Цюйюэ говорила с явным подтекстом, и Чжан Цуецуэй не выдержала. Она резко схватила её за руку и сердито сверкнула глазами. Цюйюэ отвернулась и тихо проворчала:
— Только со своей семьёй и жёсткая, а перед чужими — хоть хорошие, хоть плохие — всё уступает. Чего вообще уступать-то?
Чжан Цуецуэй перевела взгляд на Чжэн Тао. Та, впрочем, не стала говорить, что у неё нет денег, а просто вынула из-за пазухи несколько мелких серебряных монеток:
— Сестрёнка, не то чтобы я не хочу помочь… Просто сейчас у меня совсем нет медяков.
— Ах, мама! В следующий раз, как что случится, сперва спрашивай своих, — вмешалась Цюйюэ, поправляя волосы и стряхивая пылинки с нового платья. Она протянула руки к маленькому Дунъюю и ласково улыбнулась, прищурив глаза: — Пошли домой скорее! Сестра купила тебе столько вкусного!
Услышав про еду, Дунъюй тут же бросился к ней в объятия. Цзян Чуньхуа, поправляя бамбуковую корзину за спиной, сказала Чжан Цуецуэй:
— Мама, двадцать монет — и ты обошла всех подряд? Мы с Цюйюэ здесь, у нас-то мелочь точно найдётся.
Чжан Цуецуэй окинула взглядом остальных троих, но всё равно улыбнулась и извинилась:
— Эти девчонки ещё маленькие, не понимают толком, что говорят. Не обижайтесь, пожалуйста.
Тётя Чэнь и тётя Лю вежливо закивали, хотя на лицах у них читалась неловкость.
Чжан Цуецуэй потрогала жёрнов, облегчённо вздохнула и сказала:
— Пусть отец, как закончит работу, отнесёт его домой. Как будет время, сварю вам тофу.
Услышав про тофу, Цзян Чуньхуа сразу оживилась, но тут же вспомнила: на тофу уходит много соевых бобов. Хотя сейчас как раз урожайный сезон, при нынешних обстоятельствах много не сваришь. Зато вспомнилось, как раньше у бабушки на кухне над печкой висел плетёный лоток с копчёным тофу. Если его потом обжарить с копчёной свининой и добавить горсть кислых перчиков, а потом всё это поставить в чугунный казанок прямо на печь — получится невероятное блюдо!
От одной мысли слюнки потекли.
Поболтав ещё немного, все разошлись. По дороге домой Цзян Чуньхуа наблюдала, как Дунъюй и Цюйюэ весело перебрасываются шутками, и вспомнила, с каким тоном та говорила во дворе. Улыбнувшись, она поддразнила:
— Цюйюэ, да ты что, совсем как твоя вторая сестра заговорила!
Цюйюэ обернулась, посмотрела на Чжан Цуецуэй и на неё, фыркнула и отвернулась, не желая отвечать.
В сезон уборки урожая не до отдыха. Только пришли домой — и сразу с корзинами в поле за кукурузой. Сяйюй и Цзян Баолинь уже почти всё собрали, осталось лишь несколько кучек на земле. Цзян Чуньхуа с Цюйюэ стали складывать початки в корзины. Закончив, все уселись отдохнуть на большой камень в тени дерева. Цзян Баолинь тем временем срезал стебли кукурузы, пробуя на сладость: сладкие откладывал в сторону, пока не набралось целое охапку. Только тогда они собрались домой.
Дома ещё было светло. Цзян Баолинь и Сяйюй так устали за день, что не хотели больше выходить на улицу. Цзян Чуньхуа и подавно — она и так редко занималась тяжёлой работой, а сегодня впервые пошла за кукурузой и чуть не лишилась половины жизни. Кукурузное поле находилось на склоне горы, тропинка была узкой и крутой. По дороге она несколько раз упала, и почти вся корзина высыпалась в кусты. Домой она добралась с парой жалких початков, которые болтались в корзине.
Цзян Баолинь на удивление был сегодня спокоен: велел им троим идти вперёд, а сам пошёл собирать рассыпанную кукурузу.
Цзян Чуньхуа чувствовала себя ужасно виноватой: в кустах полно колючек, но ведь нельзя же было бросать урожай — годовой труд! Однако сама она не осмелилась вернуться за ним. Пришлось только мысленно пообещать себе как можно скорее нарисовать что-нибудь и продать, чтобы хоть немного помогать семье, а не жить за чужой счёт.
Дома Чжан Цуецуэй с Дунъюем пропалывали грядки на огороде за домом. Сяйюй весь день провозилась в кукурузном поле и теперь чесалась, будто её муравьи покусали, — спешила вскипятить воду и помыться. Цюйюэ же внимательно перебирала кукурузу. Цзян Чуньхуа подошла поближе и поняла: та отбирает самые молодые початки.
Цюйюэ ногтем надавила на зёрнышко — если выступал сок, такой початок она откладывала в сторону.
— Давай вечером запечём кукурузу, — сказала она Цзян Чуньхуа. — Эти молодые всё равно через пару дней станут жёсткими.
Цзян Чуньхуа присоединилась к ней. Вскоре деревянная миска рядом наполнилась сочной молодой кукурузой. Глядя на неё, Цзян Чуньхуа вспомнила, как в детстве каждую осень бабушка пекла кукурузные лепёшки.
Рядом с домом бабушки росли кусты бананов с широкими зелёными листьями, создающими густую тень летом. Бабушка срезала эти листья, перемалывала молодую кукурузу на жёрновах, добавляла немного сахара, заворачивала смесь в сложенные банановые листья и варила на пару в большой кастрюле. Получались ароматные, сладкие и мягкие кукурузные лепёшки…
Снаружи раздался стук — Цзян Баолинь постукивал табакеркой о камень. Цзян Чуньхуа выглянула: он сидел на маленьком табурете, прислонившись спиной к дереву, прищурившись и покуривая трубку — выглядел совершенно довольным жизнью.
Цзян Чуньхуа только что вспомнила про лепёшки и теперь очень захотела сама их приготовить. К тому же сегодня же Чжан Цуецуэй велела починить жёрнов, и пока ещё светло — самое время попробовать!
Правда, жёрнов остался у дедушки. Дома только Цзян Баолинь мог бы его принести, но он как раз отдыхал. Однако Цзян Чуньхуа так захотела угостить семью кукурузными лепёшками на ужин, что, поколебавшись, всё же разбудила его.
Цзян Баолинь слегка разозлился, но, выслушав её объяснения, молча потушил трубку о камень.
Как только он ушёл, Цзян Чуньхуа вошла в дом и объявила Сяйюй с Цюйюэ о своём плане на ужин. Девчонки заинтересовались: рецепт звучал просто, хотя раньше они такого не ели. Узнав, что нужно делать, все сразу разошлись по делам.
Маленький Дунъюй не выдержал в поле и тоже захотел домой. Чжан Цуецуэй долго уговаривала его остаться, но в конце концов сдалась и привела обратно.
Едва Дунъюй переступил порог, как бросился к Цзян Чуньхуа и мягким, тягучим голоском спросил:
— Сестрёнка, сестрёнка, что вкусненького сегодня приготовишь для Дунъюя?
Цзян Чуньхуа щипнула его за белую щёчку и сквозь щель в двери увидела, что Цзян Баолинь уже вернулся… но с пустыми руками.
— Папа, а где наш жёрнов? — не успела спросить Цзян Чуньхуа, как Сяйюй уже выскочила во двор, высматривая жёрнов.
Цзян Баолинь опустил голову, выглядел измученным и, тяжело опустившись на стул, вздохнул:
— Пошёл во двор — а его там нет.
— Так куда же он делся?
Цзян Баолинь раздражённо сверкнул на неё глазами:
— Откуда я знаю!
Цзян Чуньхуа понимала, что он устал, и хоть сердилась на его мягкотелость — всё глотала обиду. Но видя, как он измотан, не стала ничего говорить. Уже собиралась позвать Сяйюй и Цюйюэ, чтобы вместе поискать, как вдруг Сяйюй резко бросила:
— Если не знаешь — так пойди поищи! Или решил совсем забыть про него?
Голос у неё прозвучал резко. Цзян Баолинь вспыхнул гневом и занёс трубку, будто собираясь ударить. Цзян Чуньхуа быстро схватила Сяйюй и Цюйюэ и потащила прочь из двора. Сяйюй вырвалась и, срывая траву у калитки, сердито бросила:
— Да что за человек наш папа! Если бы завтра кто-нибудь пришёл и вырвал всё с огорода или увели свиней из хлева, он, наверное, и глазом бы не моргнул!
Сяйюй злилась всё больше, и вдруг расплакалась. Цюйюэ погладила её по спине и с мольбой посмотрела на Цзян Чуньхуа.
— Папа добрый, но ведь он нас никогда не обижал. Не злись, — сказала Цзян Чуньхуа.
Сяйюй фыркнула:
— Не обижал? Ты что, совсем забыла, как он чуть не выдал меня замуж за того урода?
Цзян Чуньхуа нахмурилась:
— Да брось ты ворошить старое!
Сяйюй вытерла слёзы и надула губы:
— Это же было только весной! Просто у тебя память короткая — ничего не помнишь!
— Но ведь это не повлияло на тебя! Чего ты злишься?
— Да я и не злюсь! Просто злюсь на то, что папа такой беспомощный! — Сяйюй снова расплакалась, на этот раз громко. Они стояли прямо у калитки, и Чжан Цуецуэй услышала всё из дома. Она выбежала, спрашивая, что случилось.
Цзян Чуньхуа посмотрела через ворота: Цзян Баолинь всё так же сидел, опустив голову, и постукивал трубкой о камень. Его поношенная рубаха была покрыта соломой и пылью, а лицо, загорелое и усталое, скрывали растрёпанные пряди волос. Цзян Чуньхуа не могла разглядеть его выражения, но наверняка каждое слово Сяйюй он услышал.
Чжан Цуецуэй увидела плачущую Сяйюй, взглянула на Цзян Баолиня во дворе и растерялась, не зная, что сказать. Цзян Чуньхуа, заметив её замешательство, улыбнулась:
— Мы просто болтаем, мама. Иди, занимайся своими делами.
Едва она это сказала, как Сяйюй громко воскликнула:
— Вы все такие безвольные! Как я могу рассчитывать на вас, если хочу выйти замуж за хорошего человека!
Слёзы снова хлынули из её глаз. Цюйюэ, напуганная такой вспышкой, вздрогнула и крепче вцепилась в плечо Цзян Чуньхуа. Та сжала её руку в знак того, что всё в порядке, и, глядя на Сяйюй, наконец поняла настоящую причину её гнева.
— Сяйюй, не волнуйся. Я всё устрою, — сказала Цзян Чуньхуа, хотя сама не была уверена в своих словах. Просто, видя, как вся семья будто вот-вот развалится, как хрупкий пузырь, она инстинктивно решила дать сестре хоть какую-то надежду.
Выпустив наружу накопившееся напряжение, Сяйюй успокоилась. Цюйюэ, видя, что та молчит, быстро сказала:
— Вторая сестра, поверь старшей сестре! Если она говорит, что всё устроит — значит, точно всё будет хорошо.
Цюйюэ нахмурилась и говорила так серьёзно, что все невольно рассмеялись. Цзян Чуньхуа погладила её по чёлке:
— Вот уж не думала, что ты так мне веришь.
Цюйюэ отмахнулась и отвернулась:
— Старшая сестра обязательно справится.
Цзян Чуньхуа вздохнула, глядя на этих двух «детей». Как же тяжело быть старшей!
Когда Цзян Чуньхуа потянула Цюйюэ прочь, Сяйюй вытерла слёзы и побежала следом:
— Куда вы идёте?
— Искать жёрнов, конечно.
— Но уже поздно! Давайте сначала поужинаем, а завтра утром поищем.
Обе сестры посмотрели на неё с явным презрением: не та ли это Сяйюй, что только что рыдала и требовала немедленно искать жёрнов?
Вскоре они добрались до дома дедушки. Во дворе ещё валялись шелуха и скорлупки от семечек, которые тётя-старшая сегодня сгрызла, но самого жёрнова нигде не было. Цюйюэ постучала в дверь боковой комнаты — никто не отозвался.
— Сестра, странно… Уже так поздно, а дедушка всё ещё не вернулся? — удивилась Цюйюэ.
Цзян Чуньхуа оглядела двор: жёрнова нигде не было. Ей тоже стало непонятно: даже если кто-то и ворует днём, разве станут таскать чужой жёрнов при свете дня?
Из кухонного окошка соседнего дома выглянула тётя-третья:
— Как раз хорошо, что вы пришли! Ваш дедушка велел передать: уехал к старшей и средней дочерям, вернётся через несколько дней. Не волнуйтесь за него.
Цзян Чуньхуа кивнула:
— Спасибо, тётя. Ужин готовите?
— Да, а вы поели? Спускайтесь, поужинаем вместе, — тётя-третья полоскала рис, и лицо её было приветливым.
Сяйюй потянула Цзян Чуньхуа за рукав — явно хотела пойти. Цюйюэ же всё ещё крутилась по двору дедушки, бормоча что-то про кукурузные лепёшки и жёрнов для тофу.
Цзян Чуньхуа ещё не ответила, как тётя-третья заметила Цюйюэ, искавшую что-то:
— Вы что-то ищете?
— Да, — кивнула Цзян Чуньхуа. — Очень странно: днём жёрнов точно был во дворе, а теперь пропал. Никто даже не предупредил.
— Да я же видела, как ваша тётя-старшая унесла его ещё утром! Неужели он ваш?
Перед мысленным взором Цзян Чуньхуа мгновенно возник образ высокой, худощавой женщины с узкими глазами, тонкими бровями и маленьким ртом. Она улыбнулась тёте-третьей:
— Да, наш. Мама сегодня велела починить его, хотели вечером домой принести и кукурузные лепёшки испечь. Отец только что ходил, ничего не нашёл — мы уж испугались, не украли ли. Оказывается, тётя-старшая забрала. Спасибо большое, тётя! Позже зайдём к вам в гости.
Тётя-третья кивнула и вдруг спросила:
— А какие лепёшки-то?
Цзян Чуньхуа мгновенно подмигнула Сяйюй. Та поняла, сердце у неё забилось быстрее, и, видя, что Цзян Чуньхуа смотрит на неё с ожиданием, собралась с духом и шагнула вперёд:
— Старшая сестра придумала новый рецепт! Как приготовим — обязательно принесём вам попробовать, тётя!
Цзян Чуньхуа одобрительно подняла большой палец: умница, сразу всё поняла!
http://bllate.org/book/3044/334041
Готово:
