Люди внутри были постепенно погребены под густым дымом. Тань Юнь всё равно был мёртв — о целости тела можно было не беспокоиться, но ведь там был живой человек. Выбираться! Он инстинктивно сделал шаг —
— Дон!
Сухой дым расползался в стороны, словно разворачивающиеся слои белых облаков. Он перемахнул через дворцовую стену, взобрался на городские укрепления, и в монастыре Баоцы, что на восточной окраине столицы, раздался гулкий звон старинного колокола.
Этот звук ударил Тань Юня по ушам, вызвав звон и тошноту. В глазах поплыло, и он внезапно рухнул на землю.
— У края кровати, подушка набок, нежно приподниму золотой лотос. Тело движется…
Напев был вкрадчивым, а в воздухе разливался манящий аромат. Тань Юнь вздрогнул, словно падая с огромной высоты, и резко открыл глаза. Его лицо хлестнул мягкий рукав. Юноша с синими хризантемами в волосах, извиваясь тонкой талией, уселся к нему на колени и, намеренно приложив силу, пропел ту самую строчку про виляющие бёдра, не скрывая игривости.
— Седьмой предок, — евнух, сидевший напротив в кресле, держал винную чашу с подобострастной улыбкой, — с праздником вас!
Тань Юнь всё ещё пребывал в оцепенении. Пока он терялся в догадках, юноша кончиком пальца приподнял его подбородок. Лицо перед ним было необычайно красивым. Увидев, что Тань Юнь застыл, юноша надул губы, накрашенные алой помадой, и дерзко чмокнул его в щёку, насмешливо спросив:
— Седьмой господин, вы что, во сне бредите?
— …Кто ты? — Тань Юнь услышал собственный голос — он звучал так, будто ему было гораздо меньше лет.
Юноша кокетливо прищурился и пропел тонким голосом, едва не задыхаясь от возбуждения:
— Да это же я, Сяо Наньчжи, раб ваш.
Тань Юнь вспомнил.
Давно забытое, должно быть, стёртое из памяти воспоминание вдруг всплыло с пугающей чёткостью, словно это случилось только что.
Первый год правления Фэнчэн, банкет в честь начала весны. Во дворец, помимо артистов из Управления колоколов и барабанов и Театрального управления, позвали известные труппы извне. Тань Юнь стоял перед Императором, и стоило ему во время банкета чуть дольше обычного задержать взгляд на юноше с лютней, как кто-то, осмелев до безумия, после пира подсунул этого мальчишку ему в покои.
В глубине дворца одиночество — обычное дело. Евнухи нередко заводили себе сожителей или искали утехи за закрытыми дверями, но Император в этих делах был строг и никогда не позволял Тань Юню распускаться вне дворцовых стен.
Всё было точь-в-точь как в том воспоминании семнадцатилетней давности: дверь в комнату отдыха внезапно распахнулась, и на пороге появился человек в расшитом драконами плаще, а позади него опустилась на колени толпа дрожащих евнухов.
Император не обратил внимания на евнуха-артиста, который, соскочив с колен Тань Юня, принялся испуганно бить поклоны, а уставился прямо на Тань Юня. Тот смотрел на него во все глаза, и в его взгляде читалось столько всего: шок, радость, тоска… Столь сложная гамма чувств, что это можно было назвать одержимостью.
Император замер. Ещё не успев ничего сказать, он увидел, как Тань Юнь свалился со стула и, покраснев глазами, на коленях бросился к нему. Это выглядело чересчур, Император даже испугался:
— Я…
Тань Юнь потянулся и ухватил Императора за расшитый золотом рукав, закрыл глаза и, как в детстве после первой выпитой чарки, потерся щекой о его руку, жалобно прошептав:
— Вино сегодня слишком крепкое.
Неужели, встретив старого знакомого, он напился воды из Жёлтого источника и теперь видит сон перед тем, как всё забыть?
Читать нотации пьянице — всё равно что взывать к глухому: лишь зря тратить слова. Император приказал подать маринованную редьку.
— Подними голову, — холодно приказал он, запихнул кусок редьки в рот Тань Юню и заодно стёр помаду с его щеки.
Тань Юнь, словно пойманный с поличным кот, послушно позволил Императору увести себя прочь.
***
Эти два дня снова шёл снег. Ночной ветер, подхватив белую пелену, обрушивал её на причудливые декоративные скалы и заносил под галереи. Шан Люлай шмыгнул носом и прибавил шагу, наконец укрывшись в комнате отдыха у реки.
Медный жаровня была доверху набита углём. Один из Хочжэ помог ему снять лисью горжетку, которая уже успела промокнуть, другой подал горячее полотенце. Шан Люлай положил шкатулку с донесениями на грушевый столик — там были сообщения о мятежниках, присланные отовсюду. Обернувшись, чтобы взять полотенце, он спросил:
— Где молодой господин?
Будучи пятиранговым дворцовым евнухом при Императоре и доверенным лицом Тань Юня, он в частных беседах называл того именно так.
Хочжэ ответил:
— Из дворца Цяньхэ пришёл указ о подавлении мятежа в поместье левого заместителя главы Военного министерства, так что наш евнух-наблюдатель уехал из дворца ещё час назад.
Это дело не требовало личного присутствия Тань Юня. Подумав, Шан Люлай вздохнул и вернул использованное полотенце.
— Пусть Цуэй Вэй приготовит молока. Наш господин вернётся — ему нужно выпить перед сном.
Хочжэ поклонился и отступил.
Шан Люлай подошёл к краю занавески, провёл ладонью по ткани и выглянул наружу. Алые карнизы, купола, тусклый свет фонарей — снег и ветер поглотили ночь.
Отряд вооружённых людей ворвался из-за снежной завесы. Впереди скакал молодой сотник в красном халате еса, а по бокам караульные в коричневых одеждах охраняли карету, что плавно двигалась в центре. Швейцар у ворот поместья, увидев это, словно призрака, побледнел, кубарем влетел внутрь, чтобы доложить.
Вскоре показался старый управляющий с фонарём, и карета остановилась у ступеней.
Охранники приставили подножку. Сотник соскочил с лошади, раскрыл зонт и подошёл к дверце.
Из кареты вышел необычайно юный евнух в белом плаще с журавлями. Когда он наклонился, золотые украшения на его шапке качнулись, а павлиньи подвески промелькнули тенью по фонарю управляющего.
Рука старого управляющего, державшая фонарь, дрогнула.
Два года назад, когда он встречал хозяина у дворцовых ворот, он видел это лицо — тогда юноша был ещё совсем мальчишкой при Седьмом принце. После того как Император взошёл на трон, многие из его старых приближённых времён борьбы за власть были казнены, но Тань Юнь по-прежнему оставался рядом с повелителем, получив должность придворного евнуха, официальный чин и немалую власть. Даже в официальных документах и докладах он больше не называл себя рабом, а мог, подобно сановникам, величать себя министром.
Около полугода назад глава Завода по расследованию дел, Чэнь, внезапно слёг, и Император, проявляя милость, временно поручил Тань Юню исполнять его обязанности, пожаловав ему титул евнуха-наблюдателя.
Сердце Императора было ясно, он доверял людям без остатка.
Завод по расследованию дел — это орудие, созданное исключительно для государя, должно было находиться в руках самого доверенного лица. И вот этот мальчишка, которого сановники считали ничем не примечательным, сумел железной хваткой подчинить себе весь Завод.
Настоящий демон во плоти, — подумал старый управляющий и почтительно поклонился:
— Наблюдатель Тань.
Тань Юнь, опираясь на руку сотника, сошёл с кареты и вежливо произнёс:
— Сегодня день Нового года, к тому же метель. Простите за беспокойство.
В его голосе не было юношеской дерзости — он звучал чисто, как свежий чай: не холодный, но и не приторный. Казалось бы, такой голос должен ласкать слух, но старого управляющего пробрал холод. Он отошёл в сторону и промолвил:
— Не стоит извинений. Прошу, Наблюдатель, следуйте за мной.
http://bllate.org/book/30399/3705987
Готово:
