— Я очень надеюсь на вашу помощь, — осторожно ответил Куно. Похоже, Элина уже заметила его нервозность и беспокойство.
— Дитя, обращай больше внимания на всё, что происходит вокруг, — если ты унаследовал те убеждения, тебе совершенно не о чем беспокоиться. Элина погладила Куно по голове; как же сильно она хотела, чтобы этот ребёнок помог её мужу отпустить многолетнюю одержимость.
Куно просиял, и его симпатия к доброй Элине резко подскочила вверх. С улыбкой кивнув, он ответил:
— Спасибо, госпожа.
Обращать больше внимания…
Оставшись в кабинете один в ожидании генерала, Куно принялся внимательно осматривать помещение. Он верил, что Элина дала этот совет не просто так.
Экран голографического компьютера находился в спящем режиме, на письменном столе в беспорядке лежало несколько стопок документов, а солнечный свет, падая снаружи, ложился пятнами на тёмный ковёр. За огромным панорамным окном расстилалось бескрайнее море. В этом кабинете не было и намёка на строгую дисциплину, свойственную военным, напротив, он излучал умиротворение.
Внезапно всё внимание Куно привлёк стеклянный стеллаж. Забыв о том, где находится его тело, он осторожно приблизился и с изумлением уставился на ряды моделей боевых кораблей, не в силах отвести взгляд.
Эта коллекция была просто потрясающей! Сглотнув слюну, он возбуждённо забормотал сам с собой:
— Большие боевые корабли шестого и девятого поколений, истребитель противника типа P и даже самый первый экспериментальный истребитель…
— Ты так интересуешься боевыми кораблями? — раздавшийся за спиной голос заставил Куно вздрогнуть. Он торопливо обернулся: стоявший перед ним мужчина казался точной, но улучшенной копией Конрада! К тому же находиться рядом с ним было всё равно что оказаться в ледяной пещере — так от него и веяло холодом…
Столкнувшись со столь пронзительным взглядом, Куно растерялся и не смог сразу сообразить, что ответить, застыв на месте.
Собеседник же, судя по всему, привык к такой реакции и произнёс:
— Мейлкен Уокер.
Куно тут же опомнился и торопливо представился:
— Куно Брэгг. Для меня большая честь познакомиться с вами, генерал.
Мейлкен едва заметно кивнул и спросил:
— Тебе нравятся боевые корабли?
— Да, генерал, — серьёзно ответил Куно.
Мейлкен присел и сказал:
— Сможешь узнать остальные?
Куно стал один за другим рассматривать корабли, одновременно называя их имена. Мейлкен изредка вставлял пару слов или просил Куно рассказать о происхождении той или иной модели и её боевых заслугах.
Управление боевыми кораблями и сами машины обладали для Куно невероятным притяжением. До сих пор он не встречал никого, кто, подобно Мейлкену, стал бы слушать его рассуждения о самих кораблях, а не о технике пилотирования.
Это доставило Куно огромное удовольствие. Постепенно он разговорился и стал увлечённо делиться знаниями даже без подсказок и вопросов со стороны Мейлкен.
Накопившаяся за последние дни усталость Куно почти рассеялась, и сам он выглядел посвежевшим и полным сил. Но вот его рука указала на корабль, стоявший на самой верхней полке, — светящийся огонёк в его глазах погас, а улыбка сошла с лица.
Белоснежный корпус, идеальные линии, восхитительный баланс — Куно должен был прийти в восторг от этого корабля, но он вызывал в памяти лишь крики погибающих в сражениях людей и разлетающиеся на куски обломки…
— Почему ты замолчал? — холодно спросил Мейлкен.
Куно покачал головой, подавил все эмоции и рассудительно ответил:
— Я его не узнаю.
На самом деле он узнал судно: это был «Миротворец» Нейтралов, помеченный эмблемой с расправленными крылья. К тому же сегодня он уже видел на фотографии, как молодой Фергюсон держит точно такую же модель.
Мейлкен не стал вдаваться в глубокие размышления, списав странное поведение Куно на каприз человека, который просто не знаком с этой моделью. Он поднялся, снял модель «Миротворца» со стенки и пояснил:
— «Миротворец». Если бы этот боевой корабль был достроен, он обладал бы невероятной мощью. Жаль только, что нам не суждено увидеть его в деле.
— Почему же? — с недоумением спросил Куно.
— Его конструктора увезли, — ответил Мейлкен. Для него эта модель оставалась лишь прекрасной несбывшейся мечтой.
Увезли… Кто увёз? Куда? И почему ему показалось, что Мейлкен смотрит на него сквозь призму воспоминаний о ком-то другом? У Куно возникла целая буря вопросов, и он не преминул задать их:
— Зачем увезли? И куда?
Мейлкен одарил Куно взглядом, острым как лезвие клинка:
— Они слишком ценны.
Закончив говорить, Мейлкен вложил модель в руки Куно и добавил:
— Когда ты рассуждаешь о боевых кораблях, ты очень похож на него. Такой же блеск в глазах, такая же жажда жизни…
И впрямь внук своего деда, мой старый друг.
Куно почувствовал, как модель в его руках отяжелела, а в голове мелькнул образ Кромвеля. Он торопливо и бережно опустил корабль на письменный стол и нерешительно спросил:
— Кого имеет в виду генерал?
Впрочем, Куно уже мысленно связал эти слова с той самой фотографией.
Мейлкен не стал отвечать на этот вопрос. Он снова сел, сложил руки на столе и произнёс уже сурово:
— Спасибо за то, что вернул Конрада на истинный путь.
Куно от неожиданности и резкой смены темы испытал лёгкий укол в сердце, но это ничуть не умалило его радости. С искренней улыбкой он ответил:
— Скорее, это я должен благодарить генерала за то, что он позволил мне остаться. Спасибо.
Куно прекрасно понимал: неженатый Конрад смог усыновить его только благодаря влиянию Мейлкена.
Мейлкен бросил на Куно мимолётный взгляд, и исходящий от него холод несколько поутих. Генерал махнул рукой, жестом показывая, что аудиенция окончена. Куно по привычке вытянулся по стойке смирно, развернулся строевым шагом, но тут же споткнулся на ходу: вспомнив о своём нынешнем возрасте и положении, он поспешно расслабился и попытался сделать вид, будто ничего не произошло. И как только его рука коснулась дверной ручки, Мейлкен внезапно окликнул его.
Куно усилием воли заставил себя снова принять военную выправку, развернулся и почтительно произнёс:
— Генерал.
— Твой отец был хорошим офицером, — сказал Мейлкен.
Строго говоря, именно из-за уважения к Фергюсону Мейлкен, прекрасно зная, что чувства Конрада обречены, не стал силой возвращать сына домой и даже позволил ему зарыть свой талант в землю, прозябая обычным адъютантом при Фергюсоне — всё ради того, чтобы Конрад набил шишки и наконец прозрел.
Вот только цена за эту «стену, о которую пришлось биться лбом», оказалась слишком высока.
Признание заслуг отца было приятным известием, но почему-то в этот момент Куно вспомнил слова отца перед уходом — тот не хотел, чтобы сын шёл на войну. Куно знал: это было проявлением заботы.
Слегка опустив голову, он тронул губы лёгкой улыбкой:
— Он был и прекрасным отцом.
Мейлкен молча разглядывал Куно ещё какое-то время, едва слышно вздохнул, снова махнул рукой и уткнулся в бумаги, делая вид, что занят делом, хотя взгляд его по-прежнему был прикован к стоявшей на столе модели «Миротворца».
На сей раз Куно обошлся без армейской выправки. Стоило ему переступить порог кабинета, как его едва не испугал Конрад, с мрачным лицом ожидавший снаружи. Куно мысленно утер пот со лба: к счастью, от отца Конраду досталась лишь манера ходить с каменным лицом, а не способность замораживать всё вокруг. Впрочем, подумал он, склонив голову набок, генерал Мейлкен вовсе не казался таким уж страшным, к тому же встретить человека, который разделяет его страсть к кораблям, было поистине великим счастьем.
При этой мысли лицо Куно озарилось широкой улыбкой.
Заметив это, Конрад тоже немного расслабился и с прежним бесстрастным выражением лица повёл мальчика к Элине — общаться и налаживать отношения.
Хотя Элина годилась Куно в бабушки, в ней сохранялась присущая юным девушкам игривость и кокетливость. Мягкий и добрый взгляд, всепрощение к детям и поистине золотые руки — всё это делало её воплощением идеальной матери в представлении Куно.
Куно очень полюбил Элину и тянулся к ней, потому что рядом с ней ощущал себя как дома.
Счастливые часы пролетают незаметно, и эта приятная беседа подошла к концу, как только Конрад объявил, что ему пора отправляться на фронт.
Куно слегка поклонился, стоя рядом с Конрадом:
— Большое спасибо за гостеприимство, госпожа.
— Мы же теперь одна семья, — с улыбкой ответила Элина, которая уже полностью приняла этого ребёнка.
— Верно, заглядывай сюда почаще, чтобы составлять ей компанию, — дверь кабинета внезапно распахнулась, и на пороге появился Мейлкен с небольшой коробочкой в руках.
Увидев эту коробку, Элина так широко улыбнулась, что её глаза превратились в полумесяцы: её муж наконец-то отпустил прошлое.
Куно торопливо закивал в знак согласия. Он был глубоко признателен Элине: его приняли в семью именно благодаря её совету. Без него Куно так и стоял бы по струнке смирно, не смея сделать ни шагу — сказывалось уважение к людям высших чинов, укоренившееся в нём из прошлой жизни.
Элина озорно подмигнула:
— Конрад, тебе скоро уезжать, проводи меня в комнату, поболтаем по душам.
— Я сначала отведу Куно обратно, — Конрад с подозрением покосился на отца, смертельно боясь, что тот снова отчебучит что-нибудь и напугает мальчика.
Их комнаты находились через пару дверей, разве могло что-то случиться! Элина с досадой окликнула его:
— Конрад!
Куно тоже потянул его за рукав и слегка покачал головой, и лишь тогда Конрад кивнул. Тем не менее он продолжал сверлить отца взглядом — в воздухе между ними мгновенно проскочили искры, и температура вокруг упала до нуля!
Холодным тоном Конрад произнёс:
— Он сын полковника Фергюсона, и теперь я его опекун, отец!
Мейлкен остался непреклонен:
— Если бы не я, ты бы никогда не смог стать его опекуном. Знай своё место.
— Я всегда прекрасно знал своё место, — Конрад внезапно успокоился, отвёл взгляд и предложил Элине опереться на его руку, направляясь в спальню.
А Мейлкен бросил ему вслед:
— Не разочаровывай меня снова, Конрад.
Конрад на секунду замер на пороге, но затем продолжил идти, не оборачиваясь.
Лишь когда фигура Конрада скрылась из виду, Мейлкен заговорил снова:
— Прошу прощения за этот спектакль.
Куно покачал головой. Он понимал: судя по всему, Мейлкен использовал усыновление мальчика как предмет торга с Конрадом. Догадаться о содержании их сделки он не мог, да и хотел бы спросить, но счёл это неуместным.
Мейлкен моментально раскусил этот маленький секрет. В его глазах мелькнуло одобрение, и он спокойно произнёс:
— Даже если бы он отказался идти по проложенному мной пути, я всё равно разрешил бы ему усыновить тебя.
Куно остолбенел. Получается, его появление было лишь удобным поводом?
Мейлкен не стал задерживаться на этой теме. Его пронзительный взгляд снова обратился на Куно, и он задал серьёзный вопрос:
— Ответь мне честно: что ты думаешь о технологиях разработки боевых кораблей в нашей стране?
— А? — почему он спрашивает его об этом?
Куно поднял голову, а в голове вихрем пронеслись картины недавнего нападения Нейтралов на две державы: высокотехнологичные боевые корабли, обладающие столь сокрушительной мощью, и особенно… новый истребитель, которым управлял Кромвель в самом конце. Куно не мог забыть тот ужас, когда его собственные атаки оказались совершенно бесполезны против этой машины.
Но как ему ответить? В нынешнем мире никто еще не придавал этому должного значения. Если он сейчас скажет правду, не сочтут ли его безумцем?
http://bllate.org/book/30423/3709297
Готово:
