Дорога заняла всего около десятка ли, а Мо Ху уже подчистую умял все сладости, которые прихватила с собой Жо Шуэй. Жо Шуэй с некоторым удивлением потыкала пальцем в маленький животик лиса, мысленно задаваясь вопросом, как в него вообще поместилось столько еды.
Добравшись до городка, они, разумеется, стали искать постоялый двор, чтобы остановиться на ночлег. Поскольку в свите Жо Шуэй не было никого, кто вез бы с собой детскую одежду, не могли же они позволить Маленькому Лисенку разгуливать голышом, поэтому Жо Шуэй велела Мо Ху снова принять лисью форму, взяла его на руки и вышла из повозки.
Этот городок был невелик, но лежал на оживленном транспортном узле, так что здесь то и дело снослись экипажи и прохожие — вокруг царила оживленная и шумная атмосфера. Стоило Жо Шуэй выйти из повозки, как галдящая толпа мгновенно стихла.
Хотя обряд совершеннолетия в полный рост Жо Шуэй еще не проходил, в этот раз он все же собрал волосы на макушке, чтобы показать окружающим, что он уже взрослый, да и в делах так было куда удобнее. На Жо Шуэй было надето лунно-белое длинное платье, на небродком шелке которого узором вырисовывались созвездия, а голову венчала простая по дизайну, но тончайшей работы нефритовая корона. Он прижимал к груди Мо Ху, безмятежное выражение лица гармонировало с его благородной красотой, а каждое движение источало легкую, невесомую градость — поистине облик небожителя. Окружающие прохожие затаив дыхание глядели на него, мысленно гадая, из какой же бессмертной обители спустился этот великий мастер.
Жо Шуэй, казалось, давным-давно привык к подобным взглядам; он первым шагнул в трактир и велел половому увести повозку на задний двор задать лошадям корму.
Дао Сюй занес внутрь кое-какие вещи первой необходимости и сразу последовал за ним. Услышав, что Жо Шуэй заказывает еду, монах уже хотел было дать какое-то наставление, как вдруг вихрем ввалился Ань Ифань и зычно заорал:
— Эй, половой, тащи сюда все свое лучшее вино и знатные закуски, живо!
Бедняга половой от красоты Жо Шуэй едва не лишился чувств, а этот вопль Ань Ифаня напугал его до полусмерти.
Строго говоря, внешность у Ань Ифаня была вполне ничего, но в сравнении с Жо Шуэй он сильно проигрывал, к тому же на лице до сих пор красовались следы побоев, из-за чего половой смотрел на него исключительно косо.
— Уважаемый гость, если вы хотите сделать заказ, извольте назвать блюдо по имени. Сами взгляните, вон же деревянная доска с меню висит! На мой взгляд, вся еда и вино в нашем заведении хороши, но мы же не можем выставить по одной порции каждого блюда и напитка. Если бы мы так поступали, вы бы наверняка обвинили нас в нечестной торговле.
На лице полового играла дежурная улыбка, однако про себя он вовсю клеймил этого клиента дураком: разве ж так заказывают еду? Наверное, этот малый переслушал сказок в чайных лавках или перечитал дешевых романов и возомнил себя героем цзянху со страниц книжек.
— Ха-ха, этот человек и впрямь забавен. — Жо Шуэй сделал вид, будто совсем не знает Ань Ифаня, легко улыбнулся и бросил половому: — Подайте те блюда, что я назвал только что, только не забудьте приготовить их на растительном масле, и доставьте в мою комнату.
— Сию минуту, будет сделано! — Половой ответил Жо Шуэй, а затем покосился на Ань Ифаня: этот тип, кажется, прибыл в той же самой повозке, что и тот молодой господин, похожий на небожителя. Но почему же ему кажется, что они вовсе не попутчики?..
— Молодой господин, позвольте полюбопытствовать… этот гость вам кем приходится?
Жо Шуэй, прижимая к груди лиса и увлекая за собой Дао Сюя, как раз собирался подняться на второй этаж, но, заметив, что половой указывает на Ань Ифаня, небрежно обронил:
— Подобрали по дороге. Пристал как банный лист, навязался в попутчики, а кто он такой — я и сам понятия не имею.
— Понял, понял. — Половой рассыпался в улыбках, провожая Жо Шуэй взглядом, и в душе зауважал его еще больше, а к Ань Ифаню воспылал лютым презрением.
— Да как ты можешь говорить, что не знаешь меня! — Ань Ифань запаниковал. И не мудрено: он же в эту поездку даже денег с собой не взял! Когда они еще поднимались на гору, кое-какие сбережения при нем были, но этот его братец преследовал его по пятам, так что в конце концов он остался с пустыми руками. Откуда у него взяться хоть медной монете? Если Жо Шуэй заявит, что они незнакомы, то как ему теперь быть с едой и ночлегом?
Жо Шуэй даже не взглянул в сторону Ань Ифаня и молча поднялся наверх.
А вот Дао Сюй за ними не пошел: он остановился, сложил ладони в приветственном жесте перед половым и поинтересовался:
— Не подскажет ли уважаемый благодетель, где в этом городке находится лавка тканей?
— Выйдете из дверей, пройдете на восток за арку — сразу увидите.
— Благодарю за подсказку.
— Не стоит излишеств, мастер! — провожая взглядом поднявшегося наверх Дао Сюя, половой дважды цокнул языком. — Вот ведь люди вне мирской суеты! Все как один одухотворенные, ну совсем не похожи на обывателей.
Когда половой обернулся, чтобы снова найти глазами Ань Ифаня, оказалось, что того уже и след простыл. Служитель смахнул с плеча полотенце, презрительно скривился и пошел заниматься своими делами.
— Жо Шуэй, кажется, Ань Ифань покинул постоялый двор, — тихо произнес Дао Сюй, заметив, что Жо Шуэй увлеченно тискает Маленького Лисенка и выглядит так, будто происходящее его совершенно не касается.
В странствиях хуже всего нарваться на неприятности, а оставлять этого ванна без присмотра и правда было чревато — еще неизвестно, какие каверзы он может учинить.
— Вот как? Что ж, как раз представилась возможность испытать его, — Жо Шуэй одной рукой гладил блестящую шелковистую шкурку лисенка, а на лице его читалось полнейшее безмятежное спокойствие. — Я-то думал, если этот человек действительно обладает глубоким умом и железной выдержкой, он, пожалуй, так и просидит внизу до победного конца, прикидываясь дурачком. А окажись он глупцом — сразу бы бросился продавать что-нибудь ценное из своего скарба, чтобы выручить денег и сначала как следует наесться.
Дао Сюй нахмурился, собираясь что-то возразить, но Жо Шуэй продолжил:
— Поразмыслив чуть дольше, я понял, что всё обстоит иначе. Все вещи, что при нем, — сплошь казенное имущество императорского двора. Любой обычный ростовщик сразу узнает в узоре из цветков гибискуса императорский герб и ни за что не рискнет принять такую вещь, хотя сам он мог бы попытаться выторговать за нее хоть сколько-нибудь серебра. Будь у него по-настоящему безрассудная смелость и наплевай он на гордость, он бы просто наплел половому какую-нибудь чушь, заказал блюда, а счет повесил на наш счет. В конце концов, мог бы просто ворваться к нам в комнату, верно? А раз он ушел куда-то сам, значит, только прикидывается дурачком, а у самого наверняка есть какой-то свой расчет.
— И неужели он не боится, что его братец пронюхает, где он скрывается?
Жо Шуэй холодно усмехнулся:
— Здесь глушь да захолустье, до неба высоко, а император далеко. Мелкие чинуши, даже если б и захотели дослужиться до высот, не имеют к тому никаких путей. К тому же исход борьбы за наследный престол еще вилами на воде писан, и кто из чиновников захочет наживать врагов вместо того, чтобы завязать доброе знакомство?
— Жо Шуэй... ты все же принимаешь это близко к сердцу...
Жо Шуэй покачал головой, не без досады ответив:
— Вовсе нет. Порой понимание — это лишь способ избежать лишних хлопот.
Мо Ху лежал на коленях у Жо Шуэй, слушая весь этот обмен репликами между ним и Дао Сюем, в котором не понимал ни единого слова. Его черные блестящие глазки то и дело хлопали, а пушистый хвост обвивал запястье Жо Шуэй, то и дело рассеянно помахивая из стороны в сторону.
— Верно, Маленький Лисенок, ты ведь до сих пор не сказал, как тебя зовут. — Жо Шуэй поднял лисенка с колен и поставил на стол.
— И-инг-инг... — лисенок сладко затянул, но, перехватив холодный взгляд Жо Шуэй, вздрогнул, его виляющий хвост замер на полуслове, и он поспешно обернулся человеком. — Меня зовут Чэнь Гэ.
— Чэнь Гэ... звучит скорее как девичье имя, но довольно мило, — с улыбкой отозвался Жо Шуэй.
— Я вообще-то мальчик! — Чэнь Гэ сжал кулачки и гневно выпалил: — Вечно какие-нибудь лисы принимают меня за девочку! Все они просто завидуют моей красоте, но чтобы и люди говорили то же самое — это уже перебор!
— Ха-ха. — Дао Сюй не удержался от улыбки.
— Мелкий монах, обычно от тебя и улыбки не дождешься, а сегодня, гляжу, настроение отличное? — Жо Шуэй лукаво повел бродом и бросил на Дао Сюй косой взгляд.
— Пойду вниз, проверю, готова ли еда, — бросил Дао Сюй, толкнул дверь и вышел.
— Тц. — Жо Шуэй отвернулся и презрительно фыркнул. Заметив, что Чэнь Гэ разглядывает его во все глаза, он решил пока не срывать злость на лисенке, привел чувства в порядок и продолжил расспрос: — Ты ведь родом с Горы Лисьих Духов? Я слышал, что тамошний Клан Лисиц умеет принимать человеческий облик.
— О, так ты знаешь, где мой дом? Тогда ты сможешь проводить меня? — Чэнь Гэ радостно подпрыгнул на столе, бросился Жо Шуэй на грудь, вцепился в его рукав и принялся отчаянно ластиться.
— М-м, я как раз направляюсь в те края, так что захватить тебя с собой не составит труда. Вот только до Горы Лисьих Духов отсюда еще больше двух дней пути, как же тебя занесло в эти места?
Проверив лисенка в пути несколько раз, Жо Шуэй понял, что уровень культивации у него невысокий. По идее, даже чтобы лисьему демону принять человеческий облик, требуется по меньшей мере сто лет усердной практики. И даже если выпадет редкая удача повстречать великого мастера или раздобыть вспомогательный артефакт, едва ли столь юное создание способно обратиться в человека. А тут Чэнь Гэ не только обернулся человеком, но еще и забрёл так далеко от дома — дело явно выглядело подозрительным.
Чэнь Гэ покраснел и принялся тереть руки, явно не зная, как ответить на этот вопрос. Помявшись добрую половину минуты и исподлобья косясь на Жо Шуэй, который невозмутимо попивал чай, ожидая ответа, он был вынужден со страхом признаться:
— Я тайком убежал из дома поиграть... а потом заблудился...
— ...Ха-ха, ну ты и ребенок, надо же...
Заблудиться на несколько сотен ли — у этого ребенка определенно был талант.
— Меня же никто не учил ориентироваться на местности, разве это моя вина?.. — Чэнь Гэ опустил голову и обиженно забормотал себе под нос.
Жо Шуэй вспомнил, что Чэнь Гэ был совершенно голым, и когда только что обратился в человека, должно быть, сильно замерз. Он просто упустил это из виду и не позаботился о нем вовремя, а этот глупый ребенок даже не догадался пожаловаться на холод. Жо Шуэй сделал приглашающий жест в сторону кровати, и одно из одеял послушно слетело с постели прямо ему в руки, после чего он тут же укутал в него Чэнь Гэ.
— А? Красивый братец, ты еще и заклинания умеешь творить! — глаза Чэнь Гэ засияли, в них читалось нескрываемое восхищение. — Братец, научи меня, а?
— Как так, ты совсем не владеешь магией? Тогда как же ты смог превратиться в человека? — удивился Жо Шуэй.
— Моя матушка была человеком, а отец — Лисьим Демоном, я родился со способностью принимать человеческий облик, — на этих словах лицо Чэнь Гэ помрачнело. — В клане все говорят, что я... отец меня не любит, и никто не хочет меня учить...
К концу фразы глаза Чэнь Гэ покраснели.
Жо Шуэй с мягкой улыбкой потрепал лисенка по макушке и утешил:
— Если хочешь, я научу тебя.
— Правда?! — Чэнь Гэ от восторга подпрыгнул на три чи, да так неудачно, что одеяло соскользгло с плеч и рухнуло на пол. Ощутив внезапный холод, лисенок схватился за голову, с виноватым видом присел на корточки, подобрал одеяло, снова закутался и, послушно усевшись на стул, сладко улыбнулся Жо Шуэй: — Красивый братец, ты такой добрый.
— Перестань называть меня красивым братцем, не глупи. Мое даоское имя — Дао Сюй, а тот монах, что только что вышел, носит имя Дао Сюй.
— О, братец Дао Сюй... — Чэнь Гэ резко зажал рот ладошкой, его личико побелело как мел. Он в ужасе уставился на Жо Шуэй, едва удерживаясь на стуле от страха. — Ты... ты даос! А тот, первый — монах?!
— Ну да, а что такого? — Жо Шуэй подпер подбородок рукой, опершись локтем о подлокотник кресла, и улыбался теперь куда больше походил на лиса, чем сам лисенок, отчего у бедного Чэнь Гэ мурашки бежали по коже. Жо Шуэй прекрасно понимал, что творится в голове малыша, но нарочно тянул с ответом, дразня его: — Ах ты, глупый лисенок, ну до чего же бестолковый. Даже если ты не разглядел во мне даоса, у того монаха на лысой макушке отчетливо виднеются шрамы от монашеских точек, а ты сообразил только сейчас.
Чэнь Гэ с глухим стуком рухнул перед Жо Шуэй на колени, вцепился в его бедро и зарыдал в три ручья, перемежая слезы с жалкими мольбами:
— Братец Жо Шуэй, я никогда в жизни не делал ничего дурного! С самого детства питался лишь цветочными нектарами да лесными ягодами, даже курицы живой не съел, умоляю, не убивай меня!
— Ха-ха, ну ты и лис, даже не знаю, то ли ты прелестен, то ли кругом глуп. — Жо Шуэй слегка наклонился и приподнял пальцем заостренный подбородок Чэнь Гэ. — Если бы даою понадобилась твоя душонка, он бы не стал дожидаться, пока ты подчистую уплетешь все его сладости.
— Э-э... — Чэнь Гэ подавился от такого аргумента и ошеломленно воззрился на Жо Шуэй покрасневшими глазами.
— Маленький Лисенок, скажи... тебе ведь очень одиноко, верно? — улыбка исчезла с лица Жо Шуэя, и на мгновение в его взгляде промелькнула глубокая тоска.
— А? Братец Жо Шуэй, откуда ты знаешь? Матушка умерла вскоре после моего рождения, сородичи меня не любят, никто не обращает на меня внимания, играть со мной тоже никто не хочет, даже когда ловят куриц, меня не зовут... Только одна очень старая лисица присматривала за мной, да и та вечно со мной холодна. Как же мне хочется, чтобы у меня появился друг... — Чэнь Гэ склонил голову набок и с любопытством спросил: — Братец Жо Шуэй, как ты догадался, что мне одиноко?
— Я почувствовал это, когда впервые взял тебя на руки. На самом дне твоего сердца царит страшный холод... — Жо Шуэй нежно потрепал Чэнь Гэ по волосам. Шевелюра у лисенка оказалась мягкой-мягкой, точь-в-точь как его пушистая шкурка, и Жо Шуэю пришлась по душе эта приятная мягкость.
— Зато теперь мне совсем не одиноко! Братец Жо Шуэй и угостит меня вкусностями, и магии обучит. А в клане говорили, будто даосы и монахи — наши заклятые враги. Оказывается, они меня просто обманывали.
— Ну просто маленький дурачок, — с нежностью ущипнул Жо Шуэй лисенка за щеку. — Ладно, ступай пока со мной. Если, вернувшись на Гору Лисьих Духов, ты захочешь остаться там, я отпущу тебя; ну а если не захочешь — можешь и дальше идти с нами, я не против.
Пока они беседовали, дверь распахнулась, и вошел Дао Сюй с подносом, уставленным едой.
— А ты, маленький монах, на редкость предусмотрителен. Если бы вместо тебя вернулся половой, Чэнь Гэ наверняка пришлось бы снова оборачиваться лисой и устраивать всю эту кутерьму.
— Ешьте, — Дао Сюй молча расставил пиалы и палочки.
— Не припомню, чтобы я заказывал это блюдо из ямса. — Жо Шуэй подошел к столу, взял палочки и попробовал кусочек обжаренного в масле ямса. Тот оказался нежным, хрустящим и приятно пресноватым на вкус — в самый раз для его притязательного аппетита.
— Редкое блюдо для этого сезона, но я помню, что оно тебе нравится.
Жо Шуэй обворожительно улыбнулся, приблизился к шее Дао Сюя и легонько, без нажима прикусил его кожу:
— Вот это мне нравится больше всего.
Чэнь Гэ, зажав палочки в зубах, поочередно переводил взгляд то на Жо Шуэя, то на Дао Сюя, пока его глаза не остановились на блюде с яблоками. Схватив одно, он с радостным видом принялся хрустеть сочным фруктиком.
http://bllate.org/book/30396/3705718
Готово:
