Восьмая глава
После утреннего заседания Хуаньси заранее распорядился подготовить паланкин у ворот дворца, дожидаясь Хэ Сюаня.
Господин Чжан, министр обрядов, вышел следом за ним и с добродушной улыбкой произнёс:
— Господин Хэ, не желаете ли заглянуть ко мне в резиденцию? Воспользуемся случаем, чтобы окончательно согласовать экзаменационные вопросы для уездных испытаний?
Хэ Сюань вовсе не горел желанием беседовать с этим угодливым чиновником. Тот занял пост министра обрядов всего два года назад, не совершил ни одного достойного дела, зато в совершенстве овладел искусством подхалимажа.
— Разве экзаменационные вопросы не поручили составлять Императорской академии? Если их нужно проверить, подайте прошение Императору, зачем же беспокоить меня? К тому же, послезавтра уже испытания, а ваша братия до сих пор не подготовила билеты? Ваша эффективность оставляет желать лучшего.
Каждый заданный вопрос заставлял господина Чжана обливаться холодным потом. Он без конца вытирал подбородок длинными рукавами чиновничьего халата:
— О, нет, нет… Господин Хэ, вы просто не в курсе. В этом году в Академию набрали новых учёных, чьи взгляды оказались слишком радикальными, из-за чего они постоянно спорят со старыми мастерами. Пока они препирались, время и ушло. Я не смел разглашать этот позор, но ситуация зашла в тупик, и мне пришлось просить совета у вас.
Хэ Сюань остановился и, глядя в серое, затянутое тучами небо, беспомощно вздохнул. Император просил его не переутомляться и позволить подчинённым самим заняться организацией экзаменов, но что в итоге? Если он не возьмётся за дело лично, обязательно возникнут проблемы. Как печально, что в столь огромном государственном аппарате не нашлось ни одного человека, способного составить список вопросов.
Господин Чжан сгорбился, потупив взор и смиренно ожидая решения. Его начальник, который был на двадцать лет моложе, вызывал у него смесь глубокого почтения и страха. Хэ Сюань был молод, но уже обладал огромной властью. В народе говорили, что это лишь заслуга старого канцлера Хэ, но все чиновники при дворе прекрасно понимали: Хэ Сюань умело сочетает строгость и мягкость, его система наград и наказаний безупречна, и ему невозможно не подчиняться.
— Господин Хэ, так как же нам быть?
— К вам в резиденцию ехать нет времени. Призовите этих учёных в Резиденцию премьер-министра, я сам поговорю с ними и выясню, в чём именно у них возникли разногласия.
Сказав это, Хэ Сюань подошёл к паланкину. Хуаньси приподнял полог, и Хэ Сюань, даже не взглянув на господина Чжана, вошёл внутрь.
Хуаньси спросил через стенку:
— Молодой господин, как вы себя чувствуете? Может, прикажете сварить имбирный отвар, когда вернёмся домой? Хоть весна уже наступила, на улице всё ещё очень холодно.
Хэ Сюань повёл носом, не ощущая недомогания, и ответил:
— Не нужно, Хуаньси. Моя простуда уже прошла.
Хуаньси, однако, не переставал беспокоиться. Он до сих пор помнил, как два дня назад принёс на спине насквозь промокшего господина, и их случайно встретил старый канцлер Хэ. Он отчитал Хуаньси за плохую охрану господина, и слуга едва не расплакался от страха. В ту же ночь у Хэ Сюаня поднялся жар, дыхание стало слабым. Хуаньси тогда плакал, ухаживая за хозяином. Пожилая госпожа прибегала проведать его несколько раз, а придворный лекарь лишь успокаивал её, говоря, что при высокой температуре это нормально. Старый канцлер же, по своему обыкновению, бушевал, тряс бородой и допрашивал Хуаньси, как это молодой господин умудрялся промокнуть до нитки. Хуаньси, конечно, не мог ничего толком объяснить: он знал лишь то, что, когда вошёл в комнату, господина уже не было, а потом, вспомнив о Шэнь Цзане, помчался на постоялый двор Гаошэн. Там он мельком увидел Шэнь Цзаня и господина, а потом они исчезли. Когда он нашёл их снова, оба были мокрыми.
Хуаньси служил Хэ Сюаню так долго, и это была его первая столь серьёзная оплошность. Он чувствовал глубокую вину и последние два дня, не считая утренних собраний, ни на шаг не отходил от своего господина.
— Хуаньси, — Хэ Сюань вспомнил о чём-то и приподнял занавеску. — Ты посылал кого-нибудь на постоялый двор Гаошэн? Нашли его?
Хуаньси поспешно ответил:
— Посылал, господин. Но хозяин сказал, что вещи господина Шэня на месте, а самого его уже два дня не было. Если он не вернётся после экзаменов, хозяин собирается распорядиться его вещами.
Хэ Сюань опустил полог. Его терзали сомнения: неужели тот уехал из Столицы, даже не забрав вещей? Какая жалость. Шэнь Цзань был самым интересным из всех кандидатов, что он встречал за последнее время. Впервые прочитав его эссе, он был покорён изящным и твёрдым почерком. А мысли в тексте — каждая фраза была наполнена смыслом, критика текущего положения дел — поражала своей глубиной. Прочитав несколько работ, Хэ Сюань захотел лично встретиться с Шэнь Цзанем. Жаль только, что их встреча произошла при таких обстоятельствах, да и скрывать своё имя пришлось поневоле. Как было бы хорошо, если бы Шэнь Цзань мог послужить государству. Но, увы, он ускользнул.
Паланкин, подпрыгивая на неровностях, вернулся к Резиденции премьер-министра. Здание было построено с размахом — это был особый дар Императора лично Хэ Сюаню. У старого канцлера была своя усадьба, но пожилая госпожа настояла, что хочет видеть сына каждый день, поэтому они переехали жить к Хэ Сюаню.
Хэ Сюань погрузился в раздумья, но внезапно паланкин остановился. Снаружи раздался гневный окрик Хуаньси:
— Дерзкий простолюдин! Как смеешь ты преграждать путь паланкину канцлера Хэ? Жить надоело?
Снаружи послышался женский плач:
— Господин канцлер Хэ! Умоляю, будьте справедливы к бедной женщине! Мой муж — чиновник министерства обрядов Мэн Ляньфан! Прошу, заступитесь за меня!
Мэн Ляньфан? В памяти Хэ Сюаня возник образ честного и добросовестного человека. Мэн Ляньфан вёл себя скромно, почти никогда не показывался на глаза, но поговаривали, что в министерстве он был самым трудолюбивым и усердным работником. Какая же беда могла случиться у его жены, что она пришла жаловаться прямо к дверям канцлера?
Хэ Сюань приподнял занавеску и увидел женщину, стоящую на коленях перед паланкином. Волосы её были растрёпаны, а вид — измученный долгой дорогой.
— В чём дело?
Ван Юэлань подняла заплаканное лицо. Увидев легендарного канцлера, она на миг лишилась дара речи, невольно восхитившись его густыми бровями и ясным взглядом. Не зря говорят, что канцлер Хэ — дракон среди людей. Но, спохватившись, она вспомнила о цели своего визита и снова залилась слезами:
— Господин канцлер! Я, госпожа Мэн, жена Мэн Ляньфана. Мы женаты всего год, но моего мужа словно подменили! Он помешался на мужчине из борделя, целыми днями пропадает там, домой не возвращается, а на днях даже прислал мне письмо о разводе, собираясь отправить обратно к родителям! Чем я провинилась перед небом, что на меня обрушилась такая беда? Я умоляла его вернуться, но он и слушать не хочет, твердит, чтобы я не лезла не в своё дело. Не зная, что ещё предпринять, я пришла просить вас о помощи!
Хэ Сюань уловил суть дела. Неудивительно, что Мэн Ляньфана в последнее время не было видно при дворе — оказывается, он пропадал в борделе. Хотя закон прямо не запрещал чиновникам посещать подобные заведения, это всё же считалось постыдным делом, которое следовало совершать тайком.
— Это выбор вашего мужа, и я не вправе вмешиваться, — холодно ответил Хэ Сюань.
Ван Юэлань вздрогнула. Неужели канцлер собирается пустить всё на самотёк? Как же тогда сохранить лицо? А те громкие слова, что она наговорила Сюй Мэнлань, — неужели всё впустую?
— Господин, мой муж не возвращается домой и забросил службу, это же позор для государства! Скоро уездные испытания, а он даже не думает об их подготовке. Если так пойдёт и дальше, он может разрушить государственное дело! — она пыталась сгустить краски, надеясь привлечь внимание Хэ Сюаня.
Хэ Сюань понимал, что слова женщины, возможно, преувеличены, но пренебрежение служебными обязанностями — вещь серьёзная, подрывающая государственные устои.
— Где сейчас находится Мэн Ляньфан?
— Докладываю господину, в Ланьфэнлоу.
— Ланьфэнлоу? — Хэ Сюань никогда не бывал в подобных местах и не знал, что это такое. Он обернулся к слуге: — Хуаньси, где это?
Хуаньси подошёл ближе и прошептал:
— Ланьфэнлоу — самый большой мужской бордель в столице, в южном районе, где полно увеселительных заведений.
— То есть место, где торгуют мужчинами?
— Угу, — Хуаньси замялся. Он думал, что молодой господин всё знает, а тот, оказывается, совершенно не в теме.
— Госпожа Мэн, я понял ситуацию. Можете идти домой и спокойно ждать, я поговорю с вашим мужем.
Хуаньси обеспокоенно спросил:
— Господин, вам ведь совсем не обязательно заниматься такими пустяками. Вы и так последнее время слишком много работаете, я боюсь, вы не выдержите.
Хэ Сюань слегка усмехнулся и покачал головой:
— Ничего, Император сам говорил, что моя судьба — вечно трудиться.
Ван Юэлань ушла, сияя от радости. Она была уверена, что теперь точно вернёт мужа домой, и уж тогда она ему «покажет».
Вернувшись в резиденцию, Хэ Сюань застал всех академиков, которых господин Чжан умудрился созвать с невероятной скоростью. Они дожидались его в главном зале. Хэ Сюань выслушал их идеи, дал советы, заставил прийти к согласию и уступить друг другу. В его словах сквозила скрытая критика, заставлявшая их осознать, что они работают на благо всей Поднебесной, а не ради собственных амбиций.
Старые учёные кивали, а молодые смягчили тон, выказывая полное понимание.
Хэ Сюань отпил чаю, посмотрел на небо, которое уже поглотила тьма, и вздохнул:
— Возвращайтесь. Посвятите эту ночь размышлениям о том, чем вы занимаетесь в Академии. С вашими знаниями составить вопросы несложно, трудно лишь осознать нынешнее состояние Цзиньшэна. Перестаньте пребывать в тумане и заниматься бессмыслицей. Ступайте.
Когда все разошлись, Хэ Сюань ещё некоторое время сидел в кресле из красного дерева, а затем громко позвал:
— Хуаньси, готовь паланкин, едем в Ланьфэнлоу.
Хуаньси вывел карету через задние ворота. Он смертельно боялся встретить старого канцлера — что он ответит, если тот спросит? Не скажет же он: Молодой господин отправился в бордель. Он боялся, что старого канцлера хватит удар. Сам же Хуаньси ничего против не имел: лишь бы господину было хорошо. В прошлый раз, когда он решил, что господин положил глаз на господина Шэня, он и представить не мог, что Шэнь исчезнет бесследно. Подумаешь, мужчина любит мужчину? Это всего лишь прихоть. У какого знатного господина нет наложниц, служанок или мужских фаворитов? Одной законной жены всегда недостаточно.
Хэ Сюань вышел за ворота, увидел, что Хуаньси стоит как вкопанный, и усмехнулся:
— Кто украл твою душу?
Хуаньси поспешно открыл дверцу:
— Душа на месте, молодой господин, прошу садиться.
— Ты ведь знаешь дорогу?
— Конечно! Где в столице я не бывал? Сидите крепче, трогаемся!
Ланьфэнлоу был очень знаменит, и то, что Хэ Сюань не слышал о нём, было вполне естественно. В чиновничьей среде обычно предпочитали женщин, посещая обычные бордели. А богатые купцы любили мужскую красоту и часто содержали фаворитов. Мальчики в Ланьфэнлоу славились безупречной внешностью — нежная кожа, красивые лица, а их голоса могли лишить покоя любого. Только Сюй Мэнлань, владелица борделя, была слишком холодна, но в остальном место было первоклассное.
Два месяца назад в Ланьфэнлоу появилась новая звезда по имени Цзиньюнь. Говорили, что он прекрасен, как небожитель, талантлив и необычайно чуток, вот только стоил невероятно дорого. Но те, кто однажды потратился на встречу с Цзиньюнем, возвращались снова и снова.
Хуаньси, сидевший снаружи, болтал без умолку, рассказывая всё, что знал о Ланьфэнлоу.
Хэ Сюань спросил:
— А ты, оказывается, немало знаешь, Хуаньси.
Хуаньси застенчиво почесал затылок:
— Господин, не смейтесь над вашим слугой. Я всё это знаю только ради вас.
— Ты хочешь сказать, что мне следует интересоваться мужчинами?
Прошло немало времени, прежде чем Хэ Сюань в карете внезапно произнёс это, и в его голосе не было ни капли тепла — лишь ледяная сталь. Хуаньси покрылся холодным потом, понимая, что сболтнул лишнее, и тут же умолк.
Когда они въехали в цветочный квартал, Хэ Сюань был удивлён роскошью — он и не подозревал, что в ночной столице кипит такая жизнь. Ланьфэнлоу выглядел богато и величественно, люди входили и выходили, но при входе не было зазывал, что говорило о высоком статусе заведения.
Хуаньси отправился ставить карету, а Хэ Сюань, заложив руки за спину, невозмутимо вошёл внутрь. Главный зал был полон людей, и каждый из них обнимал чистого лицом юношу, о чём-то оживлённо беседуя.
Хэ Сюань огляделся, но взгляд его зацепился за мужчину, который направился к нему. У того на губах играла улыбка, но в глазах её не было, а родинка в уголке глаза придавала лицу особую, пугающую изысканность.
— Господин, кого желаете выбрать? Кажется, я вижу вас впервые, — голос мужчины был чистым, но холодным.
Хэ Сюань решил перейти к делу:
— Я ищу человека. Мэн Ляньфан здесь?
Улыбка мужчины мгновенно исчезла, он даже не пытался изобразить вежливость:
— Ищете его? Ха, здесь. Сидит вон там, как дурак.
Он указал пальцем в центр зала. Там, в одиночестве, держа в руке чарку вина, сидел человек.
Хэ Сюань подошёл и встал рядом:
— Господин Мэн, какая встреча.
Мэн Ляньфан, услышав своё имя, поднял голову и мгновенно побледнел.
http://bllate.org/book/30421/3709106
Готово:
