— А Шу, я ошибся.
Хоть он и произнес эти слова, понимая, что человек на самом деле не сердится, Се Сюаньхуэй не стал догонять, лишь уголки его губ изогнулись в улыбке, и он еще долго стоял на прежнем месте, когда та уже ушла далеко.
— Ваше Высочество?
Это подал голос евнух Вэй. Когда он окликнул кронпринца, на лице того уже не было следов радости — лишь мрачный взгляд заставил евнуха внутренне содрогнуться.
— Пойдем.
Интонация была приподнятой, и евнух Вэй понял, что настроение у кронпринца прекрасное. Сам он пока молчал, ожидая дальнейших указаний от Вашего Высочества.
— Позови Сяо Вэйцзы, мне нужно в темницу, а ты ложись спать пораньше.
Прослужив столько лет, евнух Вэй впервые узнал, что кронпринц способен о ком-то беспокоиться. Исполненный удивления, он тут же вспомнил про Сяо Ваншу, и всё встало на свои места. В одно мгновение успокоив дыхание, он порекомендовал себя по всей форме:
— Слушаюсь.
Заметив выражение лица евнуха Вэй, кронпринц лишь счел это странным. В прошлой жизни евнух Вэй умер слишком рано, ушел из жизни внезапно, и какое-то время возле него вообще не было никого толкового для прислуги. Именно поэтому в этой жизни он заблаговременно перевел к себе Сяо Вэйцзы, чтобы тот пораньше смог насладиться заслуженным отдыхом на старости лет и, желательно, прожил подольше, избавив его от нехватки людей.
Он искренне считал, что делает это исключительно ради собственных удобств, и совершенно не понимал, отчего евнух Вэй так растрогался.
Не сумев докопаться до сути, он просто решил сделать вид, что ничего не заметил.
Евнух Вэй получил поручение и удалился, а кронпринц все так же продолжал смотреть в задумчивости на покачивающееся пламя свечей в большом зале, пока из-за угла не донеслись шуршащие шаги. Он обернулся на звук.
И увидел, что к нему приближается фигура в длинном платье цвета чернил, подол которого был украшен вышитыми серебряными бабочками, порхающими в танце. В сочетании с дрожащими серебряными украшениями в волосах это придавало ей еще более строгий вид, а в ее бровях и взгляде читалась отрешенность от мирской суеты, свойственная небожителям. Это была не кто иной, как принцеде Дуаньян.
Принцесса Дуаньян, пробиравшаяся вплотную к тени у стены, столкнулась взглядом с Се Сюаньхуэем. Она резко втянула воздух и несколько шагов подряд пятилась назад, пока случайно не натолкнулась на шедшую позади Цзычай. Цзычай глухо охнула, подняла голову и тут же опустилась на колени, ползая по земле.
— Ваше Высочество кронпринц, раба молит Вас о помиловании.
Не раздумывая долго, Се Сюаньхуэй нахмурил брови и направился прямо к Дуаньян. Цзычай, переводя взгляд с одного на другого, металась в ужасе и растерянности. Видя, что кронпринц уже совсем близко, Цзычай зажмурилась, стиснула зубы и бросилась вперед. Преградив путь прямо перед принцессой Дуаньян, она совершила глубокий поклон по всем правилам и проговорила дрожащим голосом:
— Ваше Высочество, ваша служанка приветствует кронпринца.
Только это заставило Се Сюаньхуэя остановиться. Не успев толком прийти в себя, Цзычай подняла голову и обнаружила, что лицо Се Сюаньхуэя помрачнело до ужасного состояния. Ее едва не вырвало криком, и лишь остатки здравого смысла удержали ее мертвой хваткой.
— Дура, ты хочешь привлечь сюда императорскую стражу?
Услышав это, Цзычай еще больше запаниковала и подсознательно посмотрела на принцессу в поисках защиты. Дуаньян тоже была не на шутку напугана внезапным движением Се Сюаньхуэя; сделав несколько глубоких вдохов и кое-как успокоив сердцебиение, она робко произнесла:
— Есть ли у старшего братца-кронпринца какой-то план?
— Следуйте за мной.
Бросив эти слова, он окинул Цзычай взглядом, полным предвкушения чужой смерти, повернулся и зашагал в сторону другого коридора.
Стоявшие у стены госпожа и служанка переглянулись, не зная, стоит ли следовать за ним, но, услышав приближающийся шум шагов доспехов, тут же на небыстром бегу последовали следом.
Прошло всего мгновение, как они оказались в заброшенном дворце. Во дворе было еще относительно чисто, но постройки уже несли на себе следы времени. Стоило им войти внутрь, как от малейшего движения поднялось облако пыли, заставившее Дуаньян и Цзычай закашляться.
Цзычай отстала на несколько шагов и закрыла дверь дома.
Внутри не было огня, помещение освещалось лишь лунным светом.
Едва справившись с кашлем, Дуаньян подняла голову и встретилась взглядом с устремленными на нее глазами Се Сюаньхуэя.
Словно хищный зверь или волк, ледяной острый меч, злобный дух из преисподней.
Ладони принцессы покрылись капельками пота, и ее прошибла дрожь.
Откуда-то изнутри помещения потянуло запахом гнилого, разложившегося дерева. Этот аромат окутал ее нос, и Дуаньян внезапно разучилась дышать.
— Старший братец-кронпринц…
Она отчаянно сопротивлялась, и словно озарение свыше подсказало ей из этого взгляда послание о том, что ее жизнь оборвется именно здесь.
Стоило ему сделать шаг, как Дуаньян резко отшатнулась назад, в груди у нее всё сжалось от тяжести. Цзычай позади нее даже не понимала, что происходит.
— Старший братец-кронпринц!
Внезапно она повысила голос, словно пытаясь разбудить собеседника или саму себя. Осталось всего два шага.
Уже не успеть!
Прошло всего несколько секунд. Цзычай лишь чувствовала, что что-то не так, но еще не успела среагировать.
— Неужели состояние здоровья старшего братца-кронпринца уже полностью наладилось?
Остался всего один шаг, этого мало, всего этого недостаточно.
Никогда прежде она не ломала голову так отчаянно, как сегодня.
Шедшая следом за ней Цзычай пришла в себя и попыталась что-то сделать, но Дуаньян остановила ее, удержав за руку.
Она внезапно понизила голос.
— Императорская стража снаружи, сможет ли кронпринц выбраться в безопасности?
Они уже подошли вплотную, отступать было некуда. Сделать шаг навстречу отчаянной схватке не на жизнь, а на смерть, или?..
Цзычай в конце концов заслонила собой Дуаньян, но рука Се Сюаньхуэя все же опустилась на голову принцессы.
Одна секунда, две секунды.
Легко похлопав два раза, он убрал руку.
— Кхе-кхе.
И тут же зашелся яростным кашлем, а на ладонь Се Сюаньхуэя упали капли крови. Цзычай и Дуаньян видели отчетливо: эта кровь была настолько алой, что казалась черной.
— Дуаньян, почему ты среди ночи не во дворце?
Достав платок, чтобы вытереть кровь, Се Сюаньхуэй выглядел со стороны понимающим и добрым старшим братом.
Тело внезапно лишилось сил, Цзычай опустилась на землю, а Дуаньян кое-как держалась на ногах. Густой запах крови не оставлял сомнений: кронпринц и впрямь был болен, но и его убийственное намерение никак не могло быть фальшивкой.
Убрать свидетелей? Или он просто по своей природе жесток? Дуаньян не могла разобрать.
— Мне просто не спалось. Разве старший братец-кронпринц не по той же причине здесь?
Притворившись наивной — сейчас было совсем не время рвать отношения начисто.
— Время уже позднее, если отец-император узнает, боюсь, нас накажут.
Не отвечая на ее слова, Се Сюаньхуэй по-прежнему опустив голову, тщательно вытирал следы крови, сосредоточившись на этом занятии.
— Об этом больше никто не узнает.
Сжав рукав, произнесла она с абсолютной уверенностью.
— Тоже верно. Если об этом узнает кто-то четвертый, слухи разнесутся со скоростью лесного пожара, и тогда Дуаньян, пожалуй, не сможет найти себе хорошего мужа.
Угроза! Это была чистая угроза!
— Дуаньян прекрасно осознает всю серьезность положения и впредь будет вести себя благоразумно.
Она не могла позволить себе играть в азартные игры, по крайней мере, до тех пор, пока не выйдет замуж за того человека.
Больше не сказав ни слова, Се Сюаньхуэй бросил на нее взгляд и вышел, толкнув дверь.
В помещении остались лишь две чудом избежавшие гибели девушки, сбившиеся в комок на полу.
Комментарии автора:
Се Сюаньхуэй: Он велел мне беречь здоровье, значит, я в его сердце!!!
Глава 19. Супруг принцеши (Часть 3)
В главном тронном зале Сяо Ваншу был высочайшим указом назначен чжуаньюанем. Во всем его облике чувствовались сдержанность в манерах и благородство осанки, на все вопросы во время экзамена он отвечал безупречно и гладко, за что император похвалил его за выдающийся ум.
Ему было пожаловано право проехать верхом по столице в сопровождении процессии, украшенному красными цветами и облаченному в алые одежды. Это еще больше подчеркивало его красивое лицо, и оставалось только гадать, чьим же идеальным возлюбленным во сне он стал среди бесчисленных столичных барышень.
Рано утром пышная и величественная процессия двинулась от Экзаменационного двора. Дорогу расчищали барабанщики и знаменосцы, вдоль пути следования оглашали его имя, гремели взрывы петард. Процессия объехала весь Бяньцзин, с неба сыпались мириады лепестков цветов, и вся столица погрузилась в атмосферу безудержного ликования. Сяо Ваншу же, верхом на коне, двигался в самом авангарде толпы, переживая вершины своего триумфа.
Вчерашний дождь смыл накопившуюся за несколько месяцев пасмурность. Чистое, прозрачное, подобное драгоценному камню голубое небо обещало такую же безоблачную и светлую, ослепительную жизнь впереди.
Лишь когда алые зарева заполнили небо и заходящее солнце погрузилось в землю, это безумное веселье наконец подошло к концу. Сяо Ваншу спешился и лишь тогда выкроил время заговорить с Яо Цэ, который весь день трудился бок о бок с ним позади.
— Поздравляю брата Сяо со сдачей экзамена на высший балл.
Не успев сойти с коня, Яо Цэ первым сложил руки перед грудью.
— Ты на меня не в обиде?
Когда они остановились и зашагали рядом, Сяо Ваншу задал этот вопрос полушутя-полусерьезно.
Услышав это, Яо Цэ на мгновение опешил, но затем что-то вспомнив, внезапно всё понял.
— Брат Сяо имеет в виду твое эссе? Я сам признаю свое поражение, и если говорить об обиде, то обижаться — значит по-настоящему не уважать меня.
Говоря так, он улыбался, явно понимая, что Сяо Ваншу произнес это без всякого злого умысла. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, он понизил голос:
— К тому же, мой переход на сторону Четвертого принца изначально был моим собственным выбором. А вот брат Сяо... Помыслы монарха неисповедимы, а верные министры редко бывают в чести. Даже если бы я угадал волю императора, у меня бы не хватило мудрости и смелости брата Сяо.
Уголки губ Сяо Ваншу чуть дрогнули, он похлопал Яо Цэ по плечу и произнес:
— Я ведь знал, что не ошибся в брате Яо.
Сделав ответный шутливый поклон — на сей раз в шутку — Яо Цэ уклонился, легонько хлопнул собеседника по спине и со смехом замял тему.
Они вновь заговорили о событиях сегодняшнего дня, не скрывая охватившего их волнения. Договорившись встретиться завтра на банкете Цюнлинь после оглашения назначений на должности, они разошлись.
Толкните дверь — перед цветочной аркой во дворе была привязана карета, закрепленная за колышек у стены. Постояв мгновение, Сяо Ваншу вошел в ворота и направился вглубь двора. Там взад и вперед мерила шаги Нянь Юэ; завидев его приближение, она с сияющими от радости глазами бросилась навстречу.
— Молодой господин! Поздравляю...
Однако ее слова оборвались на полуслове, прерванные громким окликом:
— Молодой господин Сяо! Ваше Выс... кхе, благородный господин ожидает вас.
Хозяин этого голоса поспешно отдернул полог. Это был евнух Вэй.
Напуганная Нянь Юэ с беспокойством посмотрела на Сяо Ваншу.
Слегка похлопав Нянь Юэ по голове в знак успокоения, Сяо Ваншу направился в дом. Полог приподнялся и тут же опустился за ним.
Подняв взгляд, он внезапно испугался человека, который стремительно шагнул к нему, ухватив за руку, что позволило ему удержать равновесие.
— Ваше Высочество?
Вздохнув, он подумал о том, что этот кронпринц обычно ведет себя слишком своевольно и никогда не следует установленным правилам, за что его не любят при дворе. Хотя здесь и имелся расчет на выгоду, находились и те, кто искренне его ненавидел.
К тому же кронпринц славился злопамятностью и был большим мастером в манипулировании человеческими сердцами — сколько вельмож стали жертвами его розыгрышей, само собой, репутация у него была дурная.
Впрочем, всё это были мелочи.
Самое главное заключалось в том, что кронпринц не пользовался поддержкой народа и совершенно о ней не заботился.
В прошлой жизни он тоже считал, что кронпринц не подходит на роль наследника трона, и сейчас у него все еще болела от этого голова.
— А Шу, что же делать? Я совершил страшную ошибку.
Стоявший перед ним юноша с личиком на десяток лет моложе выглядел растерянным и простодушным. Если бы не знание истинной, гнилой натуры этого человека, можно было бы легко поддаться обману.
Даже Сяо Ваншу на мгновение потерял концентрацию, и это без всякой причины напомнило ему те дни, когда он служил компаньоном кронпринца в юности. Тогда он действительно верил, что стоящий перед ним человек страдает незаслуженно, окружал его повсеместной заботой и вниманием, вкладывая в это всю свою чистую душу.
Но разве Се Сюаньхуэй был наивным и невинным созданием? Его тогда провели самым бессовестным образом; однажды случайно столкнувшись с правдой, он с тех пор навсегда разошелся с ним путями.
http://bllate.org/book/30429/3709897
Готово:
