Сяо Ваншу по очереди отвесил всем поклоны и велел Нянь Юэ вынести заготовленные заранее угощения и медные монетки, чтобы раздать людям и поделиться радостной вестью. Он пригласил чиновников в дом, обменялся с ними любезностями, а затем достал из поднесенного подноса с поздравлениями два слитка серебра и вложил их прямо в ладонь старшему из госслужащих, назвав это благодарностью. Проводив довольных чиновников, он наконец смог перевести дух.
После этого хлопот только прибавилось: нужно было отвечать на бесчисленные приглашения от разных семей и обязательно нанести визиты наставникам в академии.
Яо Цэ занял первое место на экзамене, так что суеты у него было куда больше, чем у Сяо Ваншу. Брат Лю тоже успешно сдал экзамены, и, по слухам, его даже насильно сосватали в зятья — свадьбу должны были сыграть сразу после финального дворцового экзамена. Что и говорить, поистине совпало заветное: и брачная ночь в сиянии свечей, и триумф на золотых списках.
В день оглашения результатов в Запретном городе царила совсем иная атмосфера. Впрочем, если вдуматься, она ничем не отличалась от будничной — всё та же тишина и безмолвие.
В павильоне Сокрытия Жемчуга Принцесса Дуаньян по имени Се Тингэй, облаченная в бирюзовое платье с узором из журавлей, оперлась на перила и вглядывалась вдаль. Ей едва удавалось разглядеть тонкую полоску за стенами столицы, где клонилось к закату солнце, отчего вокруг разливалось тоскливое и унылое марево.
— Ваше Высочество, — почтительно произнесла придворная служанка.
— Чхай Эр, ты разглядела?
Голос принцессы звучал зыбко и неземной легкости, казалось, еще мгновение — и она оседлает ветер, растворившись в облаках. Подобная небесной фее, она наверняка превосходила бы даже признанных красавиц, и те сочли за честь зваться ее сестрами.
Она изначально была самой почитаемой принцессой Государства Чжуншань, окруженной любовью самого Императора. Для нее не существовало недостижимого — словно звезды на небе и луна в облаках, всё принадлежало ей по праву.
— Отвечаю Вашему Высочеству, служанка разглядела! Молодой господин занял второе место, а лицом и станом вышел просто на зависть! Шестой принц подыскал для Вас поистине прекрасную партию!
На лице Цзычай играла улыбка — она искренне радовалась за госпожу, даже не подозревая, что они перепутали человека.
— Хм, а портрет есть?
Дуаньян отреагировала вяло. Хотя замужество за принцессой сулило небывалый почет, путь к дальнейшему чиновничьему росту для такого мужа был наглухо отрезан. Она слышала, как несколько дней назад именно этот человек устроил в главном тронном зале громкое разбирательство против трех экзаменаторов, а ведь один из тех младших министров был человеком ее младшего брата.
Теперь же ее брат понес серьезный убыток, и как ему было проглотить такую обиду? К тому же, женись она на нем, он автоматически окажется в лагере Шестого принца. Умный и способный, он непременно станет заискивать перед Шестым братом ради собственного продвижения по службе.
Вспомнив, как вчера брат снова заводил речь о сватовстве, она хоть и не дала прямого согласия, но прекрасно понимала его замысел. В конце концов, замуж так или иначе придется выходить — какая разница за кого? Вряд ли братец станет сильно ее ущемлять в будущем.
— Докладываю Вашему Высочеству, разумеется, есть.
Достав из рукава свиток, Цзычай преподнесла его обеими руками. Она нарочно наняла художника, но тот сумел передать сходство лишь на восемь частей из десяти — по ее мнению, вживую этот молодой господин выглядел куда ослепительнее.
Принцесса Дуаньян приняла свиток, как вдруг порыв сильного ветра распахнул его книзу. Одежды на принцессе затрепетали, и она, прикрывшись рукавом, отвернулась, спасаясь от ветра. Когда стихия улеглась, перед ее глазами предстал Сяо Ваншу в длинных бирюзовых одеждах, с осанкой сосны и кипариса — он казался безупречным нефритом и яркой луной, заглянувшей в объятия.
Дуаньян вздрогнула, чувствуя, как сердце на мгновение перестало биться, а уголки глаз неожиданно залил легкий румянец. Резко прижав свиток к груди, она сбитым дыханием тут же развернула его снова и застыла, зачарованная, будто лишившись рассудка.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Тело принцессы вздрогнуло, разум вернулся к ней. Взглянув на Цзычай, Дуаньян заговорила с заметной торопливостью:
— Чхай Эр, ступай-ка еще раз всё разузнай: где его дом, сколько человек в семье, каково их состояние и каков его нрав? Как-никак, нужно знать человека досконально.
От этих слов Цзычай опешила. С тех пор как вчера наведался Шестой принц, ее госпожа ходила задумчивая и помрачневшая, а теперь, раз она так обрадовалась, служанка была только рада поддержать ее.
Тут же дав согласие, она собралась было уходить, но вспомнила, что в такое время без специальной бирки ей ни за что не покинуть дворец.
Оставшаяся же на месте Дуаньян при свете угасающего заката снова и снова вглядывалась в портрет, словно не в силах насытиться этим зрелищем.
Как же Цзычай умудрилась перепутать людей:
Принцесса велела: Сегодня огласят результаты, ступай взгляни на зятя, которого Шестой принц подыскал мне в мужья.
Ход мыслей Цзычай:
Первый визит младшего брата:
Сестрица, хоть его талант и не назовешь выдающимся, лицом он пригож, к тому же другие принцы питают к нему немалое уважение. Если вы поженитесь, мне будет проще привлекать к себе талантливых людей — это выгодно со всех сторон.
Что узнала Цзычай: красивый, талантом не блещет, знаком с другими принцами.
Второй визит младшего брата (конец второго этапа экзаменов, за день до объявления результатов):
Сестрица, его дом чист, нрав отменный, а лицо прекрасное. Выйдешь за него — и даже если не сойдетесь союзом, сможете жить раздельно. Я ни за что не позволю тебе страдать, сестрица, разве ты не мечтала давно покинуть дворец? Выйдешь замуж — получишь собственный особняк, сейчас как раз прекрасная возможность. К тому же, с его способностями он едва ли поднимется выше второго места, а стать мужем принцессы — это удача, о которой ему оставалось лишь молить.
Что узнала Цзычай: талантом не вышел, займет примерно второе место, не женат, красив, женитьба на принцессе — его шанс, скорее всего, безродный и бедный.
И вот Цзычай отправилась на поиски — красивый, занял второе место, знаком с другими принцами (компаньон Наследного принца), да еще только что отделился от клана Сяо, словно сирота без роду и племени — всё сошлось один в один.
Вот только она забыла уточнить имя ни у принцессы, ни у Шестого принца. Сама же принцеща изначально противилась браку, ее мысли были в полном беспорядке, и она была уверена, что Цзычай всё прекрасно поняла, в итоге же вышла досадная ошибка.
Повторные весенние экзамены подошли к концу, а дворцовый экзамен перенесли на май. Когда настал назначенный день, все кандидаты по очереди вошли в главный зал, поклонились и заняли свои места. По знаку свыше они взялись за кисти.
По сравнению с весенними экзаменами, дворцовый отнимал гораздо меньше времени, да и вопрос был всего один — на философско-политическое эссе.
Сяо Ваншу ровно воссел за стол и раскрыл сваязок с заданием. Перед глазами тут же предстало: У Императора трое сыновей: первый вспыльчив и непредсказуем, второй излишне амбициозен и витает в облаках, третий одарен настолько, что это грозит ему бедой. Как надлежит высказаться подданным?
И впрямь, мысли правителя остались неизменны с прошлой жизни.
Взяв кисть и обмакнув ее в тушь, Сяо Ваншу вывел: Я — слуга государя и слуга простого народа. В древности мудрец изрек…
Сама тема эссе не представляла особой сложности. Хотя Императору уже перевалило за пятьдесят, он не выказывал признаков дряхления и отличался крепким здоровьем. Если наследники глупы — император тревожится; но если потомство излишне смышлено — государь тревожится ничуть не меньше.
Сложность заключалась в том, чтобы сделать выбор. Правитель стареет, принцы мужают, время неумолимо течет вперед, а чиновники во дворце бессильны изменить свою участь. Они подобны ряске на морских волнах, влекомой страшным штормом. Этот шторм — их собственный род, их туманное будущее, годы упорной учебы над книгами при свете тусклой латыни, ослепляющие вожделения богатства и власти, в которых невозможно разобраться и от которых некуда бежать.
Из трех принцев предстояло выбрать одного, и Сяо Ваншу решил стать тем самым истинно преданным чиновником, какого жаждал видеть правитель.
Хотя, по правде говоря, он вовсе не походил на преданного слугу и никогда им не был: для Наследного принца он в детстве был компаньоном, Четвертый принц почитал его и всецело доверял, а Шестой принц и вовсе считал своим другом.
Но разве суть в том, является ли он преданным слугой на самом деле? Отнюдь нет.
Вся соль в том, чего хочет Император. Если государь желает видеть в нем безупречного чиновника — он станет таковым; если государь пожелает, чтобы он прослыл коварным министром — он с легкостью примерит эту роль; если правителю понадобится острая кликовщина — он превратится в безжалостный клинок.
Чем выше вознесут его статьи, тем острее станет лезвие этого клинка. Став мишенью для нападок всех министров разом, он сохранит верность лишь одному Его Величеству. Император прекрасно понимал эту истину, и Сяо Ваншу понимал ее не хуже.
Именно поэтому в обеих жизнях титул лучшего из лучших неизменно доставался ему — Сяо Ваншу.
Кроваво-красный закат заливал землю, окрашивая бликами зеленую черепицу и красные стены дворца.
Нынче ученым мужам предстояло ночевать во дворце — для них это редкий опыт и заведомо бессонная ночи.
Снаружи главного зала несли службу стражники, а внутри находились кандидаты. В такой суете и при стольких свидетелях Сяо Ваншу никак не ожидал, что Наследный принц решится разыскать его именно в этот час.
Следуя за указывающим дорогу евнухом Вэем, он обошел главный зал, миновал арку, и в тени под стеной галереи заметил ожидавшего его Наследного принца.
Холодная и безмолвная лунная ночь, никто не произносит ни звука. Евнух Вэй отвесил поклон и скрылся в начале коридора, после чего Сяо Ваншу шагнул вперед и с легким вздохом произнес:
* Ваше Высочество, к чему было утруждать себя этой поездкой?
* Захотел — и пришел.
С окончанием фразы в интонации прозвучала тягучая истома. Взгляд Ше Сюаньхуэя был полон насмешки, словно у баловливого ребенка — наивный и жестокий одновременно. Он упорно смотрел прямо в глаза Сяо Ваншу, медленно, но неотвратимо приближаясь к нему шаг за шагом.
* Ваше Высочество!
* Одернув его, Сяо Ваншу понизил голос, а брови его сошлись на переносице. Он слегка отпрянул назад верхней частью тела, выказывая явное недовольство.
* К чему избегать меня словно ядовитой змеи?
Остановившись в шаге от него, принц первым отвел взгляд. Лунный свет падал на его лицо, словно размывая черты под слоем белой полупрозрачной ткани, отчего выражение его лица казалось неясным.
* Ваше Высочество изволит шутить. Разве можно относиться к святая святых императорского дворца как к детской забаве?
Сложив руки перед грудью в легком поклоне, Сяо Ваншу сохранил невозмутимый вид.
* Раньше я что-то не замечал, чтобы ты держался со мной столь официально в других местах.
Словно с ноткой обиды в голосе, Ше Сюаньхуэй завел одну руку за спину, вышел из тени, обошел Сяо Ваншу слева и встал с ним плечом к плечу с правой стороны. Запрокинув голову, он снова уставился на луну и, не дожидаясь ответа, задал вопрос первым:
* Сколько у тебя уверенности?
Тяжело вздохнув, Сяо Ваншу на сей раз не сдвинулся с места. Лишь подняв голову к безоблачному небу, где сияла одинокая луна, он ответил ровным тоном весеннего ветерка, не холодным и не жарким:
* Теперь разве что половина наберется.
* Пожалуй, не должно бы. И какова же причина?
Долгое время не получая ответа, Ше Сюаньхуэй скосил глаза на залитое лунным светом лицо Сяо Ваншу, на мгновение потеряв дар речи.
Внезапно в памяти всплыл день его детского рождения, когда этот человек позвал его полюбоваться луной. Тогда ночное светило сияло особенно ярко, они беззаботно смеялись и шутили, а А Шу протянул руку, чтобы смахнуть с его виска упавшую прядь волос. Окутанный морозным сиянием, он тогда потерял рассудок и отдался во власть чувств.
* К чему Вашему Высочеству допытываться у слуги? Сейчас уже полночь, Вашему Высочеству лучше поскорее вернуться во Восточный дворец.
Досказав последние слова, Сяо Ваншу отвел взгляд от луны и посмотрел на Ше Сюаньхуэя. Тот смотрел прямо перед собой, но выглядел непривычно смущенным и, притворно кашлянув, попытался сделать вид, будто держит всё под контролем, чем невольно вызвал у собеседника немалые сомнения.
* Что ж, ладно, пусть молодой господин Сяо возвращается первым…
Напускная официальность в обращении заставила Сяо Ваншу нахмуриться еще сильнее. Не выдержав, он резко схватил Ше Сюаньхуэя за запястье, отчего тот испуганно вздрогнул.
* У Вашего Высочества есть еще какое-то дело?
Одолеваемый дурными предчувствиями, Сяо Ваншу наклонился совсем близко. От него повеяло чистым, прохладным ароматом зимней сосны, который легким дуновением коснулся лица принца, без всякой воли пробуждая тайную страсть в сердце и без того по уши увязшего в этом чувстве Ше Сюаньхуэя.
* Я… я, разумеется, свободен, А Шу может просто идти к себе.
Пытаясь сохранить невозмутимость, принц нарочно заговорил в ласковом тоне, но пряди волос у виска надежно скрывали его раскрасневшиеся до самых кончиков уши — никто и не заметил.
Разумеется, Сяо Ваншу тут же разжал пальцы и холодно произнес:
* Вашему Высочеству всё же подобает называть меня молодым господином Сяо, дабы не нарушать правил приличия.
* Вот еще глупости! Те другие вполне могут называть тебя Ваншу, почему же мне дозволено звать тебя лишь безликим молодым господином Сяо? А Шу ведь обещал соблюдать во всем баланс и ни к кому не выказывать особого расположения!
Это было уже сущим детским упрямством.
* Поздняя ночь выдалась холодной, берегите здоровье, Ваше Высочество, возвращайтесь.
Окончательно помрачнев лицом, Сяо Ваншу бросил на ходу эти слова и, взмахнув рукавом, зашагал прочь.
http://bllate.org/book/30429/3709896
Готово:
