Погода в тот день стояла вполне сносная, ясная. Человек пять-шесть молодых парней, несмотря на пору года, по-прежнему щеголяли с обнаженными торсами, присев на корточки напротив клиники и перекидываясь в картишки. Они со стуком швыряли карты на бетонный полу, и звуки раздавались такие громкие, будто кто-то отвешивал людям пощечины.
Нин Цзюэ обошла их стороной и купила пару толстых носок в подарок женщине. Та лежала на кровати, всё еще с затаенной тоской глядя на чужих детей, — глядя так жадно, что от этого зрелища ей самой становилось тошно. Она отвернулась к стене, чтобы уснуть, а Нин Цзюэ положила носки на изголовье кровати, словно какая-нибудь Санта-Клаус.
— Я тут договорилась с людьми: буду работать няней, семьсот юаней в месяц, с питанием и проживанием, но я сказала, что жить там не стану и по вечерам буду возвращаться сюда. Похожу на испытательный срок на пару дней, а ты сиди здесь одна и не устраивай глупостей, — наказала Нин Цзюэ, чувствуя легкое раздражение. Вокруг галдели и кричали дети, а одна маленькая девочка тихонько жалась к материнской груди и исподтишка поглядывала на Нин Цзюэ. Сама Нин Цзюэ уродилась очень хорошенькой, дети обычно ее обожали.
Нин Цзюэ обернулась, и девочка застенчиво отвела глаза.
Женщина тут же, словно заметив что-то подвернувшееся кстати, вытащила из кармана горсть конфет и попросила Нин Цзюэ угостить малышку.
Нин Цзюэ протянула сладости. Ребенок робко протянул руку, а мать заулыбалась и стала вежливо отказываться: «Нет-нет, мы не возьмем, солнышко, скажи тете спасибо…»
Женщина обеспокоенно засуетилась, подначивая соседку: «Бери, бери, пусть ребенок угостится…»
Улыбка молодой матери мгновенно исчезла. Она отвернулась, перехватила дрожащую руку девочки и легко шлепнула ее пару раз в знак наказания: «Не смей брать!»
Нин Цзюэ непринужденно развернула конфету и бросила в рот.
— Ну всё, я пошла. Когда соберешься есть, позови Ван Да, а за лишние расходы заплатишь сама.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и зашагала прочь.
Женщина очень любила детей, но сама по какой-то причине иметь их не могла, а потому глядела на чужих чад с голодным блеском в глазах, точно оголодавший зверь. Нин Цзюэ уже навеводила справки: знающие люди говорили, будто ей можно сделать искусственное оплодотворение, но вот только образ жизни, который вела эта женщина… с таким родом занятий ей было не найти приличного мужчину, который согласился бы завести с ней ребенка.
Нин Цзюэ продолжала идти своей дорогой.
В мыслях она возвращалась к семье Се. Приступить к обязанностям она могла хоть сию минуту, но нарочно тянула время, выделив себе пару свободных дней и слоняясь по улицам сама не знала зачем.
Словно нуждалась в передышке, боясь, что, внезапно сменив привычную обстановку, сразу же забудет саму себя.
Пройдя по улице с севера на юг, она шагами измерила расстояние по прямой между каждым мусорным баком. Когда она остановилась, то снова решила погадать. Старику-предсказателю она сказала, что гадает на карьеру, на что тот ответил: тебя ждет головокружительный взлет и небывалое богатство.
Независимо от того, был ли этот треп привычным шарлатанством со стороны старика, Нин Цзюэ выложила за свое блистательное будущее пять юаней. После этого она прекратила свои бесцельные шатания по улицам, а на следующий день явилась в дом семьи Се с вещами.
Госпожи Се дома не оказалось, и домашними делами по заведенному порядку заведовал секретарь Чжан, хотя и он появлялся здесь нечасто. Общались с ним по телефону: аппарат на первом этаже был соединен кабелем со вторым, где стоял такой же.
Помимо Се Ичэнь, обитавшей наверху, в доме появилась еще одна женщина — стряпуха и горничная в одном лице. Трудолюбивая до мозга костей, внешне она походила на те сельские труженицы с мотыгами в руках, каких Нин Цзюэ помнила с раннего детства. Нин Цзюэ попыталась заговорить с ней, но быстро поняла, что совершенно не понимает ее речь. Сама же стряпуха, казалось, улавливала лишь обрывки ее слов, однако Нин Цзюэ не могла понять, на какой именно лад нужно изъясняться, чтобы та ее расслышала. Какое-либо осмысленное общение между ними напрочь отсутствовало.
Нин Цзюэ тут же пожалела о своем решении. Ее вдруг охватило острое ощущение, что она оказалась взаперти в этом огромном особняке. Госпожи Се нет, так какой ей вообще смысл здесь находиться?
Она решила уйти немедленно. То, что она не подписала контракт, было проявлением ее дальновидности — она ведь давным-давно знала, что при первом же удобном случае даст задний ход и вернется в собственный мир.
Но стоило ей дойти до прихожей на первом этаже, как наверху раздался оглушительный грохот, будто рухнуло что-то тяжелое и крупногабаритное.
Нин Цзюэ поднялась наверх, огляделась и, наконец, толкнула дверь в комнату Се Ичэнь. Та лежала на полу, а инвалидное кресло валялось вверх тормашками.
Се Ичэнь вскинула руку, пытаясь прикрыть лицо в глупой детской надежде спрятаться. Нин Цзюэ какое-то время постояла на пороге: осколков стекла и острых предметов на полу не было, а Се Ичэнь была явно способна двигаться.
Тогда она просто замерла на месте, наблюдая за происходящим. Сквозь окно падал свет, вытягивая тень Нин Цзюэ в длинную полосу, которая сливалась с лицом Се Ичэнь. Простояв так с минуту без движения, Се Ичэнь наконец опустила руку:
— Ты собираешься мне помочь или так и будешь стоять?
— Я больше не хочу работать в вашем доме, так что помогать не стану, — скрестив руки на груди, холодно и безразлично бросила Нин Цзюэ. Слова ее звучали так, словно их произнес не человек.
Се Ичэнь упала так неудачно, что самостоятельно подняться не могла: судя по всему, беда стряслась в тот момент, когда она пыталась перебраться с кровати в кресло. Одна ее нога еще оставалась на постели, вторая подло подвернулась на полу, зажатая опрокинутым креслом, чье колесо заклинило под кроватью. Руки Се Ичэнь до него не дотягивались, так что она оказалась практически обездвижена.
— Раз так, почему ты еще не ушла? — Се Ичэнь выдохнула тяжелый воздух, скрестив руки на груди крест-накрест, словно принимая исходную позу перед каким-то танцем.
— Я слышала, что в прошлый раз, стоило мне как следует тебя отчитать, как ты тут же встала и поела. Вот я и явилась содеяли доброе дело — обругать тебя всласть, чтобы сегодня ты тоже пообещала поесть, а перед нанимателями мне было что сказать.
Нин Цзюэ, казалось, в упор не замечала жалкого вида распростертой на полу хозяйки. Она брезгливо оглядела комнату: судя по всему, стены некогда были сплошь залеплены плакатами или картинками, которые теперь варварски содрали, оставив на обоях следы старого скотча. Все деревянные и железные углы мебели были аккуратно обернуты слоем мягкого поролона — видимо, чтобы девушка не поранилась.
— По-твоему, я могу встать? По-твоему, у меня сейчас есть аппетит? — Се Ичэнь даже не смотрела на нее. Из того положения, в котором она находилась, ей пришлось бы изо всех сил запрокинуть голову и выгнуть шею, чтобы разглядеть Нин Цзюэ вверх тормашками. Тратить силы она не стала, и единственное, до чего дотягивался ее взгляд, была тень стоящей девушки.
— Это уже не мои проблемы, — Нин Цзюэ по-прежнему не собиралась протягивать руку помощи. — Если ты не сможешь сама выкарабкаться, я просто уйду и мы закончим на этом разговор.
— Я не могу подняться, — наконец выдохнула Се Ичэнь.
Нин Цзюэ хмыкнула:
— Ты даже в кресло сесть не в состоянии, а еще обижаешься, когда тебя называют калекой.
— Колесо застряло, — с видом полного самоубийственного отчаяния призналась Се Ичэнь.
— Было бы желание, а выход найдется.
Нин Цзюэсыпала ехидными замечаниями направо и налево, но палец о палец ударить не собиралась. Причина была проста: на ней сегодня красовалась блузка с рукавами-бабочками, и если бы она полезла поднимать Се Ичэнь, то неизбежно испачкала бы манжеты о пыльное колесо. К тому же Се Ичэнь вовсе не просила ее о помощи, а лишь отпускала окольными путями колкости, которые Нин Цзюэ терпеть не могла.
Се Ичэнь протянула руку, силясь дотянуться до края инвалидного кресла, отчего ее тело неестественно выгнулось. Нин Цзюэ вдруг заметила:
— По мне, так с твоими ногами всё в порядке. Если бы они были действительно сломаны, после такого падения пришлось бы лечиться не один месяц, и тебя вряд ли стали бы просто так отправлять домой, бросив на произвол судьбы.
— Вон отсюда, — наконец выдала Се Ичэнь прямую команду.
Нин Цзюэ улыбнулась:
— Как прикажете.
Она вышла, плотно притворив за собой дверь, оставив Се Ичэнь в одиночестве принимать самые нелепые позы в попытках высвободиться, а сама спустилась вниз. Женщина по имени тетушка Шу сидела за краешком обеденного стола, уткнувшись в старую газету и с трудом разбирая текст, но Нин Цзюэ не понимала ни единого слова из тех звуков, что та бормотала себе под нос.
Завидев ее, тетушка Шу раскрыла рот и выдала приветствие на своем диалекте, но Нин Цзюэ ничего не разобрала. Тогда собеседница с видимым трудом перешла на ломаный путунхуа, и Нин Цзюэ наконец уловила суть: та спрашивала, не пора ли подавать на стол.
Нин Цзюэ протянула протяжное «а»:
— Да, пора обедать.
Тетушка Шу ткнула пальцем наверх:
— Она… тоже?
— Она тоже будет есть, — волевым решением постановила Нин Цзюэ, после чего оперлась локтями о стол и тихонько замерла в ожидании. За длинным белым столом никого не было, и она, усевшись посередине длинной стороны, чувствовала себя так, будто разыгрывала сцену одинокого тайного ужина.
Наверху вновь раздался еще более яростный грохот — судя по звукам, Се Ичэнь принялась разбирать инвалидное кресло на запчасти, чтобы выпустить пар. Разумеется, разобрать его у нее не было ни инструментов, ни сил, да и нужды в этом никакой не было. Тетушка Шу выглянула из кухни и с глубоким беспокойством указала на потолок, но Нин Цзюэ лишь подперла рукой щеку и легкомысленно махнула рукой:
— Ничего страшного.
Если ухаживать за Се Ичэнь в таком темпе, она того и гляди сыграет в ящик прямо у нее на руках.
Когда наверху наконец стихло, Нин Цзюэ уловила аппетитный запах тушеной курицы. Она поднялась наверх и вновь без всякого предупреждения толкнула дверь. Се Ичэнь лежала на полу в той же позе, что и прежде, разве что ее ладони были широко раскинуты, а кожа на них покраснела.
Нин Цзюэ осведомилась:
— Не справляешься?
Се Ичэнь молча зажмурилась.
— Если хочешь, чтобы я тебе помогла, так и скажи: «Помоги мне». Если я тебе нравлюсь и ты хочешь, чтобы я за тобой ухаживала, скажи об этом прямо, вовсе необязательно было нанимать меня под видом простой няньки, я и так заглядывала бы к тебе почаще…
Она собиралась продолжить, но Се Ичэнь оборвала ее на полуслове:
— Я думала, ты меня ненавидишь.
— С какой стати мне тебя ненавидеть?
— После твоего ухода я долго думала об этом и поняла: ты ушла именно потому, что я всем своим видом показывала, как тебе не рады, — Се Ичэнь снова прикрыла глаза рукой.
Нин Цзюэ хмыкнула:
— М? Что? Да нет же, я ушла просто потому, что захотелось, не собиралась я дуться из-за тебя наотмашь. А нянька… ну, просто те полицейские оказались слишком уж навязчивыми…
— Дело не в этом. Я говорю про уезд Ляньхуа. Ты тогда была совсем маленькой.
Вот как… дело было в том давнем случае? Се Ичэнь вспомнила?
Впрочем, в девять лет человек уже всё отлично помнит, память у нее наверняка была лучше, чем у самой Нин Цзюэ.
Но почему это вдруг вспомнилось Се Ичэнь, а не госпоже Се?
Кожа у Нин Цзюэ покрылась гусиной кожей. Ей нестерпимо захотелось развернуться и уйти, но ноги словно вросли в пол, пригвожденные к месту невидимой силой. Здесь, в этом пространстве, действовало незыблемое правило: прямо сейчас они с Се Ичэнь должны были ворошить прошлое, сопоставлять детали и докапываться до истинной причины ее бегства.
— Я тогда была ужасно вредной. Мама умерла совсем недавно, тетушка взяла меня к себе, а по дороге вдруг усыновила еще одного ребенка. Увидев тебя, я подсознательно испугалась, что ты отнимешь у меня всю тетушкину любовь, и поэтому я…
— Отличное чутье, — Нин Цзюэ действительно собиралась нагло и бескомпромиссно отнять у Се Ичэнь всю любовь госпожи Се, да только нашла коса на камень.
Ей вдруг стало совестно.
— Я вела себя с тобой отвратительно, специально задирала и злилась, — Се Ичэнь тяжело вздохнула. — У меня спина ужасно затекла… Поможешь мне подняться? Я правда честно пыталась сама.
Нин Цзюэ подхватила ее под руки и усадила на край кровати. Се Ичэнь уселась, машинально сжав пальцами собственные ноги, и продолжила прерванный разговор:
— А потом ты сбежала. Я всё это время думала о тебе и представить не могла, что в конце концов именно ты меня спасешь.
— Судьба-злодейка.
— Так что я… вообще-то ужасно пала духом. И до сих пор… до сих пор не могу смириться с тем, что произошло. Но ради тебя мне хотелось держаться бодрее… я не хотела доставлять тебе хлопот, а они, оказывается, взяли и наняли тебя напрямую.
Се Ичэнь собиралась сказать что-то еще, но Нин Цзюэ вдруг перехватила ее кисти:
— Перестань их царапать.
Се Ичэнь опомнилась:
— А…
Нин Цзюэ свалила ее обратно на кровать и стянула пижамные штаны: на обеих ногах красовались синяки — свежие, темно-фиолетовые, перемежающиеся с блеклыми, зеленоватыми отметинами, оставшимися, судя по всему, от прошлых ущипов.
Се Ичэнь яростно забилась:
— Ты…
Нин Цзюэ покачала головой:
— Смотри на вещи проще, всё в этой жизни по воле судьбы.
Если бы сама Нин Цзюэ не научилась смотреть на жизнь проще, она бы уже давным-давно наложила на себя руки. Ее превратности судьбы были странными, она вечно сама нарывалась на неприятности, угодив в самое непотребное положение, но постепенно смирилась. Во всем, что она делала, Нин Цзюэ полагалась на судьбу: хоть на ней не висело ни единого талисмана, истинный амулет и подлинный узор рока были нарисованы кровью прямо у нее на сердце.
Ее ладонь легла поверх синяков, слегка надавив, и Се Ичэнь глухо уронила:
— Я ничего не чувствую.
Она отвела взгляд, опираясь на руки — ее торс был гармонично сложен, с плавными линиями мышц, а мягкая хлопковая ткань плотно облегала спину, на которой проступила испарина.
Склонив голову, Се Ичэнь изо всех сил приподняла себя на руках — сначала онемевшую, непослушную поясницу, затем все тело целиком — и наконец перебралась в инвалидное кресло, после чего смогла посмотреть на Нин Цзюэ снизу вверх:
— Я могу справиться сама. Если хочешь уйти… можешь идти.
— Захотела бы я уйти — ушла бы раньше. Жаль только, что я уже получила вперед семьсот юаней. Отработаю положенный месяц.
Нин Цзюэ придержала кресло за спинку:
— Пошли обедать.
http://bllate.org/book/30440/3711233
Готово:
