Санти дал себе такое обещание, но не прошло и нескольких дней, как Юси с друзьями снова оказались в опасности.
В тот момент он был на травяном участке: кормил огненную траву углем. Услышав шум, Санти поспешил к загону для магических зверей, но трагедия уже случилась. Клетку с Двухголовой змеей То кто-то открыл, и рептилия, еще не успевшая поужинать, приняла студентов за свежее угощение. Кисайко, Юнь и еще несколько ребят пострадали от ядовитого плевка Двухголовой змеи То и теперь лежали на земле без чувств.
Санти немедленно принялся приводить в чувство потерявших сознание студентов, чтобы профессор Фаму мог отвлечься и запереть змей обратно.
— Кто устроил этот опасный розыгрыш! Только попадись мне! — профессор Фаму, Зверолюд, был так разъярен, что шерсть на его хвосте встала дыбом.
Санти позвал нескольких студентов помочь отнести отравленных товарищей в медпункт, но перед уходом обернулся и бросил: — Вы оставайтесь здесь, никуда не ходите… — Его взгляд скользнул по толпе, и он заметил подозрительный прищур Цзелуня… Слишком быстро он оказался на месте? Но поле с огненной травой и так находилось совсем рядом с загоном, и разве мог он не прибежать, услышав столь пронзительные крики девушек?
Санти перевел взгляд на то место, где стоял Цзелунь, но Юси там не оказалось, как и Хэ. Он внимательно осмотрелся, и правда — их двоих нигде не было… Цзелунь, заметив исчезновение друзей, выглядел встревоженным.
Что происходит? Сжимая в руках бесчувственного студента, Санти понял, что сейчас не время для размышлений. Ему пришлось отложить сомнения в сторону и доставить пострадавших в медпункт.
Обстоятельства случившегося удалось восстановить лишь спустя несколько дней.
На уроке магии зверей профессор Фаму демонстрировал первокурсникам Двухголовую змею То, держа в руках мешок с мертвыми полевками. Две головы змеи способны выплескивать яд, погружающий жертву в глубокий сон; как только яд касается кожи, добыча на несколько дней цепенеет и теряет способность двигаться. Прямо посреди объяснения клетка со змеей внезапно исчезла в воздухе… А дальше случилось то, что увидел Санти: несколько студентов отравились ядом и потеряли сознание, остальные в панике кричали, воцарился полный хаос.
К счастью, перед едой две головы змеи всегда начинали спорить, пытаясь отобрать друг у друга право проглотить добычу — хотя в итоге все попадало в один желудок, — именно это позволило профессору Фаму вовремя спасти Кисайко, едва не ставшего змеиным обедом.
Что же касается Юси и Хэ, то в начавшейся суматохе, кроме Санти, никто не заметил их исчезновения. Позже они в полном порядке появились в медпункте, чтобы проведать друзей. Санти, наблюдавший за ними из-за дерева, отметил их мрачные лица и решил пока не допрашивать.
Странно было то, что директор не поручил Санти расследовать причину. Он мог бы вычислить, кто подстроил эту гадкую шутку, по следам или остаточным магическим следам, но, не получив указаний, чувствовал себя неловко, разгуливая по загону для зверей.
Он чувствовал, что дело не так просто. Если бы не эта должность профессора, ему не пришлось бы так себя ограничивать. Хорошо все-таки быть студентом… — вздохнул про себя Санти. Ощущение, когда ты заперт в лабиринте тайн, да еще и ничего не можешь с этим поделать, было неприятным.
Возможно, любопытство — привилегия студентов. А у профессора задача одна — после завершения инцидента относить пострадавших главных героев в лазарет. Таков закон любого фэнтези-романа, и он с сожалением понимал, что не может его нарушить.
Способ, которым Санти избавлялся от плохого настроения, — это наведение порядка в коллекции любимых фэнтези-романов. Он потратил целое утро, расставляя на полках недавно полученные книги, и заодно выудил из стопки несколько томов, взятых в Библиотеке.
Книги прилипли к нему, совсем не желая возвращаться в Библиотеку, но всю нужную информацию он уже нашел. Книги из Библиотеки всегда плохо уживались с его собственными, того и гляди начнут грызться. Санти подумал и решил перед послеобеденными занятиями отнести их обратно, заодно прихватив что-нибудь почитать.
В фэнтези-романах разгадка тайны часто кроется в пустяковом эпизоде. Хотя это никак не было связано с расследованием, у Санти возникла именно такая мысль.
Судьба… ли это?
Его маленький герой, маленький смельчак, Полукровный вампир Ду Юси, был прямо там, в Библиотеке, и стоял именно перед тем стеллажом, к которому направлялся Санти.
…И сражался с книгами.
— Проклятье! — тихо выругался Юси, отдергивая руку от черной обложки, которая только что едва не прищемила ему пальцы. — Да я вас сожгу!
Угрозы — не лучший способ расположить к себе книги. Его слова разъярили остальные тома: книги свирепо захлопали страницами, разбрызгивая чернильные буквы ему в лицо. Несколько магических фолиантов даже взлетели над его головой, колотя его сверху вниз.
— Эй! — Юси в ярости замахал руками. Заметив это, Санти поспешил на помощь. Эти магические книги были очень ценными!
— Ладно, ладно, хватит, — он одной рукой защитил мальчика, а другой взмахнул, отгоняя фолианты. — Возвращайтесь на полки, не безобразничайте.
Увидев, что Санти пришел на помощь, книги неохотно вернулись на свои места.
— Все в порядке… Юси? — мальчик крепко обнимал его, и Санти слегка подтолкнул его, но тот не собирался разжимать рук. Только что он так грозно угрожал книгам, почему же теперь так испугался?
— Давно не видел профессора! — Юси, обнимая его, прижал его к стеллажу, отчего книги заволновались вновь.
Юси поднял свое маленькое личико, и его глаза, полные влаги, действительно выглядели мило… но четыре клыка, показавшиеся из-за губ, — не лучший способ поздороваться…
Санти приподнял руку, упираясь в грудь Юси, чтобы не дать тому совершить задуманное.
— Виделись буквально пару дней назад… У меня еще занятия после обеда! — намекнул он, что кусаться не позволит.
— А? — Юси выглядел разочарованным. — Я так давно не кусал профессора… — пробормотал он.
Неужели вампирам тоже нужно точить зубы? Санти решил, что вечером стоит внимательно прочитать книгу «Первое кормление кровью: руководство для начинающих».
— Не… не будем об этом. Юси, у тебя сейчас нет уроков? — он помнил, что четверг — день с самым плотным расписанием у первокурсников.
Юси наконец разжал руки и смущенно опустил голову.
— Я попросил Цзелуня отпросить меня… Кисайко все еще в медпункте, я очень волнуюсь за него…
Санти прекрасно понимал чувства Юси.
— Но это не медпункт, верно? — Если он не ошибается, это место называется Библиотека.
— М-м… Кисайко уже пару дней как может немного говорить. Я задал ему несколько вопросов, и он подсказал, какие книги стоит поискать.
Яд Двухголовой змеи То не смертелен, но заставляет жертву цепенеть на несколько дней, и противоядия от него не существует… Стоп, не смертелен?
В голове всплыло какое-то смутное понятие, но не успел Санти обдумать его, как внимание снова переключилось на маленького героя.
— Профессор, вы не могли бы… помочь мне найти книги? — спросил Юси.
Кому-то нравится упорство и скрытность, но Санти ценил в мальчике его искреннее замешательство. Раз уж Юси попросил о помощи, он без колебаний протянул руку.
— Конечно, — улыбнулся Санти. — Хоть у меня нет способностей Кисайко, я часто бываю в Библиотеке.
К тому же он чувствовал, что может свободно проявлять эмоции перед этим мальчиком. Хотя реакция Юси была такой же, как у других, Санти ничуть не смущался, когда тот смотрел на его лицо, застыв в изумлении. Напротив, это казалось довольно забавным.
Юси, краснея, внимательно следил за профессором, не упуская ни одного изменения в его мягком выражении лица.
— В общем… возможно ли, чтобы одна душа управляла другой?
Санти нахмурился, услышав вопрос Юси.
— Это… ужасные вещи. Но если ты хочешь знать, то да, это возможно… Я не скажу тебе, где лежат те книги, но могу в общих чертах ответить на твой вопрос. При каких обстоятельствах возник этот вопрос? — мягко поинтересовался Санти.
Юси помедлил, но все же решил объясниться.
— Когда клетка исчезла, мне показалось, что я видел того, кто сотворил заклинание, и мы с Хэ бросились в погоню. Мы… увидели его… Кисайко рассказал мне о некоторых приметах. — Юси обеспокоенно помрачнел, поджал губы и не стал продолжать.
Это было нелогично. Даже если он заподозрил, что кто-то находится под контролем темных сил, учитывая уровень знаний Кисайко в магии, тот не мог так быстро прийти к выводу. Неужели кто-то еще подсказывал Кисайко?
Санти открыл было рот, но решил не давить. Разгадывать загадки — работа главного героя, а его роль второстепенного персонажа-профессора — просто отвечать на вопросы. Хотя… очень досадно быть исключенным из событий.
— М-м… Насколько мне известно, есть три способа управления душой. Первый — это Паразитирование, когда душа мертвого объекта остается внутри души живого существа. Второй — это Паразитирование, когда душа живого существа сосуществует с другой душой живого существа. Эти способы довольно мягкие… мягче, чем третий.
— А третий — это Личиночное внедрение, когда сильная душа — неважно, живая или мертвая — подавляет, связывает и разъедает другую, слабую… Но условия для этого очень строгие, кажется, нужен подходящий момент и особые ритуалы. — Пока он говорил, Санти внимательно следил за лицом Юси. Мальчик глубоко задумался, что было совсем не по возрасту, его брови нахмурились, охваченные тревогой.
Эх. — …Все будет хорошо, — Санти протянул палец и разгладил складку между бровями мальчика. — Все будет хорошо, Юси, ты не один.
Пожалуйста, не переживай в одиночку. Героя всегда окружают верные и преданные товарищи.
Юси вздрогнул, схватил руку Санти и прижал его ладонь к своей.
— Я знаю, — мягко и тихо засмеялся он. — Спасибо, профессор.
Выражение лица мальчика стало неожиданно зрелым, он кончиками пальцев нежно погладил тонкую ладонь Санти, опустив взгляд и тихо посмеиваясь. Его мягкий взгляд казался направленным на то, что было ему дороже всего на свете.
Санти внезапно стало не по себе. Мальчик, который всегда смотрел на него с ожиданием и надеждой, вдруг показал такую мягкую и спокойную сторону, что Санти не мог выдержать этого взгляда.
— Это действительно… — ничего особенного. Слова застряли у него на губах: Юси встал на цыпочки и коснулся его рта.
Санти широко открыл глаза и машинально повернулся, намереваясь бежать, но Полукровный вампир с быстротой, не уступающей эльфу, удержал его, обхватив за талию и прижавшись лицом к его спине.
— Ю-Юси?
— Профессор… я хочу поскорее повзрослеть, я хочу защитить своих друзей и самого важного для меня человека.
— …Удачи?
— Пфф! — прыснул Юси. Кто-нибудь должен был сказать Санти, что если он будет таким милым и дальше, то погубит немало жизней. — Юнь всегда советует мне не переживать в одиночку, хотя я уже привык. Давно меня не окружали друзья, я почти забыл это чувство заботы.
Бедное дитя. Санти похлопал Юси по руке, и тот обнял его еще крепче.
— Профессор, на банкете в честь церемонии зачисления, на втором этаже сидели вы, верно? Почему?
— А? — Сменил тему? Дал бы ему хоть немного времени обсудить украденный первый поцелуй! — О… ничего особенного, просто я вегетарианец, и кухне было удобнее подготовить мою еду там, поэтому меня и отправили на второй этаж. — Чтобы рвотные позывы эльфа не портили остальным аппетит.
— Вегетарианец? — Юси вспомнил полную миску растительной пищи, которую всегда ел Санти. — Все эльфы вегетарианцы?
— Небольшая часть, — сказал Санти. — У нас, эльфов, как и в местах, где ты жил, есть культ вегетарианства. Но мой случай немного другой… у меня аллергия на ткани животных, не говоря уже о мясе, я даже яйца и молоко переносить не могу, поэтому кухня специально выделила мне место наверху.
Юси протянул: О-о. Неудивительно, что еда Санти — это полная чашка зелени, без грамма майонеза для вкуса.
Санти отстранил руки мальчика, ему стало трудно идти.
— Ты что, подозреваешь меня? — Клан Байя можно было простить, но если даже маленький герой подозревает его, то у Санти просто нет слов.
Он ведь просто был немного более внимателен к маленькому главному герою!
— Не я, это не я! — Юси замахал руками, громко оправдываясь. — Как я мог подозревать профессора!
Санти нахмурился, приложив палец к губам.
— Тише, здесь Библиотека.
Юси втянул голову в плечи и понизил голос:
— Это Цзелунь… — друг, прости, что выдал тебя. — К тому же тот человек часто бывает рядом с профессором, вот он и попросил меня разузнать…
— Тот человек?
Видя, как Юси поджал губы, осознав, что сболтнул лишнего, Санти про себя горько усмехнулся. Главные герои этой легенды — Юси и его друзья, а роли профессоров и наставников — лишь для эпизодов… лучше не спрашивать. Санти верил, что мальчик не хотел ему лгать.
Он не мог вмешаться, ведь он всего лишь профессор.
— В любом случае, будьте осторожны, не натворите глупостей, — Санти похлопал Юси по плечу. — Если понадобится помощь — обращайтесь к профессору, хорошо?
— М-м-м! — Юси покраснел и энергично закивал. — Спасибо, профессор.
Санти слабо улыбнулся.
— Это мой долг.
Юси сжал руку Санти. Тонкие пальцы эльфа вызвали в нем непреодолимое желание защищать — он повзрослеет как можно скорее, пока тот уже не сможет вырваться из его объятий, пока он не завладеет им так, чтобы никто больше не смел посягать.
Санти наклонил голову, глядя на свою руку в ладони Юси. Этот Полукровный вампир проявляет к нему все больше нежности, неужели он и правда считает его старшим братом? …Что ж, это было бы неплохо.
Но поцелуй — это уже перебор.
— Э-э, Юси, мы, эльфы, не привыкли целоваться с кем-то, кроме своих возлюбленных, поэтому в следующий раз можешь не выражать свою благодарность столь… открыто.
— О! — Юси надул губы, выглядя очень обиженным.
Неужели он сказал что-то не то?
— Если вопросов больше нет, я пойду, у меня скоро занятия.
Юси снова обиженно протянул О.
Санти поднял брови. Что сегодня с этим мальчиком? Кажется, он особенно встревожен. Из-за того, что друзья пострадали?
— Есть еще вопросы?
Юси покачал головой, но руку Санти не отпустил.
Санти усмехнулся. Что ж, посидеть с ним еще немного — не беда, до класса он может и добежать. Оставив попытки высвободить ладонь, он мягко положил руку на плечо Юси.
Худенькие плечи… ребенок, который все еще боится темноты, но, как и все герои фэнтези, вынужден нести бремя ответственности больше других.
Юси отпустил руку Санти, обвил его за талию и уткнулся лицом в его грудь.
Санти лишь беспомощно усмехнулся, но он не заметил, как по лицу мальчика скользнула мимолетная улыбка триумфа…
Тот человек, о котором Юси умолчал, — Санти как ни крутил, думал, что это Баун. В последнее время он был довольно близок с Бауном, и подозрения Юси вполне обоснованны.
В конце концов, в фэнтези-романах учителя на предупреждения маленьких героев об опасности отвечают: «Дитя, ты слишком много на себя берешь», так что Юси и его друзья, возможно, просто проявили прозорливость.
Хотя сам он тоже находил Бауна очень, очень подозрительным.
Следы в загоне для магических зверей после следующего же урока были окончательно уничтожены, и Санти, желавший провести расследование, остался ни с чем. Он втайне жалел, что был таким послушным — в студенческие годы он никогда не следовал так слепо указаниям директора… Неужели зарплата лишает эльфов твердости характера? Вздох.
Ему пришлось переключиться на слежку за Бауном, но безрезультатно: у него ведь были занятия, домашние работы, и кроме свиданий с Бауном, у него не было другого способа быть рядом. Слежка за профессором — это все-таки специализация маленьких героев, так что полезных улик он так и не собрал.
Друзья маленького героя вскоре выписались, они тайно обсуждали планы, в которые он, профессор, не мог вмешиваться. Уроки, перерывы, еда, чтение романов — звучит банально, но дни проходили в спокойствии. По крайней мере, для него, Санти.
Когда студенты опомнились, семестр был уже на исходе, и приближалось то самое ужасающее испытание, от которого оборотни по ночам скрежетали зубами, — итоговый экзамен.
Экзамен, проверяющий знания за весь семестр. Если его не сдать — мало того, что придется выложить кучу золотых монет за пересдачу, так еще и позор… а для студентов это главное. А если завалить слишком много предметов — неминуемо останешься на второй год.
За неделю до экзаменов, пока студенты зарывались в горы книг, профессорам тоже было не до сна — составление экзаменационных вопросов требовало немалых усилий. Конечно, тех, кто каждый год давал одни и те же старые вопросы, это не касалось.
Санти наконец оставил бесперспективные попытки выудить улики из Бауна и сосредоточился на экзаменационных вопросах. У него было пять классов, и для каждого нужно было придумать что-то особенное.
Для старшекурсников по предмету магии растений он собирался принести несколько горшков с «Цветами разбитых душ», которые любили накладывать смертельные проклятия. Для факультатива по целебным травам и зельям он подготовил клумбу, полную ядовитых растений — пусть студенты определяют их на вкус… Над вопросами для первокурсников он долго думал, и в итоге вдохновение пришло из одного фэнтези-романа.
Санти решил построить лабиринт и поместить туда все магические травы, что они изучали за семестр. Должно быть, у первокурсников останутся самые приятные впечатления от этого курса.
Вечером, из-за приближающихся экзаменов, в общежитии горел свет. Санти издалека смотрел на огоньки в окнах, и уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
Интересно, его маленький герой тоже сейчас корпит над записями перед теплым камином?..
Санти шел по темной лесной тропе. Ночное зрение эльфа позволяло ему передвигаться в полной темноте без каких-либо осветительных приборов.
У этого леса много имен. Люди называли его Лесом возврата или Проклятым лесом, а на языке эльфов этот лес именовался Чёрный лес. Огромный Чёрный лес находился позади Академии Айлубань и бесконечной полосой тянулся через множество горных хребтов.
Чёрный лес соединялся с Логовом демонов, что находилось за тысячи миль. Животные и растения в глубине леса, подвергшись влиянию Логова, обладали скверным нравом, и люди называли их не иначе как демоническими тварями. Но по сравнению с ужасными силами, заточенными в Логове демонов — древним Владыкой демонов Афанци, демонами-убийцами и адскими драконами — они были еще вполне безобидны.
Говорят, великий маг Ло Ю Байэн основал школу на краю Чёрного леса именно для того, чтобы охранять Логово демонов, сделав учителей и студентов Академии Айлубань первым рубежом защиты магического мира.
…Или пушечным мясом.
Но Чёрный лес не считался запретной зоной: Логово демонов находилось слишком далеко. Даже крылатый конь на полной скорости летел бы до его границ несколько месяцев, что уж говорить о людях. Без крыльев или с ними — тысячи километров не шутка.
Санти шел с мешком за спиной: его целью были «Цветы разбитых душ» и еще несколько видов ядовитых трав. Хотя он мог вырастить их сам, дикорастущие магические травы всегда были гораздо «живее».
Густой лес скрывал полумесяц, и редкие лунные лучи пробивались сквозь листву, придавая Чёрному лесу зловещий, мерцающий вид.
Рука Санти лежала на кинжале у пояса, шаги были легкими. Он прекрасно знал этот лес и обычно не испытывал страха, но сегодня атмосфера была странной. Вокруг не было слышно ни звука — ни единого живого существа, даже ветер, казалось, затих, и лишь демонические монстры шептались в ночи.
Санти решил завтра расспросить школьную стражу, не было ли чего необычного в лесу. С полным мешком извивающихся и стонущих трав он быстрым шагом направился к выходу.
По пути эльф не встретил ни единого следа жизни. Лес казался мертвым, и в душе Санти расползалось зловещее предчувствие. Лишь огни школьных зданий вдалеке помогали приглушить панику.
Смерть профессора-эльфа… он не хотел становиться такой легендой.
Внезапно позади послышался шорох кустов. Санти замер и настороженно уставился в сторону звука.
Шурх, шурх… звуки становились громче. По топоту ног можно было судить, что существ было немало. Эльф навострил уши, пытаясь понять… звук четырех ног… Зверь? Но звери не ходят с таким размеренным ритмом…
Вскоре гости показались в поле его зрения. В тусклом лунном свете были видны их силуэты: верхняя часть тела — человеческая, нижняя — конская.
Санти выдохнул с облегчением, опустил голову и отошел в сторону, чтобы пропустить кентавров. Стражи Чёрного леса, кентавры, были искусны в наблюдении за звездами и стрельбе из лука, обладали крепкими копытами и высоким ростом, а их скорость превосходила ветер.
Предводитель кентавров заметил Санти, и в группе послышался приглушенный шепот.
— Сантия, ты должен немедленно покинуть этот лес, — низким голосом сказал предводитель.
Санти поднял голову:
— Я чувствую, как в Чёрном лесу назревает зловещая аура. Лорд Фаму, предводитель кентавров, скажите, могут ли звезды пролить свет на это?
Фаму посмотрел на небо и вздохнул:
— Звезды указывают на беду. Мой народ и я вынуждены временно покинуть эти места. Сантия, и ты уходи быстрее.
— Уйти?! — Санти в изумлении расширил глаза. Кентавры никогда не покидают лес. — Фаму, прошу, скажи мне, если грядет катастрофа, я должен передать предупреждение в школу.
Фаму долго смотрел на него, а затем вздохнул:
— Сантия, я не хочу, чтобы ты увидел жестокость судьбы. Твои хрупкие руки не смогут противостоять колесу судьбы… Уходи скорее, я могу проводить тебя до границ леса.
Санти стиснул зубы. Даже кентавры считали его слишком хрупким.
— Благодарю за доброту, лорд Фаму, я уйду сам. — Санти поклонился, прощаясь — в конце концов, он и так собирался обратно.
Санти поспешил прочь из Чёрного леса. Странное поведение кентавров не давало ему покоя. Хотя лес был окутан дурными предзнаменованиями, кентавры никогда бы не покинули свой пост. Фаму сказал, что забирает свой народ… Почему? В лесу появилось что-то, чего испугались кентавры? Или они чего-то остерегались?
Выйдя за пределы леса, Санти повиновался странному порыву и поднял голову.
— О боже! — вскрикнул он, побледнев.
Полумесяц наконец освободился от облаков и листвы, представ перед ним во всей красе. Луна в небе: один тонкий серп был ослепительно серебряно-белым, а остальная часть была поглощена зловещим кроваво-красным цветом.
Ночное небо потемнело так, что почти поглотило свет звезд. Кроваво-красное и серебряно-белое сияние висело в густой тьме, и от этого зрелища у Санти по телу пробежал холод.
Обернувшись, он заметил, что Чёрный лес внезапно окутал густой черный туман. Ветра не было, но туман волновался, словно из него вот-вот должно было вырваться что-то злое.
Санти бросил мешок и вытянул лук. Он хотел вернуться в лес, чтобы все разузнать, но стоило ему подойти к краю, как туман, словно обретя жизнь, вытянул черное щупальце, обвивая его.
Понимая, что нельзя дать себя поймать, Санти отпрыгнул назад и выпустил несколько стрел, но те просто исчезли в черной мгле.
Похоже, подобраться ближе невозможно… Санти оставалось лишь вернуться в школу, чтобы поднять тревогу.
http://bllate.org/book/30462/3713996
Готово:
