Артур, естественно, никак не ожидал, что тот сам заговорит об этом. На самом деле, если бы Русалка не напомнила, он уже давно о сомнительной песне забыл.
— Если хочешь спеть прямо сейчас, я не против.
В последнее время Артур то и дело обедал вместе с Сюй Ланьюем, и оба они успели привыкнуть друг к другу куда больше, чем в самом начале.
Прямо сейчас?
Сюй Ланьюй бросил взгляд на еду на столе — он ведь еще даже не успел подсыпать яд.
— Сейчас нельзя, давай в другой день. — Сюй Ланьюй выразил отказ.
Артур, по правде говоря, уже не так сильно горел желанием слушать пение русалки, поэтому лишь небрежно кивнул:
— Мм.
Сюй Ланьюй же уткнулся лицом в пиалу и лихорадочно закрутил мыслями.
На следующий день в полдень, в ожидании, пока Артур придет на обед, Сюй Ланьюй велел всем слугам удалиться, достал из-под подушки припрятанный с того дня яд.
С флаконом в руке он замер перед столом, окинул взглядом праздничные блюда и принялся размышлять.
Все это, кажется, любимая еда императора, в какую же тарелку его подсыпать?
А что, если во все сразу?
Но ведь ему и самому придется это есть, во все нельзя.
Хм-м... Ладно, подсыплю-ка в то блюдо, которое сам терпеть не могу.
Сколько времени прошло — неизвестно: казалось, всего пара минут, а может, и несколько часов. Снаружи донесся звук приветствия слуг: император прибыл!
Сюй Ланьюй второпях спрятал флакончик с ядом обратно под подушку.
Когда он снова вышел, Артур уже сидел за столом.
Заметив, что Сюй Ланьюй появился только сейчас, Артур слегка удивился:
— Обычно ты всегда так резво бежишь к столу, почему сегодня всё делаешь так медленно?
Сюй Ланьюй подошел и сел на свое место рядом с ним, совершенно непринужденно отвечая:
— Разве я не ждал Ваше Величество?
Эта фраза польстила Артуру. Он лично палочками переложил кусок еды в пиалу Сюй Ланьюя:
— Ешь быстрее, впредь можешь меня не ждать.
Увидев угощение, предложенное императором, Сюй Ланьюй чуть заметно дрогнул губами:
— Благодарю Ваше Величество, но я не очень люблю это блюдо, лучше пусть Ваше Величество отведает.
Он протянул свою пиалу и палочки Артуру. Сердце колотилось куда сильнее обычного, даже кончики пальцев слегка подрагивали.
Артур остро почувствовал неладное. Внимательно вглядевшись в выражение лица юноши, он взял предложенную посуду, но есть не стал — лишь поставил ее обратно на стол.
— Что-нибудь случилось сегодня? — спросил он.
— Ничего, — покачал головой Сюй Ланьюй и тут же робко поинтересовался: — Почему Ваше Величество спрашивает?
Артур кривыми линиями изогнул губы в улыбке:
— Потому что вид у тебя такой, будто ты совершил нечто предосудительное по отношению ко мне.
Сюй Ланьюй испуганно замер внутри, но напустил на себя вымученную улыбку:
— Что вы, Ваше Величество шутит.
Улыбка на губах Артура увяла. Опустив глаза, словно обдумывая что-то, он пробормотал себе под нос:
— Вот как?
Сюй Ланьюю от этого зрелища стало так страшно, что чешуя на спине, казалось, дыбом встала, но он совершенно не представлял, что еще сказать, чтобы выкрутиться, и мог лишь в молчании ждать реакции императора.
Прошло неизвестно сколько времени — может, всего лишь мгновение, но для Сюй Ланьюя оно тянулось дольше десяти лет.
С бесстрастным лицом Артур поднялся из-за стола и, больше не глядя на Сюй Ланьюя, направился к выходу из покоев, на ходу отдавая приказ личному стражнику:
— Всю еду со стола отправить на проверку.
В груди у Сюй Ланьюя всё оборвалось: точно, император все понял!
В мгновение ока все угощения со стола были убраны. Лишь Сюй Ланьюй тупо сидел в кресле, чувствуя, как голова онемела и он совершенно не понимает, что ему делать дальше.
Лишь когда за окном стало постепенно смеркаться, Сюй Ланьюй очнулся словно ото сна: ему же нужно бежать!
Сюй Ланьюй запоздало сообразил, что обязан спасаться бегством, поэтому в панике выскочил из дворца, однако путь ему преградили стражники.
— По приказу Вашего Величества с этого момента никому не позволено покидать дворец.
Нога Сюй Ланьюя, только что ступившая за порог, молча втянулась обратно.
Тем временем результаты проверки еды уже лежали перед Артуром. Вся пижа за тем столом была отравлена не целиком. Проверяющие не смогли выявить никакой системы в действиях отравителя и решили, что яд подсыпали наугад. Однако Артур быстро заметил закономерность: нетронутым ядом оказалось исключительно то, что обычно больше всего любила есть русалка.
Артур едва не рассмеялся от злости.
— Глупый малец.
Отвечавший за доклад министр понятия не имел, кого именно ругает император, но раз ругательство звучало столь нежно, значит, точно не его. А потому он проявил величайшее благоразумие и предпочел промолчать.
Вскоре император заговорил вновь:
— Ладно, об этом никому ни слова, ступай.
— Слушаюсь. — Министр отдал приказ и удалился.
Начальник стражи остался в зале. Сейчас он совершенно естественно опустился на колени, испрашивая высочайшей воли:
— Ваше Величество, не следует ли бросить русалку в темницу?
В темницу? Артур ненадолго задумался и покачал головой:
— Не нужно.
Столь капризная русалка — он даже во дворце, специально подготовленном для нее, умудрился отыскать всевозможные изъяны, — как она сможет привыкнуть к сырой тюрьме?
Начальник стражи, ожидавший услышать твердое указание: «?»
Эта русалка попыталась отравить Ваше Величество, почему же...
— Всё, ты тоже ступай, — бросил Артур.
Начальник стражи сглотнул зарождающееся в душе недоумение, почтительно ответил: «Слушаюсь», — и отступил.
Когда в зале остался лишь один Артур, император, до этого хранивший непроницаемое выражение лица, наконец позволил себе кривую, исполненную горькой иронии улыбку:
— Мне ужасно хочется узнать, что же творится в твоей голове.
А тем временем запертая в покоях Русалка изнывала от терзаний и тревоги. Он одновременно гадал, какова будет реакция императора, и страшился неизбежных последствий. И хотя он заранее допускал мысль о провале, это вовсе не значило, что он готов с ним смириться.
— Ну кто бы сомневался, что подобные дела не для меня, — бормотал про себя Сюй Ланьюй. — Разве генеральный секретарша не обещала, что кто-нибудь поможет? Неужели так называемая помощь заключалась в том, чтобы просто принести яд? Просто ужас, я больше никогда им не поверлю...
Бормоча всё это, Сюй Ланьюй почувствовал, как глаза наливаются слезами.
Император, наверное, убьет его...
Но он ведь еще так молод, он всего лишь маленькая русалка...
Ему даже ужин не принесли — неужели они хотят заморить его голодом?..
http://bllate.org/book/30452/3713166
Готово:
