В складках расписного веера, под небрежными мазками скорописи, раскинулся сплошной зелено-голубой пейзаж. И хотя стояла глубокая осень, этот человек с самым серьезным видом обмахивал себя, заставляя волосы развеваться на ветру. Длинные изогнутые ресницы, легкие ямочки в уголках рта — перед нами предстал молодой человек выдающейся и свободной наружности.
— Шестой принц, к чему эти слова?
Напротив юноши сидел молодой человек в индиговых одеждах, сохранявший неизменную мягкую манеру речи.
— Одним выстрелом двух зайцев. Как ты можешь не понимать моего замысла? Просто жаль Наследного принца и Четвертого братца: они крутятся вокруг тебя волчками.
Сложив веер, юноша постучал им по столу. Уголки его губ изогнулись, но тон внезапно переменился, и он чуть подался вперед:
— И все же мне любопытно: почему ты обратился именно к нашему дяде?
— Разве Шестой принц не знает? Лян-ван оказал мне немало милостей в Лючжоу, и такую доброту, разумеется, невозможно отплатить чем-то простым.
Пока они беседовали, Сяо Ваншу, спрятав руки в рукава, изящно приподнял серебряный чайник и влил горячую воду в маленький чайничок из исинской глины, стоявший в центре чайного подноса, заваривая листья, брошенные туда заранее.
Накрыв крышкой, он выждал мгновение, а затем перелил чайный настой в высокую чашу из ручной керамики цвета селадона с золотой каемкой.
Настой получился чистым и прозрачным — высшего качества.
Неряшливо бросив веер на чайный столик, Шестой принц взял чашу из селадона одной рукой.
Слегка вдохнув аромат у самого носа, он сделал глоток.
Необычайно освежающе.
Поставив чашу, Шестой принц вновь поднял веер, встал, одернул одежды, раскрыл его и напоследок бросил через плечо:
— Раз так, то желаю тебе поскорее сдать столичные экзамены.
И, громко рассмеявшись, удалился.
— Благодарю за добрые слова, Шестой принц.
Ответив с искренней интонацией, Сяо Ваншу продолжил невозмутимо приводить в порядок чайную утварь, даже не подняв головы.
Внезапно налетел порыв холодного ветра. Шестой принц за пределами беседки на мгновение съежился, наконец соизволил сложить веер, бормоча под нос: Холодина-то какая, — и зашагал прочь.
Солнце поднималось все выше. Сяо Ваншу, возвращавшийся в поместье после посещения нескольких глубокоуважаемых учителей в Гоцзыцзяне, едва переступил порог, как слуги тут же препроводили его к кабинету Отца Сяо.
По дороге слуги вели себя на редкость проворно и осмотрительно: во дворе не было видно ни единой из обычных служанок, вечно прятавшихся от работы ради пустых сплетен.
Похоже, в поместье Сяо пожаловал знатный гость.
— Отец.
Сяо Ваншу поклонился, обращаясь к Отцу Сяо, стоявшему к нему спиной.
— А Шу, вернулся? Иди сюда.
Отец Сяо поманил его рукой, а на лице застыла улыбка, какую он видел едва ли пару раз в жизни. Слуги больше не следовали за ними: поклонившись, они удалились из небольшого двора и встали на страже вместе с остальными слугами снаружи.
Он шагнул вперед, и едва Отец Сяо закончил фразу, как Сяо Ваншу обошел его и увидел сидевшего в комнате знатного гостя.
— Приветствую Четвертого принца, —
он торопливо собрался отдать положенный поклон, но на половине движения его остановили.
— Не нужно. Управитель провинции прислал подряд три письма с рекомендациями в твой адрес. Сначала я думал, что ты, некогда бывший чьим-то компаньоном по учебе, непременно откажешься, но тот человек просто ослеп, раз позволил тебе зазря сгинуть в тени.
Юноша выглядел высокомерно, чуть приподняв подбородок. На нем было ярко-желтое платье, носить которое дозволено лишь членам императорской семьи, а прочие украшения сияли во всем великолепии. В отличие от показной роскоши молодого господина из Семьи Ло, от него веяло особой, присущей лишь избранным благородной властностью.
— Доброту и милость Его Высочества и управителя провинции невозможно отблагодарить в полной мере, и теперь Ваншу обязан служить верой и правдой до самого конца.
Лира его лица дрогнула от напускного волнения, словно стоявший перед ним Четвертый принц и впрямь был спасителем, вытащившим его из пучины бед.
Затем он прикусил губу и с видом крайнего затруднения бросил взгляд на Отца Сяо. Заметив это, Четвертый принц, разумеется, истолковал все по-своему и, словно герой, спасший красавицу, благородно и непреклонно произнес:
— Господин министр, вообще-то это семейное дело, и мне не следовало бы вмешиваться, но Ваншу мне крайне люб. К тому же он остается членом клана Сяо, и слава рода Сяо ни капли не убудет.
К тому же у вас полно забот по службе, и в домашних делах неизбежны упущения. С этих пор Ваншу сможет жить отдельно, это избавит вас от лишних хлопот, и он сможет спокойно готовиться к экзаменам, стремясь поскорее сдать их, чтобы внести свой вклад в наше великое дело.
— Ваши слова сущая правда, Ваше Высочество, —
Отец Сяо извлeк из-за пазухи заранее заготовленные бумаги о переходе в другой род. На его лице не отразилось ни малейшего недовольства. —
Все формальности уже давно улажены, а саму церемонию мы проведем как можно проще. А Шу достаточно лишь поставить здесь отпечаток пальца.
С этими словами он протянул документ Сяо Ваншу. Лишь по знаку Четвертого принца Сяо Ваншу принял бумагу, бегло просмотрел ее в три строки и, убедившись в отсутствии подвоха, оставил отпечаток пальца.
— А Шу вовсе не обязательно спешить съезжать, ведь даже потомство Третьей ветви остается кровной родней.
Сказанное звучало так, будто от него отреклись давным-давно, перестав считать членом семьи.
— Благодарю старшего дяди за заботу.
Эти слова резали по живому, но Сяо Ваншу не стал смотреть на лицо Отца Сяо, а вместо этого повернулся к Четвертому принцу, который еще не успел сгнать с лица довольную улыбку.
— Ваше Высочество, у меня есть важное донесение, прошу вас отослать всех приближенных. К тому же дело это чрезвычайно серьезное, и чем меньше людей о нем знает, тем лучше.
Если бы прозвучала лишь первая половина фразы, Четвертый принц счел бы, что все вокруг свои и здесь нет ничего тайного.
Однако, услышав вторую часть, он немного подумал и отдал короткий жест. Раздались два легких свистящих звука: две фигуры в черном спрыгнули с балок потолка и в мгновение ока растворились вдали.
Отец Сяо, кипевший от злости и планировавший поставить Сяо Ваншу на место,
увидев решительный настрой Четвертого принца, не посмел открыто идти против него. Поджав хвост, он тихонько вышел вон, еще и заботливо прикрыв за собой дверь — до чего же унизительным это было!
Что же до оставшихся в комнате двоих, Сяо Ваншу внезапно изобразил на лице виноватое выражение:
— Ваше Высочество, Ваншу должен повиниться перед вами.
Одернув одежды, он сделал движение, словно собираясь опуститься на колени. Четвертый принц, кичившийся своим умением привлекать мудрых мужей, конечно же, не позволил бы ему преклонить колени, и после новой короткой возни падать на колени тот всё же не стал.
— Говори как есть. Я знаю нрав Ваншу, у тебя наверняка были веские причины.
Подняв его, они встали лицом к лицу. Закончив говорить, Четвертый принц похлопал Сяо Ваншу по плечу, и в его глазах читалось чистейшее восхищение.
— Доброту Вашего Высочества, проявившего ко мне столь редкое проницательное внимание, действительно не отблагодарить сполна.
И управитель провинции, и этот ничтожный слуга преданы Вашему Высочеству и желают приложить все усилия, дабы Вы смогли взойти на императорский престол.
Начало этой истории уходит корнями в те дни, когда в Лючжоу, благодаря своей скромной репутации ученого, я случайно познакомился с Лян-ваном, прибывшим с тайным визитом... Короче говоря, в беседе Лян-ван крайне высоко отозвался о Шестом принце.
Едва прозвучали слова о вхождении на императорский престол, Четвертый принц встревожился и принялся нарезать круги по комнате.
Сяо Ваншу нарочно замолчал на полуслове, и Четвертый принц, как и ожидалось, тут же замер и с тревогой допытывался:
— Шестой? Чем это он так примечателен? И с какой стати ему ладить с дядей? Уж не закралось ли тут какой-то ошибки?
Кивнув, Сяо Ваншу продолжил:
— Именно так я и подумал. Поделившись этими соображениями с управителем провинции, мы решили, что я сначала притворюсь, будто перехожу на их сторону, а он тем временем проведет тайное расследование, о результатах которого мы незамедлительно доложим Вашему Высочеству.
— Раз ты пришел с повинной, значит, дело и впрямь нечисто.
Нахмурив брови, Четвертый принц отвернулся от Сяо Ваншу и зашагал к письменному столу из грушевого дерева. Как бы ему ни хотелось в это верить, его слова уже выдавали склонность поверить Сяо Ваншу.
— Именно так. Лян-ван лично представил меня Шестому принцу.
Едва его голос умолк, Четвертый принц в ярости ударил ладонью по столу. Раздался громкий стук, и все письменные принадлежности разлетелись в разные стороны.
Чернорукие стражи мгновенно ворвались в помещение, и за секунду до того, как холодное сияние серебряного клинка коснулось бы горла Сяо Ваншу, Четвертый принц взревел:
— Вон!
Отец Сяо, который как раз собирался заглянуть внутрь в надежде позлорадствовать над Сяо Ваншу, молча втянул обратно уже было занесенную за порог левую ногу.
Примечания автора:
Та-дам, а кошелек-то прислал Четвертый! Угадали? Впрочем, все принцы, появляющиеся в малых сценах, крайне важны. Надеюсь, это не считается спойлером? Хе-хе.
Небольшая правка: я заменил кое-где «я», на понимание сюжета это не влияет.
Глава 7. Сяо Яньжань
Проводив Четвертого принца и вернувшись к себе во двор, Сяо Ваншу едва ступил за ворота, как услышал звонкий смех.
Подняв взгляд, он увидел под грушевым деревом молодую девушку.
Легкий ветерок играл ее прядями, и две серебряные бабочки в иссиня-черных волосах порхали словно живые. Под персиково-розовым пелериновым воротником покачивались нити жемчуга, а к концам двух нефритовых лент были привязаны бубенчики, звенящие при каждом шаге.
Девушку звали Яньжань. Она была законнорожденной младшей сестрой из поместья Сяо, родной сестрой Сяо Хуайань по матушке, и самым дорогим, лелеемым человеком для Сяо Ваншу.
Она обернулась. Улыбка ее была нежна, а лицо цвело подобно персику; в миндалевидных глазах Сяо Яньжань плескалась рябь чистой воды.
— Братец!
Ее голос звучал мелодично, подобно серебряным колокольчикам. В самую цветущую пору юности, живая и дерзкая, она походила то на скрытого в глубокой долине лесного духа, то на порхающую среди цветов бабочку, легко подлетевшую к нему.
Она ухватила его за рукав, и в глазах Сяо Яньжань плескалась чистейшая радость.
— Братец, ты вернулся! Полгода не виделись, братец, ты скучал по сестричке?
От этой улыбки меркла даже весенняя красота.
— Яньжань, —
мягко позвал он. Девушка склонила голову набок, глядя на него двумя сияющими водянистыми глазами.
— Братец, я принесла тебе сладости! Гуй И!
Мысли юной девы скачут с одного на другое. Тянущая за рукав Яньжань подтащила его к служанке, державшей в руках лакированную коробочку для еды.
— Вот эта из ямса, эта — пирожное с колодезным чаем Лунцзин, а еще вот...
Она перечисляла всё по памяти, указывая пальцем на каждое лакомство, а затем подцепила пирожное в форме лепестка персикового цвета и на цыпочках протянула ему к самым губам.
Приоткрыв рот, Сяо Ваншу надкусил его, а остальное забрал сам: начинка оказалась из маша — в меру сладкая и не приторная, такая ему очень нравилась.
— Яньжань, —
проглотив угощение, он придержал пальцами оставшуюся половинку, отводя взгляд от Сяо Яньжань.
— Что такое, братец?
Она с недоумением посмотрела на него, состроив милое и очаровательное выражение лица, полное готовности внимать каждому слову.
— Я перешел в Третью ветвь рода, так что впредь тебе лучше не захаживать ко мне во двор.
Спустя три секунды на лице Сяо Яньжань не осталось и следа улыбки: недоумение, непонимание, грусть, обида и гнев сменяли друг друга в ее глазах.
— Братец? Что это значит?
Для Сяо Ваншу бременем лежал опыт двадцати с лишним лет прошлой жизни.
Он погиб из-за жестокости Сяо Цзиншаня, подстрекательства Сяо Хуайань и злорадного одобрения Ван ши.
«Вера», за которую он цеплялся всю свою жизнь, без колебаний отбросила его.
А Наследный принц, единственный, кто пытался за него «отомстить», столкнулся с обвинениями и бранью со стороны Сяо Яньжань, брошенными от его же имени.
Поэтому перед лицом непонимания и обиды Сяо Яньжань Сяо Ваншу хранил молчание, и это молчание ранило сердце девушки до глубины души.
— Братец, ну ответь же! Ты больше не признаешь меня сестрой?!
Ее голос сорвался на всхлипы. Шестнадцатилетняя Сяо Яньжань в тот момент совершенно не понимала, почему Сяо Ваншу так с ней поступает, она знала лишь одно: старший брат, не бывавший дома целых полгода, едва вернувшись, отказался признавать ее.
http://bllate.org/book/30429/3709887
Готово:
