Поскольку имелся Ань Ифань в качестве прикрытия, Жо Шуэй изначально и не думала вести себя скромно. У подножия Горы Ланхуань она приготовила четырехконную повозку — просторную и комфортную внутри, доверху забитую всевозможными сладостями, которые приготовила Цзин Мин. Взяв с собой Ань Ифаня, они определенно не смогли бы передвигаться быстро, поэтому Жо Шуэй заранее позаботилась о том, чтобы положить в повозку несколько трактатов и книг. Из-за этого поездка походила вовсе не на поиски лекарств для спасения больного, а скорее на загородную прогулку.
Попрощавшись с Мастером Мяо Шань, а также проводив Дао Сюя в Храм Кужун попрощаться с Мастером Кучань, троица Жо Шуэй отправилась в путь. Когда Жо Шуэй обустраивала повозку, Ань Ифань еще надеялся, что в ней найдется место и для него, но к моменту отправления Жо Шуэй указала на отдельно привязанную лошадь и произнесла:
— Ну же, поезжай верхом, только не говори, что не умеешь.
В глазах Жо Шуэй Ань Ифань уже давно прослыл никчемным объедком и пьянжуйкой, и если бы он сейчас осмелился заявить, что не умеет держаться в седле, от его и без того жалких остатков гордости не осталось бы ничего. К тому же Ань Ифань был уверен: вздумай Жо Шуэй всерьез не пустить его в повозку, она вполне могла бы привязать его позади экипажа и волочить за собой всю дорогу.
— Маленькая демоница… Давай договоримся: я не буду садиться на лошадь, лучше побуду у тебя кучером, а? — заметив, что Дао Сюй взял в руки утварь, собираясь править конями, Ань Ифань оживленно засиял.
Жо Шуэй смерила Ань Ифаня взглядом с головы до ног:
— Ты умеешь управлять повозкой?
— Умею, это же одно из шести искусств, меня наставник учил. — Ань Ифань только было собрался продолжить расписывать свое мастерство управления экипажем, как Жо Шуэй оборвала его на полуслове.
— Тогда будешь кучером, к тому же не придется брать лишнюю лошадь. — С этими словами Жо Шуэй приподняла занавеску и забралась внутрь, попутно поманив Дао Сюя: — Маленький монах, заходи скорее, Ань Ифань говорит, что сам поправит.
Дао Сюй не стал возражать, сунул хлыст кучера прямо в руку Ань Ифаню и последовал за Жо Шуэй в повозку.
Ань Ифань ошеломленно уставился на хлыст в своей руке, лицо его то бледнело, то краснело, но в конце концов он тяжело вздохнул и, смирившись с судьбой, взобрался на облучок.
Согласно плану Жо Шуэй, их первым пунктом назначения была Гора Лисьих Духов. На Горе Лисьих Духов произрастал цветок под названием Лисий Хвост, который распускался раз в три года и служил превосходным лекарством для укрепления сухожилий и восполнения ци. Строго говоря, растение, цветущее раз в три года, вряд ли можно было назвать большой редкостью, однако на всей горе насчитывалось всего три таких куста, и местные духи и демоны издавна почитали их как священную реликвию. Согласно легендам, на Горе Лисьих Духов действительно обитал Клан Лисиц, и хотя Жо Шуэй слышала об этом от Мастера Мяо Шань, сама она их еще не встречала. К счастью, Гора Ланхуань, где располагался Храм Умин, сама по себе являлась благословенной обителью бессмертных, и Жо Шуэй уже доводилось встречать духов, обладающих определенной силой — по меньшей мере, та белая волчица, что в тот день выказывала ей свое почтение, была тому примером. Так что Жо Шуэй прекрасно знала, как следует общаться с нечистью.
В представлении Ань Ифаня Жо Шуэй только и делала, что сыпала колкостями при каждой встрече — не было ни единого слова, которое обошлось бы без шпильки, — поэтому он решил, что она просто безумно любит поговорить. Он рассчитывал, что всю дорогу изнутри повозки будет доноситься непрекращающийся щебет Жо Шуэй, но к его удивлению, прошло уже больше половины дня, а оттуда не доносилось ни звука. Украдкой приоткрыв дверцу и отдернув занавеску, он заглянул внутрь: монах и даос сидели каждый на своей стороне повозки, погрузившись в медитацию. Посчитав это скучным, Ань Ифань опустил занавеску, плотно закрыл дверцу и вернулся к обязанностям кучера.
Как только дверца закрылась, Жо Шуэй открыла глаза. Ее фениксовы глаза лукаво изогнулись, и она передала Дао Сюю мысленную речь через технику передачи звука:
— Маленький монах, глянь-ка на этого вана, не из тех ли он скрытных типов, что прикидываются свиньями, чтобы сожрать тигра.
Дао Сюй медленно открыл глаза, тоже бросил взгляд на дверцу и точно так же ответил мысленно:
— С чего ты взяла?
— Зима нынче лютая, да и ладно бы знатные особы — даже простой люд после недолгой работы на открытом воздухе пробирает до костей. А он, избалованный ван, торчит на облучке уже целое утро. И ладно бы дело в теплившихся одеждах, но я смотрю, он к тому же на удивление стойк к голоду. Мы с тобой, практикующие люди, можем сутки ничего не вкушать и не чувствовать тяжести, а ему ли ведомо, что такое голод? Я нарочно затянула время и не позвала его обедать, а он даже не пикнул о еде.
Дао Сюй на мгновение закрыл глаза, погрузившись в молчание, а затем вновь разомкнул их:
— Мне не удалось обнаружить у него внутренней ци. Если он действительно владеет боевыми искусствами, то его уровень культивации весьма неплох.
— Какова мать, таков и сын. Его матушка — та еще мегера с медом на устах и скрытой иглой в сердце, да и он сам с виду не подарок.
Лицо Жо Шуэй помрачнело, ее безупречный лик стал похож на изваяние из холодного нефти — прекрасное, но леденящее душу.
— Жо Шуэй, в последнее время, стоит зайти речи об Ань Ифане, твое эмоциональное состояние становится нестабильным.
Зрачки Дао Сюя были черными, как тушь, и если вглядываться в них слишком долго, возникало обманчивое ощущение, будто проваливаешься в бездну. Встретившись с ним взглядом, Жо Шуэй почувствовала внутреннее умиротворение и покой, а ее мысли перестали рассеиваться.
Какое-то время оба молчали. Спустя мгновение Жо Шуэй покачала головой:
— Ты же знаешь обо всем, что произошло тогда. У меня не было намерения преследовать прошлое, но судьба почему-то не хочет меня отпускать. Эту кармическую связь в любом случае придется оборвать.
Дао Сюй опустил голову и ничего не ответил.
Жо Шуэй улыбнулась, и на ее белоснежных с румянцем щеках проступили две ямочки, придающие лицу сладкое и чистое выражение.
— Маленький монах, ты случаем не ревнуешь? — она подсела ближе к Дао Сюю, ее точеные пальцы обвели изгиб подбородка монаха, а нежный кончик языка скользнул по бледной ниточке кровеносного сосуда на его шее. — С самого детства, как бы я тебя ни дразнила, ты всегда оставался равнодушным. Я-то думала, в твоем сердце нет места для меня, а оказалось — ты был уверен, будто я не способна полюбить кого-то другого, и потому чувствовал себя в полной безопасности, намеренно холодея со мной, да?
— Жо Шуэй… — Дао Сюй вздохнул. — Перестань испытывать меня, все совсем не так, как ты опасаешься.
Пальцы, перебирающие четки, сжались сильнее, Дао Сюй почувствовал, как в груди неприятно и остро кольнуло.
Движения Жо Шуэй замерли, она тяжело вздохнула. Обхватив Дао Сюя за грудь и крепко прижавшись, она устроилась щекой на его плече и закрыла глаза, выглядя донельзя уставшей.
Помедлив немного, Дао Сюй завел руку ей за спину, поглаживая гладкие черные пряди волос. Кончики его пальцев излучали мягкую истинную ци, которая следовала вдоль меридианов на спине, раз за разом совершая легкие успокаивающие движения.
— Не нужно так усердствовать. Видимо, я слишком спешил в культивации и допустил излишнюю горячность, из-за чего это бедствие оказалось не из легких. Находясь в дороге, тебе не следует растрачивать на меня истинную ци. Если вдруг что-то случится, мне еще придется полагаться на тебя.
Хотя Жо Шуэй и жаждала этого теплого утешения, ее духовный центр оставался чистым и ясным; она легко похлопала Дао Сюя по плечу, давая знак остановиться.
Не успел Дао Сюй отреагировать, как Жо Шуэй резко распахнула глаза, да и сам Дао Сюй мгновенно напрягся.
— Что это? — настороженно выпрямившись, Жо Шуэй сложила печать заклинания.
— Погоди, похоже, это не несет вреда.
— Хм, я наложила барьер на повозку. Если эта тварь не станет задевать нас, у меня нет никакого желания истреблять демонов.
Пока они говорили, повозка остановилась. Обменявшись взглядами, Жо Шуэй и Дао Сюй услышали, как снаружи Ань Ифань, судя по всему, спрыгнул на землю, и приоткрыли дверцу.
Едва створки распахнулись, Жо Шуэй не увидела Ань Ифаня на прежнем месте; переведя взгляд чуть ниже, она заметила, что тот сидит на корточках перед повозкой и прижимает к груди нечто черно-мохнатое, отчаянно барахтающееся в его объятиях.
— Мо Ху! — узнав пушистого зверька в руках Ань Ифаня, Жо Шуэй невольно замерла.
Гора Лисьих Духов находилась не так уж далеко от Горы Ланхуань, обычно путь занимал три-четыре дня. Но они ведь пробыли в дороге едва ли полдня, с чего бы им вдруг встретить лисьего духа? К тому же столь редкого — Мо Ху. Среди всех демонических созданий Мо Ху по праву считались обладателями невероятно утонченной и прекрасной внешности. Только вот судя по тому, что сидело в объятиях Ань Ифаня… это был, кажется, совсем еще юный лисенок?
— Гляньте-ка, а это точно лиса? Шерстка лоснится, черная-черная, из такого воротник вышел бы отменный… Ой! — не успел Ань Ифань договорить, как Мо Ху в его руках взмахнул лапой и проехался прямо по его физиономии. Пять бледно-красных царапин легли поперек лица Ань Ифаня — это был самый настоящий позор.
Жо Шуэй вылезла из повозки и забрала Мо Ху из рук Ань Ифаня. Ей даже расхотелось смеяться над ним, до того глупым он выглядел.
— Так тебе и надо, эта лиса — не обычный зверь, она наделена духовной силой. Захотел же ты сделать из нее воротник, только вряд ли у тебя хватит на это силенок. — Жо Шуэй легонько потеребила лисенка за ухо. — Вот тебе и та самая лисица, о которой ты грезил.
— А? — Ань Ифань зажал щеку рукой, вытаращив глаза, и переменно указывал то на Мо Ху, то на Жо Шуэй. — Но он же совсем на тебя не похож.
— А ты похож на своего третьего брата?
— Вроде не особо.
— Вот и всё. — Больше не обращая внимания на Ань Ифаня, Жо Шуэй с лисенком на руках вернулась в повозку.
Странное дело: стоило Мо Ху, только что яростно махавшему лапами и брыкавшемуся, оказаться на руках у Жо Шуэй, как он стал до предела послушным и тихим. Его острый маленький носик время от времени тыкался в Жо Шуэй, словно пытаясь угодить.
Дао Сюй, заметив, что речь идет всего лишь о маленьком лисенке, не стал выходить наружу. Когда Жо Шуэй принесла зверя ближе и внимательно присмотрелась, он произнес:
— Похоже, эта лиса непростая…
Жо Шуэй прикоснулась одним пальцем к межбровью зверька, и сияющие глазки Мо Ху усердно замигали.
— Должно быть, он впервые выбрался наружу, прежде впитывал лишь чистую ци небес и земли, а тут вдруг столкнулся с человеком — да еще с таким, от которого разит мирской скверной, вот его и задело недобрым ветром. — С этими словами Жо Шуэй бросила взгляд на Ань Ифаня, вернувшегося на место кучера, достала из маленького шкафчика у руки белый фарфоровый пузырек и швырнула ему: — Намажь этим царапины, за три дня все пройдет, шрамов не останется.
Поймав пузырек, Ань Ифань посмотрел на Жо Шуэй и глуповато ухмыльнулся:
а-сэй:
— Я тут по дороге приметил дорожный указатель, говорят, в десяти ли отсюда есть небольшой городок, может, заночуем там сегодня?
Продержавшись все утро из ложной гордости, Ань Ифань сейчас продрог и проголодался до чертиков. Если бы он и дальше продолжал ломать комедию, то рисковал войти в историю как первый ван новой династии, который замерз и умер с голоду.
— Ладно. — Бросив это, Жо Шуэй захлопнула дверцу, оборвав на полуслове все заготовленные Ань Ифанем славословия.
Повозка снова тронулась в путь. Поглаживая шерстку на загривке Мо Ху, Жо Шуэй спросила:
— Малыш, как тебя занесло в эти края? Твой дом часом не на Горе Лисьих Духов?
— Инг-инг-инг-инг-инг! — Мо Ху радостно цеплялся за рукав Жо Шуэй и отчаянно вилял хвостом.
Жо Шуэй: «……»
Дао Сюй: «……»
— Ты умеешь принимать человеческий облик? — Жо Шуэй помассировала виски.
Мо Ху кивнул.
— Обратись в человека и говори человеческим языком…
Едва слова Жо Шуэй смолкли, как перед глазами вспыхнула белая вспышка. Вес на коленях практически не изменился, но лисенок в ее руках уже превратился в двенадцати-тринадцатилетнего мальчика.
У мальчика были алые губы, белые зубы и каскад черных, как смоль, волос. Его безупречно белая кожа излучала сияние, подобное нефриту, мягкая и нежная на ощупь. Лицо его отличалось утонченной красотой и миловидностью, и внешне он действительно сильно напоминал саму Жо Шуэй в детстве.
— Братец, я голоден. Еще издалека почуял, что в этой повозке есть еда — такой сладкий, ароматный запах выпечки, я хочу этого! — Мальчик обнял Жо Шуэй, начал тереться о нее и, дергая за рукав, жалобно уставился снизу вверх, а в его влажных черных глазах едва ли не зеленела тоска.
Жо Шуэй: «……»
Дао Сюй: «……»
http://bllate.org/book/30396/3705717
Готово:
