А того моего сына тоже оштрафовать на месяц... впрочем, пусть будет на три месяца. На людях же объявим, что он отправлен за книгами очищать разум.
— Слушаюсь.
Слуга, разумеется, ответил согласием и удалился.
Во внутренних покоях поместья Сяо, когда Сяо Хуайань добрался до дворика матери, у ворот уже стояла на коленях одна старуха, и Хуайань узнал в ней бабушку из семьи старосты Чжоу.
Стоило ему подойти к входу, как служанка приподняла для него полог. В комнате курились благовония, разливая приятное тепло.
— Матушка!
Конечно же, он пришёл жаловаться, но, стоило ему повернуть голову и увидеть сидевшую на кане девушку в розовом платье, которая с улыбкой смотрела на него, как он тут же умолк и смущенно произнес:
— Сестрица тоже здесь.
Эта девочка в розовом платье была похожа на него как две капли воды — это была его кровная сестра Сяо Яньжань. Сам он молчал, но Яньжань догадалась о цели его визита.
— Ах ты, мой добрый братец, боюсь, ты снова вляпался в неприятности.
— Сестрица! Матушка, уйми её...
Губы его задрожали, и он недовольно бросился к матери в объятия, начиная капризничать.
Из-за этой суматохи они еще даже не успели перейти к делу, как со стороны отца прибыли люди. Это был старый слуга по имени Лао Линь, долгие годы преданно следовавший за главой семьи.
— Приветствую хозяйку, молодого господина и старшую барышню.
Войдя в комнату, он отвесил глубокий поклон. Перед Лао Линем Ван ши, само собой, не стала напускать на себя важный вид.
— Встань. Я уже в курсе дела. Что говорит старик?
Сдув пенку с чаю, Ван ши сделала глоток и бросила взгляд на прислуживавшую рядом служанку. Та тут же притащила табурет и поставила позади Лао Линя. Выразив благодарность за милость, Лао Линь заговорил:
— Старый господин велел передать, что это пустяковое дело. Однако ради будущей репутации и карьеры молодого господина неизбежно придется сыграть комедию перед чужаками. Тех негодяев, которых следует проучить, уже проучили — оставлять их подле себя опасается даже сам вред. Что же до госпожи, то в этот месяц лучше по возможности не покидать поместье.
Ван ши кивнула. Она была женщиной здравомыслящей, тем более речь шла о будущем её сына, и всё же больше, чем собственное положение, её волновало другое:
— А как же молодой господин?
— В ближайшие несколько месяцев молодому господину надлежит усердно заниматься учебой. Старый господин тоже намерен время от времени проверять его знания, чтобы он постарался как можно скорее сдать уездный экзамен и вернулся домой в звании сюцая.
К тому же не за горами весенние столичные экзамены, и если старший молодой господин вновь займет высокое место, то нашему молодому господину придется несладко.
В то время как Сяо Ваншу, чье имя приводили в пример для побуждения Хуайань к учебе, как раз толкал створки ворот своего заброшенного за веки малого двора. Налетел порыв ветра, и белые лепестки грушевых деревьев закружились, словно начался дождь, а в золотистом свете заката они казались рассыпанными по земле звездами.
Разве в тот день в его дворе цвели груши?
— Ой! Какая прекрасная примета, это дерево груши тоже празднует возвращение молодого господина!
С этими словами она засучила рукава и во главе нескольких присланных поместьем Сяо молоденьких служанок решительно взялась за уборку комнат.
Во дворе остался один лишь Сяо Ваншу. Обведя всё вокруг взглядом, он неторопливо направился к шестиугольной беседке неподалеку от грушевого дерева.
Там стояла каменная шахматная доска, на которой были разбросаны две-три лепестки грушевого цвета.
Смахнув их широким рукавом, он увидел, что доска совершенно новенькая. Достав из чаши черный камень, он опустил его точно в центр каменного поля.
Шахматная партия уже началась.
Примечания автора:
Глава 4. Наследный принц
— Евнух Вэй, не сочтите за труд принять этот скромный дар. Не подскажете, по какому поводу Кронпринц повелел моему молодому господину явиться во дворец?
Произнеся это, Мо Шу сунул в руку евнуха Вэй красный мешочек-хэбао, но тот с отмашкой увернулся, шагнув в сторону, и с усмешкой укорил его:
— Эй-я, да ты, похоже, хочешь сжить меня со свету! Кто во всем Бяньцзине не знает о дружбе твоего молодого господина и Наследного принца? Если бы я взял этот дар, моя голова бы точно с плеч полетела!
— Мо Шу, у нас тут гости?
Приподняв занавеску, Сяо Ваншу нос к носу столкнулся с евнухом Вэй, который как раз ускорил шаг.
Он уже собирался сложить руки в приветствии и пригласить гостя выпить чаю, как слова евнуха Вэй прервали его.
— Чай пить я не стану. У Наследного принца был приказ: велел молодому господину Ваншу немедленно следовать за мной во дворец.
Сначала евнух отмахнулся, а затем мертвой хваткой вцепился в запястье Сяо Ваншу, силой увлекая его за собой.
— Эй? Потише, потише!
Видя такое дело, Мо Шу бросился было следом, но услышал голос Сяо Ваншу:
— Мо Шу, оставайся сторожить двор, я сам пойду.
Не до конца успокоившись, Мо Шу добежал до самого выхода из двора, но, видя, что те удаляются, в конце концов остановился.
— Молодой господин Ваншу, уж не взыщите, но медлить нельзя — Наследный принц рассердится.
На ходу приговаривал евнух Вэй с улыбкой на лице, и в разговоре они уже миновали ворота поместья Сяо.
Стоявшие прежде у ворот слуги неизвестно куда подевались, что как раз и объясняло, почему евнух Вэй явился в поместье, а хозяевам никто не доложил. Сам евнух из-за спешки даже почувствовал некоторое облегчение.
Стоило им сесть в карету, как евнух Вэй завел разговор:
— Его Высочество приказал позвать вас вовсе не по какому-то важному делу. Молодой господин Ваншу уезжал на родину сдавать осенние экзамены и вот уже полгода не возвращался в столицу — Его Высочество просто соскучился по вам.
Евнух с улыбкой покачал головой: Его Высочество и молодой господин Ваншу росли на его глазах. Ныне же он постарел, во всем чувствовал прежнюю немощь, но с появлением молодого господина Ваншу подле Наследного принца — да вдобавок с его приемным сынком — он бы смог хоть немного успокоиться.
Чувства Его Высочества к молодому господину Ваншу были вне всяких сомнений искренними, однако с прошлогоднего дня рождения Наследного принца они с молодым господином Ваншу сильно охладели друг к другу, а за последние полгода не пришло даже ни единого письма.
В отсутствие молодого господина Ваншу Его Высочество становился все более вспыльчивым, и даже ему за эти полгода доставалось на орехи, не говоря уже о прочих евнухах и служанках Восточного дворца, которым пришлось еще хуже.
Теперь же, когда молодой господин Ваншу вернулся в столицу, он просто обязан был замолвить за Его Высочество словечко — разумеется, ради себя и младшей прислуги тоже.
— Евнух Вэй, перестаньте подшучивать надо мной, Его Высочество не мог сказать такого.
Произнося это, Сяо Ваншу мягко улыбнулся, а евнух Вэй лишь вздохнул, не смея больше настаивать.
В карете воцарилась долгая тишина, и прежде чем евнух Вэй успел придумать другую тему для беседы, экипаж прибыл к полуденным воротам — въезжать в императорский город на карете возбранялось.
Шагая по бесконечным, казалось, переулкам-туннелям, Сяо Ваншу на мгновение почувствовал себя так, будто минула целая жизнь.
Вскоре они вошли в ворота Восточного дворца и, миновав парадные ворота с цветочным орнаментом, увидели искусственные холмы и небольшие беседки. Прозрачный ручей огибал холм и в западном углу двора образовывал крошечный пруд, в котором плескалось несколько золотых рыбок. У беседки бамбуковая роща соседствовала с обвивающими камни побегами глицинии, а дорожки под ступенями были выложены мелкой галькой, являя взору глубокое уединение и покой.
Миновав сад с беседками, они вышли на крытую галерею, что вела к покоям Наследного принца.
Когда они прибыли, во дворе царила тишина — лишь журчал ручей, да в воздухе разливалось тягостное предчувствие беды.
— Ваше Высочество, молодой господин Ваншу прибыл.
Снаружи евнух Вэй слегка согнулся в полупоклоне и окликнул хозяина через занавеску.
— Войдите.
В холодном тоне сквозило нечто скрытое, не поддающееся чужому разумению.
Лишь слугам Восточного дворца было ведомо, как редко выпадают моменты, когда Наследный принц пребывает в столь «нормальном» расположении духа.
Никаких церемоний — Сяо Ваншу откинул полог и шагнул прямо внутрь; здесь ему никогда не было нужды соблюдать пустые приличия и дворцовый этикет.
Ему следовало догадаться об этом много раньше.
— Ваше Высочество, — поприветствовал он поклоном. Евнух Вэй остался снаружи, и в комнате находились лишь они двое.
— Сяо Ваншу, знаешь ведь, как сильно я терпеть не могу твои церемонии.
Голос доносился с кушетки, в помещении клубился густой дым благовоний, но дышалось легко.
Он поднял глаза: хозяин Восточного дворца, будущий император Государства Чжуншань, лениво полулежал на кушетке. Его красивые персиковые глаза слегка прищурились, устремленные на поднимающуюся из курильницы тонкую струйку дыма — казалось, он нарочно избегает смотреть на гость.
Несколько прядей волос упали на лоб, черное парадное одеяние распахнулось, обнажая белую нижнюю сорочку, а высокие сапоги небрежно валялись на полу рядом с целой россыпью дынных корок.
Узри это старые наставники-книжники, они бы тут же разразились гневными петициями.
Молча приблизившись, Сяо Ваншу привычным движением подобрал мешающие сапоги и аккуратно поставил их у подножия кушетки, на что Се Сюаньхуэй даже бровей не приподнял.
Выпрямившись, Ваншу унес подальше с низкого столика остатки фруктов и сладостей, после чего все же предостерег:
— Ваше Высочество, стоит поменьше есть подобное. К тому же наступила прохладная осень, а ваш кашель до сих пор не прошел — нужно беречь здоровье.
Отвернувшись и не глядя на него, Се Сюаньхуэй холодно усмехнулся, и в его голосе зазвучала насмешка:
— К чему тебе все эти уговоры...
Однако он тут же резко повернул голову, впившись взглядом в Сяо Ваншу, и крепко схватил его за запястье с такой силой, будто хотел оторвать ему руку.
— Я знаю. То, что случилось сегодня утром...
Он на мгновение замолк, а затем спросил:
— Почему не я? Почему именно он?
Любой посторонний решил бы, что Его Высочество сошел с ума, но Сяо Ваншу понял его с полуслова.
— Ради простого народа, и ради себя самого.
В глазах Се Сюаньхуэя на миг промелькнуло разочарование вперемешку с обидой. Его хватка ослабла, и Сяо Ваншу не стал удерживать руку.
— И что же теперь? Чего ты добиваешься?
Он бессильно уронил руку, и голос его звучал так тихо, будто вырвался вместе с глухим вздохом.
— Теперь я хочу пожить для себя.
В глазах Се Сюаньхуэя внезапно вспыхнул свет. Он подался вперед, вскинув голову и не сводя глаз с Сяо Ваншу.
— Ты выбираешь меня?
— Я пришел к тебе.
Встретившись взглядом с Се Сюаньхуэем, Сяо Ваншу присел на край кушетки. Они сидели так близко — никогда еще между ними не было столь короткого расстояния. Казалось, будто все те двадцать лет фальши, взаимных уловок и расчетов стерлись в один миг.
— Не обманывай меня.
С малых лет Се Сюаньхуэй знал: члены императорской семьи рождаются с холодным сердцем, а предательства и использование друг друга в дворцовых стенах происходят ежедневно.
Но он никогда не прощал тех, кто его предал. Правда, позднее он обнаружил, что ради одного человека всё же нарушает правило — раз за разом, вновь и вновь. Сяо Ваншу был тем единственным исключением, заставлявшим его поступаться принципами.
— Не обману, в этот раз не обману!
Отвязав от пояса мешочек-хэбао с вышитым на нем зеленым бамбуком, он тихо произнес:
— Здесь целебные снадобья, что я отыскал для тебя. Они пойдут тебе на пользу, носи при себе.
После они еще долго беседовали, пока солнце не склонилось к закату, и тогда Сяо Ваншу попрощался.
У ворот Восточного дворца Се Сюаньхуэй, стоя лицом к лучам заходящего солнца и провожая взглядом удаляющуюся и уже едва различимую фигуру Сяо Ваншу, внезапно помрачнел.
Он с силой выдернул с пояса мешочек-хэбао — пальцы его даже подрагивали, — однако аккуратно вложил его в протянутую руку ожидавшего неподалеку маленького евнуха Вэй.
— Ступай узнай, что внутри. И еще — разузнай, с кем он виделся за эти два месяца.
Голос его звучал холодно, и в нем не осталось ни капли прежнего тепла — то ли оттого, что слишком глубокая рана заставила его запереть все чувства на замок.
— Слушаюсь.
Маленький евнух Вэй низко опустил голову. Еще два месяца назад Его Высочество переменился в лице, и теперь его приемный отец вместе со всей прислугой лишь молились о том, чтобы с возвращением молодого господина Сяо буйный нрав принца наконец укротился.
http://bllate.org/book/30429/3709885
Готово:
