Направление: выпускной сезон пятого года.
Мом внимательно посмотрел на Куно и твердо произнес:
— Я буду стараться и вместе с тобой попаду в авангард.
— Хорошо. — Куно похлопал Мома по плечу и ответил:
— Куно, что ты чувствуешь после просмотра? — Стив подошел и неожиданно задал вопрос.
Остальные, разумеется, ничего не поняли, но Куно-то знал, что Стив говорит о данных распределения ячеек сетки. Куно склонил голову набок и широко улыбнулся:
— Ты и впрямь меня насквозь видишь, эта штука просто великолепна!
— Еще бы. Завтра выходной, есть какие-нибудь планы? — на лице Стива читалась гордость.
Куно с затрудненным видом кивнул:
— Конрад вернулся, говорит, хочет со мной поговорить. — Он на мгновение замолк и озадаченно спросил: — Завтра ты, кажется, собирался разбирать в школе личные дела нас, студентов? Я ведь не ошибаюсь?
— Да, и целый день! — Стив дернул себя за бороду со скорбной миной. Он ненавидел эту нудную работу, поэтому и хотел затащить Куно к себе, чтобы хоть как-то развеять скуку.
Куно, конечно же, раскусил маленькие планы Стив, но не знал, смеяться ему или плакать:
— Я постараюсь освободиться как можно быстрее.
Мом приоткрыл рот, очень желая вклиниться в их разговор, но в конце концов ничего не сказал, смертельно боясь вызвать у Куно антипатию.
Хотя Мом и понимал, что между Куно и Стивом ничего такого нет, он все равно ужасно завидовал, что тот благодаря положению профессора может быть так близок с Куно.
Все пять лет Куно словно был окутан сиянием. За исключением Харольда, он со всеми поддерживал прекрасные отношения и со всяким мог свободно беседовать, так что казалось, будто все находятся на одной прямой и между ними нет никакой разницы. Это заставляло Мома восхищаться Куно еще сильнее, его взгляд все меньше мог оторваться от юноши, но чем дальше, тем меньше он был удовлетворен. Мом понимал: его чувства к Куно изменились и перестали быть простым восхищением.
Мом тихо вздохнул, но никак не ожидал, что привлечет внимание Куно. Прямо над ухом раздался обеспокоенный вопрос:
— Что с тобой, Мом?
— Ничего... — Вот одна из причин, почему Мом не мог отпустить Куно: тот никогда не оставлял без внимания никого из окружающих. Вот только от этого Мому становилось еще тоскливее.
Мом отвел взгляд, помедлил и тихо произнес:
— Харольд.
Куно поднял голову и увидел, что Харольд уверенной и грозной походкой направляется прямо к ним.
Не к добру это, Куно нахмурился. Чего добивается Харольд? За эти пять лет они вели немало скрытой борьбы, но открытых столкновений никогда не случалось, да и все эти тайные стычки Мом неизменно брал на себя.
Главной причиной тому было то, что Куно вечно был занят исследованиями боевых катеров и поисками Кромвеля, у него просто не оставалось времени возиться с Харольдом.
Вскоре Харольд остановился перед ними и прямо, без утайки выложил свою цель:
— Я вызываю тебя на бой, Куно Брэгг.
Стоило этому прозвучать, как класс мгновенно зашумел. Курсанты сорвались с мест и обступили их плотным кольцом, с крайним возубждением скандируя: «Прими вызов! Прими вызов!» — их вид был таким, будто им не хватало только маленьких флажков в руках.
Это же первое за пять лет открытое столкновение двух заклятых соперников! Абсолютно грандиозное зрелище, пропустить которое было нельзя.
Куно проигнорировал окружающий шум и с улыбкой озвучил факт:
— Все пять лет первое место неизменно занимал я.
— И что с того! Я же говорил, что верну свое! — Единственной целью Харольда было сокрушить человека, стоявшего перед ним!
Стоило ему увидеть Куно, стоящего рядом с Момом, увидеть, как Куно объясняет другим курсантам непонятные моменты и пользуется всеобщим уважением, увидеть, как высоко его оценивает профессор Стив, — Харольд был готов сгрызть себя от злости и желал лишь одного: чтобы Куно стерся с лица земли.
И сегодня — последний шанс. Ведь завтра — выходной, а послезавтра решится, кто отправляется в армию на передовую, и больше уже не представится возможности втаптать Куно в грязь на глазах у всех, заставив рухнуть с вершины небес вдребезги!
Мома откровенно тошнило от злобного выражения лица Харольда. Он с места рванулся вперед, загородив собой Куно, и язвительно бросил:
— Ты, вечно проигрывавший мне, посмел вызывать Куно? Если у тебя есть хоть капля мужества, сперва одолей меня!
— Ты! — Харольд ненавидел Мома за то, что тот предал его и увязался за Куно, и еще меньше ожидал, что у Мома окажутся неплохие способности к пилотированию катеров. Самым же обидным было то, что этот парень раньше ходил у него в шестерках!
Харольд уставился на Мома, и ярость забурлила в нем с новой силой:
— Ты тоже у меня выигрывал реже, чем я у тебя!
— И что с того? Мою технику поставил Куно, раз уж я могу победить тебя, откуда у тебя вообще хватает смелости вызывать Куно! — Мом не собирался уступать.
Тр-р-х! — их взгляды мгновенно столкнулись в воздухе.
— А он присвоил себе все заслуги меня как наставника, — тихо проворчал Стив, не собираясь вмешиваться. Подобных сцен за пять лет навидался вдоволь, а сейчас как раз кстати будет устроить поединок, чтобы подогреть боевой дух курсантов.
Куно чуть приподнял брови:
— Это доказывает, что мое присутствие здесь куда заметнее, Стив. Тебе придется смириться с этим фактом.
— Ишь ты какой самодовольный. — Стив поинтересовался: — Ты все еще не собираешься ввязываться?
Как на зло, за все пять лет учебных сражений Куно и Харольд не сталкивались ни разу. Стив и впрямь не прочь был посмотреть, как сойдутся неизменный обладатель первого места Куно и завсегдатай второй строчки Харольд.
Куно моргнул, посмотрел на Харольда и спросил:
— Так сильно хочешь меня победить?
— Да! — Харольд во сне видел, как втаптывает Куно в грязь, во сне мечтал смыть с себя этот позор!
Куно сунул руки в карманы. Что ж, неплохой повод покончить со всем раз и навсегда. Он поднял взгляд и с улыбкой произнес:
— Хорошо, я принимаю твой вызов.
— Куно, тебе вовсе не обязательно драться самому, предоставь это мне! Он...
Куно прервал попытки Мома остановить его:
— Пять лет назад я уже побеждал его, Мом.
— Я не сомневаюсь в твоем мастерстве, просто... — Я и сам могу его отделать, зачем тебе лично пачкать руки, — поспешно пояснил Мом.
Стоило Харольду увидеть отношение Мома к Куно, как его тут же бросало в краску от злости. Ведь Мом изначально был подручным Харольда!
Харольд свирепо взревел:
— Я не дам тебе второго шанса меня одурачить!
— О, неужто ты до сих пор помнишь? — Куно изобразил крайнее удивление.
Забудешь тут до самой смерти! Харольд аж зубами заскрежетал от ярости:
— Притворяешься добрым, притворяешься невинным, а сам хочешь отнять у меня все?! Мечтать не вредно! — На вершине должен стоять я, и все должны поклоняться мне!
— Ха-ха... Притворяюсь? Я? Отнять у тебя? — Эти слова задели какую-то струну в душе Куно. Он громко рассмеялся, и в этом смехе сквозила горькая до боли усмешка.
Выкрики в классе поутихли, пораженные столь резкой переменой в облике Куно.
Кто здесь на самом деле притворяется, кто у кого и что отнял! Неужели они всерьез думают, что он позабыл события прошлой жизни?
Куно был готов разрыдаться от смеха: вы использовали меня, предали меня, разбили мое сердце вдребезги! Вы заставили меня поверить, будто вся моя жизнь была фальшивкой! Вы заставили меня чувствовать себя последним шутом!
Подбородок Куно слегка подрагивал. Он шагнул к своей виртуальной кабине пилота, в его глазах пылал яростный огонь, и ледяным тоном он бросил:
— Я не буду сдерживаться!
С этими словами он прямиком шагнул внутрь капсулы.
Подобные действия Куно уже привлекли всеобщее внимание. Инстинктивно ощутив сильнейшую угрозу, Харольд испытал приступ страха, но отступать было некуда — под ошеломленными взглядами окружающих ему пришлось войти в кабину.
Класс в мгновение ока превратился в поле боя: два совершенно одинаковых боевых катера замерли друг напротив друга.
Как только закончился обратный отсчет, Куно тут же сбросил всю энергию и самоубийственным маневром отвел катер отвесно вниз. Никто и моргнуть не успел, как катер Куно внезапно оказался у Харольда в тылу; полностью сконцентрировав всю энергию, Куно прицелился в энергетическое ядро противника и всадил туда прямой залп.
Грохот разорвал тишину.
Катер Харольда разлетелся на куски еще до того, как он успел среагировать. Когда дым от взрыва рассеялся, катер Куно неподвижно замер в кромешной тьме космоса, лишь тускло мерцали габаритные огни.
В классе стояла мертвая тишина. Поединок успел закончиться, даже толком не начавшись. Это было быстрее, чем когда-либо в истории — всего одно мгновение, один лишь миг... Неужели... неужели это и есть истинный уровень Куно? До него просто невозможно дотянуться.
Даже Стив был потрясен до глубины души. Хотя он и знал, что Куно неплохо управляется с техникой, но никак не ожидал, что тот достигнет столь заоблачных высот. Подобное мастерство вырабатывается только в пламени реальных сражений, через смертельные испытания на волосок от гибели, причем уровень Куно уже сравнялся с уровнем его отца Фергюсона, а то и превосходил его.
Стиву вдруг стало не по себе: через что же пришлось пройти Куно?
С ледяным выражением лица Куно выбрался из кабины и шаг за шагом направился к выходу из класса. Ярость в его груди немного улеглась. Он остановился возле Мома и Стива, искоса бросил на них легкую улыбку и, пытаясь разрядить обстановку, шутливо бросил:
— Что? Покорены моим величием?
Мом тут же закивал с безумным энтузиазмом, доказывая, что покорен уже давным-давно, и уставился на Куно сияющими глазами:
— Ага! Это было безумно круто!
— Паршивец. — Стив, напротив, с облегчением выдохнул: такой Куно хотя бы выглядел нормально... Вот только то, что продемонстрировал Куно, скорее всего, принесет обратный результат. Стиву пришлось брать быка за рога, и он был вынужден спросить: — Что между тобой и Харольдом стряслось?
Куно вздрогнул, символически изогнул уголки губ, но прежде чем он успел ответить, выскочивший из кабины Харольд с безумным криком бросился на него и повалил на пол. Куно нахмурился и холодно рявкнул:
— Отстань! Какого черта ты творишь?!
— Зачем ты со мной так! — во весь голос закричал Харольд.
Его трясло всем телом, растрепанные золотистые пряди спадали на плечи. Только что завершившийся поединок продолжал бомбардировать его нервную систему — ощущение того, что его разорвало в клочья, все еще жило в его теле. Из-за этого боя им овладел ужас: он вдруг до смерти испугался войны!
Как теперь смотреть в глаза предэкзаменационным тестам послезавтра? Его будущее было похоронено прямо здесь, в этой схватке! Он не мог с этим смириться!
Куно усмехнулся:
— Раз не умеешь проигрывать, нечего было вызывать меня.
— Нет! Это ты меня ненавидишь! Какого черта я тебе сделал?! Обязательно было меня уничтожать?! — Да, Харольд всегда думал, что они с Куно просто не сошлись характерами, но в сегодняшней битве он всей кожей прочувствовал ярость и ненависть Куно.
Куно мстил ему!
Задыхаясь, Харольд отталкивал пытавшихся оттащить его людей и безумно орал:
— Да! Ты сделал это специально! Я уничтожу тебя! Слышишь, я уничтожу тебя!
— Попробуй. Не впервой же, — равнодушно бросил Куно. Сжав зубы, он приподнялся на локте и прошептал Харольду прямо на ухо: — Еще бабушка надвое сказала, кто кого уничтожит. Харольд, это ты заставил меня возненавидеть тебя. Если бы та иллюзия могла держаться вечно, мы бы стали отличными друзьями.
Но... ты предал меня и разрушил всю мою волю.
— Не ври, ты первый начал! — со злобой выкрикнул Харольд. Он до конца жизни не забудет унижение того дня.
— Ха. — Эти слова резанули слух. Куно немного успокоился и тем же тоном врезал прямо по больному: — Харольд, это ты ко мне привязался, это ты хотел использовать меня ради собственной славы. Но тебе ее никогда не видать, потому что ты боишься смерти, ты — обыкновенный дезертир!
Харольд вытаращил глаза и взревел:
— Я не боюсь! Я не дезертир! — Он был близок к помешательству: за один миг рухнуло все, во что он верил!
Но собственное сердце, подобно чистому зеркалу, кристально ясно говорило ему: он действительно боится смерти, боится войны. В этом он не мог признаться никому, даже самому себе, но Куно попал в самую точку и успешно вытащил этот страх наружу...
Его будущее... кончено!
Харольд в один миг сник и позволил остальным оттащить себя в сторону.
Куно молча поднялся на ноги, на душе стало тяжело. Харольду впредь придется несладко; если он угомонится — так и быть, пусть живет, но если вздумает лезть снова... пенять на себя.
Куно вздохнул и с виноватым видом посмотрел на Стиву: похоже, он зря прибавил профессору хлопот. Он уже собирался извиниться, но Стив жестом остановил его.
Заложив руки за спину и глядя на приунывших курсантов — а вид у них был хуже некуда, попробуй тут отправь таких на фронт, — Стив тщательно подбирал слова:
— Настоящая война кишит такими людьми, как Куно. Только что прошедший поединок — вот лицо истинной войны, жестокой и беспощадной. Я говорю это не для того, чтобы нагрузить вас лишним бременем, а чтобы вы уяснили: чтобы выжить, нужно обостренное чувство опасности, нужно смело смотреть ей в лицо и сокрушать ее! Запомните: на поле боя перед вами враг! Не товарищ.
В классе воцарилась зловещая тишина. Они много раз участвовали в симуляциях сражений, много раз слышали от Стива о жестокости войны, но их мысли до сих пор крутились лишь вокруг того, что фронт — это честь, а на фронте можно умереть. Об этом они никогда по-настоящему не задумывались. Но если все враги будут похожи на Куно... тогда им придется взглянуть правде в глаза.
Они слабы, потому что никогда не сталкивались с настоящей войной, потому что вечно прятались в мирной оранжерее.
— Ха-ха-ха-ха! — лишенный всякой жизни Харольд вдруг безумно рассмеялся. Выпучив глаза, он уставился на Куно и проклял его: — Куно Брэгг, моя участь постигнет и тебя! Ты тоже... бац — и разлетишься на кусочки!
Куно остался совершенно спокоен, ведь эта участь уже однажды постигала его, а палачом выступал тот самый человек, которого он так упорно разыскивает — Кромвель.
Если историю нельзя изменить, Куно был морально готов снова взлететь на воздух. Он бесстрастно произнес:
— Есть лишь один человек, способный разнести меня на куски, но этот человек — точно не ты.
— И кто же это?
http://bllate.org/book/30423/3709303
Готово:
