным, размашистым почерком, совершенно не похожим на изысканную каллиграфию канцлера.
— Прочитай мне, — попросила она.
Лицо Хуа Инь покраснело:
— Госпожа, я… я не умею читать.
Ань Ли приподняла бровь:
— Не умеешь? Ты же из семьи учёных!
— Ну… «женщине не нужно знать грамоту»… — пробормотала Хуа Инь, опустив голову.
— Женщине не нужно знать грамоту? — Ань Ли усмехнулась и прочитала вслух:
«Луна осветила лицо, прекрасней картины,
В сумерках танец — и лотос цветёт под ногой.
В полночном сне — павильон Феникса,
Встреча любви — и разлука с тоской».
— Какие прекрасные стихи! — воскликнула Хуа Инь.
— А разве «женщине не нужно знать грамоту»? Откуда же ты знаешь, что стихи хороши? — поддразнила Ань Ли.
Хуа Инь смутилась:
— Просто… они напоминают стихи великих поэтов. Да и я всегда восхищалась императрицей Чжунли.
— Императрицей Чжунли? — улыбнулась Ань Ли. Если не умеешь читать, откуда знаешь великих поэтов? И почему так льстишь — из уважения к ней как к третьей госпоже рода Цзюнь или… к кому-то другому?
— Да! Павильон Феникса построил покойный император для императрицы Чжунли. Говорят, она была мудрой и прекрасной, а танец «шаги лотоса» придумала именно она! Но зачем писать о ней?
— Это акростих, — сказала Ань Ли. Стихи не слишком изысканны, но за внешней грустью скрывается тоска по разлуке. Видимо, Сыкуй Цянь’ао проверяет её сообразительность. Но что означает упоминание императрицы Чжунли?
— Акростих? — Хуа Инь задумалась и вдруг радостно воскликнула: — Завтра в полдень — встреча в павильоне Хуалянь!
* * *
Ань Ли кивнула:
— Где находится павильон Хуалянь?
— На востоке города. Говорят, его владелец — канцлер Фэн.
Канцлер Фэн? Ань Ли нахмурилась. Разве он не велел избегать встреч с ним? Внимательно рассмотрев чернильные следы на веере, она поняла: стихи написаны прошлой ночью. Значит, «полдень» — это сегодня! Вспомнив, как вчера ночью он обещал устроить встречу с императором, Ань Ли нахмурилась ещё сильнее:
— Хуа Инь, который сейчас час?
— Уже полдень.
Полдень уже наступил? Ань Ли вскочила:
— Далеко ли до павильона Хуалянь?
— На карете — полчаса. Но сейчас господин Цзюнь запретил всем покидать дом. Да и воспользоваться каретой нельзя — нанять на улице опасно…
Хуа Инь вдруг замолчала.
Вдали к ним шли Цзюнь Уянь и третий молодой господин Цзюнь Уцзюэ, вчера виденный рядом с Циньским принцем.
— Госпожа, идёт второй молодой господин, — шепнула Хуа Инь.
— Хм, — Ань Ли лишь кивнула, бросила на них мимолётный взгляд и снова закрыла глаза, делая вид, что дремлет. Сегодня даже Хуа Инь не стала болтать и продолжала мерно обмахивать её веером.
Братья Цзюнь подошли к ним.
— Сестра, какое изящное времяпрепровождение! Но солнце в мае уже припекает. Лучше вернись в покои, — сказал Цзюнь Уянь, стоя рядом. Он мягко, но настойчиво намекал: не стоит задерживаться «снаружи» — после убийства пятого принца отец и брат не позволят ей выходить из дома.
http://bllate.org/book/3047/334163
Готово:
