— Совершенно верно! Ваншу действительно моя правая рука! Давай поступим так: это дело лучше поручить Яо Цэ. Если ты выступишь открыто, Шестой принц, боюсь, заподозрит неладное и разрушит мои великие планы.
Четвертый принц говорил искренне. Он подошел к Сяо Ваншу и слегка похлопал его по плечу, показывая свое расположение.
— Благодарю Ваше Высочество за доверие, но в этом деле еще можно многое предпринять. В Искусстве войны Сунь-цзы сказано: «Стремительность потока такова, что он может нести камни, — это его сила; стремительность хищной птицы такова, что она может сокрушить добычу, — это ее расчет». Вашему Высочеству стоит действовать постепенно.
Слегка изогнув губы в улыбке, Сяо Ваншу бросил мимолетный взгляд на Отца Сяо, который все еще стоял на коленях, затаив обиду.
— О?
Эти слова весьма обрадовали Четвертого принца. Он махнул рукой, отпуская коленопреклоненного Отца Сяо. Тот был уже в летах, и хотя отец-император питал к нему некоторую приязнь, в конечном счете Отец Сяо был не так предан и полезен, как человек, которого принц вырастил сам. Своим жестом Четвертый принц намеренно подчеркивал возросший статус Сяо Ваншу. Что же до Отца Сяо, то его можно будет одарить позже, в частном порядке.
Отец Сяо, стоя на коленях, сгорал от негодования, но был вынужден сдержать гнев и удалиться. Однако, едва оказавшись в своей спальне, он в ярости разбил сервиз, проклиная Сяо Ваншу и называя того подлецом.
Ван ши, прислуживавшая рядом, не торопясь приказала служанкам убрать осколки. Затем она подошла к мужу, помогла ему сесть в кресло и, зайдя за спину, начала разминать ему плечи, после чего нахмурилась и мягко спросила:
— Отчего же господин так сильно разгневан?
— Ох! Госпожа, я вне себя от ярости! Все из-за этого никчемного отпрыска! С помощью окольных путей он втерся в доверие к Четвертому принцу, а теперь даже меня ни во что не ставит!
Сяо Цзиншань с силой ударил по столу. Чем больше он говорил, тем сильнее закипал. Ван ши погладила его по спине, понизила голос и начала увещевать:
— Зачем же так горячиться, господин? Он подобен той служанке, что пришла со мной в качестве приданого: у него на уме лишь хитрость, и приручить его невозможно. Не стоит из-за такой никчемности вредить собственному здоровью, это того не стоит. К тому же, господин преданно служит Четвертому принцу уже много лет, как принц может предпочесть вас ему? Просто сейчас от того отпрыска есть толк. А если в будущем наша Яньэр проявит себя, то только мы будем настоящей семьей, и места для этого ничтожества не останется.
Ван ши поманила слуг, велев подать чай, поправила одежду и села рядом с Отцом Сяо.
— Верно. Та подлая женщина специально напоила меня, чтобы пробраться в мою постель. Нужно было еще тогда отправить их на тот свет вместе с ребенком!
Выплюнув злобное проклятие, Сяо Цзиншань вновь сменил гнев на милость, придвинулся к жене и заискивающе добавил:
— Госпожа, ты ведь знаешь, что мои чувства к тебе свидетельствуют сами небеса.
— Господин, в вашем возрасте говорить такое — даже стыдно.
Ван ши прикрыла рот платком и кокетливо рассмеялась.
— Ха-ха-ха, довольно об этом. После трапезы Его Высочество непременно отправится в сад. Вели той служанке Гуй И быть порасторопнее, пусть хорошо присмотрит за барышней. Да и Хуайань пусть приведут в порядок — Его Высочество должен запомнить их.
Вечером, сославшись на необходимость усердной подготовки к экзаменам, Сяо Ваншу отклонил «любезное» приглашение Отца Сяо остаться на ужин. Отец Сяо был только рад его уходу, так что Сяо Ваншу покинул поместье Сяо без всяких препятствий.
Отец Сяо, занятый представлением своих детей принцу, и Четвертый принц, который уже полностью доверился Сяо Ваншу и был увлечен общением с радушными членами клана Сяо, не подозревали, что, покинув поместье, Сяо Ваншу спустя время направился в Маленький дворик Утун.
А там его уже давно дожидался высокопоставленный гость, помахивая складным веером.
Время текло, словно вода, и вот уже настала пора весенних экзаменов.
Ученые мужи собрались перед Экзаменационным двором, прощаясь с родными и земляками, и один за другим проходили досмотр, чтобы попасть в залы для испытаний.
Спустя три дня экзаменуемые покинули двор, а запечатанные свитки с ответами были переданы на проверку.
Не прошло и часа, как у ворот Умэнь, что в двух кварталах отсюда, раздался громоподобный гул барабана, оповещающего о подаче прошения. Этот звук, словно удар грома, отозвался в сердцах жителей Бяньцзина, возвещая о начале великой битвы.
Мысли вернулись в настоящее. Взгляд упал на бесконечные ряды каменных плит под ногами. Яо Цэ все время шел, опустив голову, и неотступно следовал за евнухом. Его ладони давно вспотели, но глаза оставались решительными. На его плечах лежал груз ответственности не только за собственную судьбу, но и за надежды тысяч студентов.
Площадь перед дворцом была пуста и безмолвна. Лишь изредка порывы ветра, подобно запертым драконам, проносились мимо, поднимая тучи пыли и сухих листьев, отчего полы одежд развевались с громким хлопаньем.
На каменных ступенях, по обе стороны от величественных врат дворца, замерли пять-шесть суровых стражников с саблями. Стоило переступить порог, как нависшие карнизы крыш, казалось, оживали, всей своей тяжестью давя на вошедших; лишь благодаря шести огромным красным колоннам можно было хоть немного перевести дух.
По обе стороны в строгом порядке выстроились чиновники в красных и синих одеждах.
Яо Цэ провели вперед. Помня о правилах этикета, он опустился на колени и провозгласил:
— Простолюдин Яо Цэ приветствует Его Величество. Да живет Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Встань.
Голос прозвучал спокойно и глубоко, неся в себе властность, присущую правителю. На лбу у Яо Цэ выступили капли пота. Поблагодарив, он поднялся и замер, не смея поднять глаз на Его Величество.
— Повтори же перед моими достопочтенными министрами то, что говорил позавчера!
В конце фразы прозвучала нотка насмешки. Занавесь из жемчуга скрывала лицо Императора, а министры в зале почувствовали себя так, словно вновь услышали вчерашний гул барабана.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Простолюдин обвиняет главного экзаменатора, наставника Наследного принца господина Хань Цзи, заместителя экзаменатора, министра обрядов господина Сяо и заместителя министра чинов Чиновника Лу в том, что кто-то из них троих тайно продавал экзаменационные темы. Умоляю Ваше Величество свершить правосудие ради всех ученых Поднебесной!
Яо Цэ, который репетировал эти слова бесчисленное множество раз, произнес их четко. Он понимал всю серьезность дела, но, стоя в самом сердце дворца, не мог побороть страха.
— Говори!
Император не разгневался, а лишь усмехнулся, однако чиновники внизу в ужасе повалились на колени.
Наставник Наследного принца Хань Цзи был уже стар и вскоре должен был уйти в отставку. Император, помня о его былых заслугах, пожаловал ему эту должность как почетную, поэтому, несмотря на пост главного экзаменатора, реальной власти он почти не имел, хотя подозрения на него падали.
Поэтому он заговорил первым:
— Ваше Величество, молю, проявите прозорливость! Старый слуга не посмел бы совершить подобное. Всю свою жизнь я был честен и неподкупен, я никогда не пойду на такую низость!
Как только он выступил, Отец Сяо и Чиновник Лу также вышли вперед, упали на колени и начали взывать к своей невиновности. Трудно было понять, где здесь правда, а где ложь.
Когда все трое выступили, один из министров вышел из строя и произнес:
— Ваше Величество, молю о прозорливости. Это лишь слова одного студента. Если мы накажем людей без доказательств, боюсь, это остудит сердца верных чиновников.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Доказательства, говорите? Тогда взгляните на это!
Гнев императора заставил всех замолчать.
Так называемые доказательства, найденные ранее, были наклеены на длинный свиток и брошены к ногам министров с глухим звуком.
Хань Цзи, стоявший ближе всех, поспешно опустился на колени, чтобы подобрать свиток. Развернув его и мельком взглянув, он так испугался, что выронил его. Свиток покатился, его подхватили другие министры, и в зале воцарился шепот.
Хань Цзи осел на пол. Он понимал: весенние экзамены закончились только вчера, кандидатов выпустили лишь к вечеру, и барабан пробил почти сразу — у Яо Цэ не было времени подделать темы. К тому же бумага пожелтела, тушь высохла, а сам свиток был помят — это явно не работа трех-четырех дней. А содержание было слово в слово идентично экзаменационным вопросам. Утечка тем стала очевидным фактом.
И раз уж Император заговорил об этом, им всем не избежать ответственности.
— Ваше Величество, старый слуга осознает свою халатность. Надеюсь лишь, что Ваше Величество, помня о десятилетиях службы, даст мне шанс искупить вину.
Хань Цзи отчаянно пытался спасти положение.
— Господин Хань, разве я не даю вам шанса? Просто дело это крайне серьезное, и раз вы уже под подозрением, боюсь, если вы возглавите расследование, народ не примет решения.
Император нарочито растягивал слова. В его сердце уже был кандидат.
— Ваше Величество, сын готов попробовать.
— Ваше Величество, сын готов попробовать.
Четвертый принц и Шестой принц произнесли это одновременно. Они стояли по обе стороны зала, глядя друг на друга издалека. Их взгляды были идентичны. Ни один не желал уступать, и они уже негласно сформировали два противоборствующих лагеря.
http://bllate.org/book/30429/3709894
Готово:
