Цзян Цянь по-прежнему оставался скромным и сдержанным:
— Слушаюсь.
Мэн Сюйчу прищурился и склонил голову набок, прислонившись к автомобильному окну:
— Ладно, хватит притворяться.
Машина въехала на аллею, раскидистые кроны широколиственных деревьев заслонили дневной свет, а впереди то тут, то там проступали очертания величественной усадьбы.
Цзян Цянь скосил взгляд и заметил, как тени и пятна яркого света легли на ресницы и веки Мэн Сюйчу.
Он произнес:
— Если это заставит вас улыбнуться и повеселеть, притворяться вовсе не накладно.
У грозных темных ворот автомобиль плавно остановился.
Мэн Сюйчу удивленно повернул голову, но Цзян Цянь уже вышел из машины, обошел ее с его стороны, распахнул дверцу и прикрыл ладонью его макушку от удара.
Усадьба семьи Му представляла собой сад в старинном стиле: разбогатев, они выкупили ее у другого богатого купца под родовое гнездо, а затем наняли известного архитектора для перестройки. Теперь над крышами вился тонкий дымок, изгибались мостики над ручьями, и во всем ощущалось особое дикое очарование.
Мэн Сюйчу отослал провожавшего их слугу и теперь шел вдвоем с Цзян Цянем по дорожке, вымощенной серой каменной плиткой.
Неподалеку, перед искусственной горкой, виднелось несколько качелей. Цзян Цянь заметил их и сказал:
— Говорят, в детстве вы росли здесь.
Мэн Сюйчу шумно втянул воздух:
— Наслушался про меня всяких слухов?
— Так слухи правдивы?
Мэн Сюйчу улыбнулся краешком рта:
— Нет.
Он продолжил шагать вперед, ни к кому не обращаясь:
— В детстве я все время жил на юге с учителем. В те времена семьи Линь и Му еще состояли в прекрасных отношениях, и я изредка приезжал сюда поиграть… — он лукаво приподнял брови: — На качелях покачаться и все такое.
— Столько лет прошло, рассказать тебе об этом не страшно. Раньше за этой искусственной горкой вечно можно было услышать кучу всяких маленьких секретов, — улыбнулся Мэн Сюйчу. — А ты? Где рос ты?
Он задал этот вопрос так непринужденно.
Цзян Цянь не удержался и с улыбкой опустил голову — в конце концов, детство осталось так далеко позади, что в рассказе о нем не было ничего дурного.
— В очень глухом месте в Америке, — ответил он.
Мэн Сюйчу посмотрел на него с ожиданием.
Тогда Цзян Цянь продолжил:
— Дом, где я жил ребенком… стоило распахнуть дверь, и перед тобой открывалась огромная равнина. Дальше тянулся лес, не было никаких высоток, зато водилось полно зверей.
Он на мгновение замолк, словно подбирая слова:
— Когда стояла хорошая погода, множество людей приходило из очень издалека ради охоты.
На этом писательский талант Цзян Цяня иссякал: его рассказ был прямым и сухим, как вода. Потребуй от него кто-нибудь украсить речь цветастыми фразами, он бы скорее расстался с жизнью.
К счастью, восприятие Мэн Сюйчу отличалось богатством оттенков, и сквозь скудный словарный запас собеседника он отчетливо разглядел бескрайние просторы под бледно-зеленым куполом небес и крошечный деревянный домик посреди них.
Вот только эта картина оказалась совершенно не похожа на то, каким Мэн Сюйчу воображал место, где вырос Цзян Цянь, поэтому расспрашивать дальше он не стал.
— Значит, тебе доводилось ловить диких кроликов?
— Доводилось, — честно ответил Цзян Цянь.
Мэн Сюйчу рассмеялся:
— Какая прелесть. Я никогда не бывал в таких местах, у нас охота строго запрещена.
— Если вернуться туда сейчас, возможно, ничего уже и не найдешь, — негромко произнес Цзян Цянь. — Это было очень давно.
Ради того, чтобы взглянуть на качели, Мэн Сюйчу сделал с Цзян Цянем небольшой крюк, и теперь, чтобы попасть в главное здание с парадного входа, пришлось бы идти гораздо дольше.
Но он уже порядком устал, поэтому свернул на тропинку через крытую галерею над прудом, чтобы напрямую через западную дверь пройти во внутренний двор.
Усадьба оказалась слишком велика, а людей в ней жило мало, из-за чего в некоторых уголках легко проступала запущенность и пустынность.
Деревянная лестница скрипела под ногами, и стоило Цзян Цяню ступить на нее, как он начал опасаться, выдержит ли она вес двоих человек.
Мэн Сюйчу, судя по всему, обращал на это меньше всего внимания. Из-за воспаления плеча в последние дни у него держалась субфебрильная температура, да и сейчас он еще не до конца оправился.
Бесконечные пролеты лестницы медленно истощали его силы. Порой ему хотелось опереться на перила, но, заметив на них тонкий слой пыли, он морщился и вытирал руки.
Наконец он остановился на небольшой площадке, прикрыл глаза и тяжело, прерывисто задышал.
Боясь, что он потеряет равновесие, Цзян Цянь протянул руку, чтобы поддержать его, но услышал тихий голос:
— Проделать такой путь из столь далеких мест в Яшуй — тебе, должно быть, пришлось нелегко?
Цзян Цянь опешил, а затем невольно усмехнулся:
— Вы всю дорогу думали об этом?
— А то о чем же еще, — Мэн Сюйчу открыл глаза. — Больше и думать не о чем.
— Хлопот, конечно, хватило, — ответил Цзян Цянь. — Но в конце концов я все же здесь.
— Не думал о том, когда вернешься назад?
Цзян Цянь умолк.
Мэн Сюйчу поднял голову и встретился взглядом с серо-голубыми глазами, оказавшимися совсем близко. Тонкие губы красивого телохранителя сжались в прямую линию.
— Осторожно! Осторожно! —
Позади внезапно раздался топот ног, смешанный с испуганным криком.
Цзян Цянь инстинктивно рывком притянул Мэн Сюйчу к себе. С грохотом брякнув, на пол градом посыпались вещи.
Это ученик одного из мастеров из кухни, которого наставник отправил за кухонной утварью, несся по коридору сломя голову, пытаясь сэкономить время ради похвалы, и чуть не сбил с ног случайного прохожего.
Он растянулся на полу, жалобно ойкнув, но, подняв глаза и увидев Мэн Сюйчу, до того перепугался, что мгновенно вскочил на ноги:
— Господин Мэн, Мэн… су-су-супруг!
Лицо бедняги побелело от страха. Он понятия не имел, почему это божество решило не идти по просторной парадной дороге, а вылезло из такого темного угла, и затрясся:
— Вы… вы… вы в порядке?
Опираясь на руку Цзян Цяня, Мэн Сюйчу выпрямился. Разумеется, с ним ничего не случилось, раз Цзян Цянь заслонил его собой.
Он бросил взгляд на беспорядок под ногами — кастрюли, миски и поварешки валялись повсюду — и легко махнул рукой:
— Все в порядке, собирай вещи и ступай за работой.
Ученик, у которого по спине ручьями катился холодный пот, никак не ожидал, что Мэн Сюйчу окажется столь снисходителен. Он замер на секунду, а затем принялся наперебой сыпать благодарности, кое-как подобрал утварь и скрылся с глаз в мгновение ока.
Цзян Цянь поддерживал Мэн Сюйчу за запястье; будучи очень высокого роста, он почти целиком укрыл Мэн Сюйчу в своей тени.
Он не стал сразу отпускать его руку и, терпеливо дождавшись, пока стихнут шаги, опустил взгляд. Он видел безупречно белый завиток ушной раковины Мэн Сюйчу; профиль у того тоже был бледным.
— Вы сейчас намекали мне на что-то? — спросил он.
Мэн Сюйчу чувствовал, как хватка на его запястье усиливается, а от тела Цзян Цяня исходит избыточный жар.
Он невольно нахмурился и высвободил руку, приложив больше усилий.
— Я говорил прямо, — Мэн Сюйчу расправлял воротник рубашки, широким шагом направляясь вперед. — Разве это неочевидно?
Цзян Цянь неотступно следовал за ним:
— Что бы ни побудило вас задать этот вопрос, я хочу, чтобы вы поверили: я не стану делать ничего, что могло бы вам навредить.
Мэн Сюйчу не ответил и не сбавил шагу.
Для него такой темп оказался немного быстрым, дыхание постепенно сбивалось.
Цзян Цянь неторопливо шел следом, даже не думая предлагать идти медленнее, и лишь произнес:
— Разумеется, я вовсе не требую, чтобы вы поверили мне безоговорочно и прямо сейчас.
— В каком положении находится семья Му и какова ситуация у молодого господина Му, я вижу предельно ясно. Должно быть, вы понимаете, что ген упрямства у меня выражен слабо — я не из тех, кто станет идти до конца по пути, ведущему в тупик.
Мэн Сюйчу на мгновение замер на ходу, а спустя секунду остановился и медленно повернулся.
— Тогда зачем ты мне все это говоришь?
Цзян Цянь ответил с искренностью в голосе:
— Я просто в одностороннем порядке заявляю о своей позиции. Вы можете верить мне постепенно.
— Но вообще-то мне кажется, что упрямство порой вовсе не во вред.
— Кому как.
Мэн Сюйчу вглядывался в лицо Цзян Цяня, его взгляд был спокоен, как водная гладь, и дюйм за дюймом скользил по красивым чертам собеседника.
Долгое время спустя в его глазах промелькнула улыбка.
— Хорошо, — тихо произнес он. — Я тебе верю.
— Правда?
— Разумеется.
Тогда Цзян Цянь тоже улыбнулся, шагнул ближе и протянул руку:
— Раз так, для начала снимите верхнюю одежду.
— ?!..
У Мэн Сюйчу дернулась бровь, а на всегда невозмутимом лице отразилось абсолютное оцепенение от сильнейшего шока.
— Сюй-гэ! — окликнул его кто-то сзади. Мэн Сюйчу обернулся и увидел Му Сюаньчэна — младшего сына второго дяди семьи Му, родного брата Му Тяньчэна.
В этот момент он непринужденно стягивал пиджак и, перебросив его секретарю, с улыбкой направлялся к ним:
— Почему вы не входите?
Мэн Сюйчу резко пришел в себя и только теперь с удивлением осознал, что они уже добрались до входа в главное здание. Мрачный пустынный пейзаж заднего двора исчез без следа, сменившись шумной и оживленной обстановкой.
А Цзян Цянь, улыбаясь, смотрел на него и чуть приподнял руку, указывая на пальто:
— Верхняя одежда.
Мэн Сюйчу с опозданием сообразил, что Цзян Цянь, похоже, над ним подшутил.
Он действительно позволил Цзян Цяню себя провести.
Это осознание заставило давнишнюю, подавляемую ярость медленно подняться на дне души.
Но долгие годы выучки и сдержанности не позволяли ему потерять лицо по-настоящему.
Он снял пальто, протянул его Цзян Цяню и одарил Му Сюаньчэна привычной мягкой улыбкой.
— Пойдем, вместе.
·
По заведенному порядку на семейный ужин разрешалось допускать только членов семьи. Какие бы близкие отношения ни связывали их со свитой, секретари и телохранители обязаны были ожидать снаружи.
Му Сюаньчэн шел рядом с Мэн Сюйчу и то и дело косился на Цзян Цяня, оставшегося под навесом.
Об этом человеке он был наслышан давно, но Мэн Сюйчу взял его с собой впервые.
Однако Цзян Цянь оказался гораздо проницательнее, чем он предполагал: стоило Му Сюаньчэну бросить на него взгляд, как тот тут же посмотрел в ответ.
Взгляд был спокойным, лишенным всякого давления, но от него Му Сюаньчэна вдруг пробрала легкая дрожь.
Му Сюаньчэн торопливо отвернулся, чувствуя одновременно тревогу и недоумение.
Мэн Сюйчу был немногословнее обычного; сжав губы, он смотрел строго перед собой.
Му Сюаньчэн обеспокоенно спросил:
— Сюй-гэ, тебе нездоровится?
— С чего ты взял?
Му Сюаньчэн указал на его лицо:
— Ты выглядишь бледным.
— Разве? — Мэн Сюйчу тронул себя за щеку, а затем улыбнулся: — Есть немного, погода в последнее время испортилась.
Во всех его словах и движениях сквозило мягкое очарование. Увидев его улыбку, Му Сюаньчэн невольно смутился:
— И то верно: дождь никак не прольется, температура то падает, то растет, тебе наверняка очень тяжело.
Он огорченно добавил:
— Я слышал, на днях ты еще и пострадал… Я… я приношу извинения за брата, он вечно ведет себя возмутительно.
Мэн Сюйчу легко покачал головой:
— Ничего страшного.
Миновав три далеко отстоящие друг от друга двери, они наконец добрались до внутренних покоев. Яркий свет отражался в непрозрачных стеклах окон, створки дверей были приоткрыты, и изнутри доносились голоса:
— Который час, почему этот ребенок Сюйчу до сих пор не пришел?
— Говорят же, он приболел. Ему и так тяжело добираться с юга, давайте еще немного подождем.
http://bllate.org/book/30419/3708788
Готово:
